เผยอีซินจ้องมองนางนิ่งงัน
พลันรู้สึกว่าองค์หญิงในคืนนี้แตกต่างจากเมื่อก่อนมาก
องค์หญิงเก้าที่ไม่เคยหวาดกลัวสิ่งใด ทะเยอทะยานสูงส่ง ราวกับอยากเหยียบย่ำทุกคนไว้ใต้ฝ่าเท้าเพื่อวางอำนาจบาตรใหญ่มาโดยตลอด ทว่ายามนี้กลับมีความเหนื่อยล้าจาง ๆ ระหว่างคิ้วและแววตา ทั้งยังมีความเศร้าบางอย่างที่ยากจะอธิบาย
หรือพี่ชายจะพูดจาไม่น่าฟังอะไรกับองค์หญิงหรือ?
เผยอีซินนึกถึงท่าทีเย็นชาของพี่ชายในยามปกติแล้วก็อดตัวสั่นไม่ได้
พี่ชายต้องทำให้องค์หญิงเสียพระทัยเป็นแน่
หากนางเป็นองค์หญิง นางย่อมไม่มีทางชอบบุรุษเช่นพี่ชาย ทั้งเย็นชาและดุร้าย
บุรุษใต้หล้ามีมากมาย หากคนหนึ่งไม่ได้ก็เปลี่ยนไปหาคนใหม่
หน้าตาดีแล้วมีประโยชน์อันใด?
ดูท่าก็รู้ว่าไม่รู้จักทะนุถนอมภรรยา
คนเช่นนี้สมควรเฝ้าเตียงเปล่าไปชั่วชีวิต!
คิดจบแล้ว เผยอีซินก็พยักหน้าแรง ๆ “องค์หญิงโปรดวางพระทัย เรื่องนี้ข้าจะปิดปากให้สนิท”
“ข้าจะไปจัดการหมอประจำจวนเอง พอยาต้มเสร็จจะยกมาถวายองค์หญิงด้วยตนเอง!”
เซียวเหยาพยักหน้า “ดี”
เผยอีซินหมุนกายวิ่งไปยังเรือนของหมอประจำจวนทันที
เซียวเหยามองตามจนร่างของนางลับหายไป ก่อนหันไปทางตำหนักข้าง
บางทีการได้เดินอยู่บนระเบียงทางเดินที่คุ้นเคยสายนี้ จึงทำให้ความรู้สึกของการกลับชาติมาเกิดค่อย ๆ ท่วมท้นขึ้นมา
เซียวเหยาสูดจมูก
พลันรู้สึกเศร้าขึ้นมาเล็กน้อย
จวนตระกูลเผยเป็นสถานที่ที่นางคุ้นเคยยิ่งนัก
ชาติที่แล้วแม้นางจะอยู่ที่นี่เพียงครึ่งปี แต่กลับรู้สึกราวกับใช้ชีวิตมาจนสิ้นอายุขัย
ทุกวันล้วนผ่านไปอย่างยากลำบาก
เมื่อแรกแต่งเข้ามา นางเคยภาคภูมิใจที่ในที่สุดก็รั้งเขาไว้ข้างกายได้
แม้วิธีการจะไม่งามนักก็ตาม
วันเวลายังอีกยาวไกล สักวันเขาย่อมให้อภัยนาง
นางนึกถึงคืนเข้าหอวันนั้นขึ้นมาอีกครั้ง
เทียนแดงลุกโชน ห้องทั้งห้องประดับประดาด้วยแพรพรรณงดงาม
นางเปิดผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวด้วยตนเอง ลุกขึ้นเดินไปหาเขา แล้วยื่นมือดึงชายแขนเสื้อของเขาไว้
เป็นครั้งแรกที่นางลดทิฐิลงและอ้อนวอนเขาด้วยดี
“เผยเฮ่อเซวียน ลองรักข้าดูได้หรือไม่?”
“แม้เพียงเล็กน้อยก็ยังดี”
“ขอเพียงชอบข้าวันละนิดก็พอ”
“แท้จริงแล้วข้าไม่ได้เลวร้ายถึงเพียงนั้น”
ผลลัพธ์ย่อมเป็นที่คาดเดาได้ แน่นอนว่าไม่มีความรักให้แก่นาง
คืนเข้าหอเขาก็จากไปโดยไม่ร่วมเรียงเคียงหมอนกับนาง
นางไม่ได้ร่วมหมอนกับเขามานานเท่าใดแล้ว?
จำไม่ได้แล้ว
เมื่อได้เห็นจวนเย็นเยียบแห่งนี้อีกครั้ง นางก็พลันนึกถึงใบหน้าของแม่นมผู้ดูแลที่ถือจอกสุราอาบยาพิษเข้ามา พลางมองนางราวกับกำลังดูเรื่องสนุก นึกถึงยามที่ตนคุกเข่าอยู่บนพื้น เงยหน้าขึ้นรับสุราพิษกรอกลงคอเพื่อรอความตาย
พูดตามตรง ในชั่วขณะนั้นนางไม่ยินยอมและเคียดแค้น
แค้นสิ่งใดกัน?
แค้นสามีของนาง เผยเฮ่อเซวียน ราชครูหลวงแห่งราชสำนัก ผู้มีอำนาจล้นฟ้าอย่างไท่ฟู่เผย
เพียงเขาเอ่ยปากคำเดียวก็ช่วยให้นางรอดพ้นจากความตายได้
ทว่าเขากลับไม่เคยเอ่ยปากช่วยนางแม้แต่คำเดียว
แม้เพียงคำว่า “ช้าก่อน”
แม้เพียงคำว่า “ลงโทษสถานเบา”
แค้นที่นางใช้ชีวิตมา 19 ปีภายใต้ฐานะองค์หญิงปลอม โดยไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย แล้วเหตุใดสุดท้ายความผิดทั้งปวงจึงต้องให้นางแบกรับเพียงผู้เดียว?
หรือแค้นคนชั่วนับหมื่นนับพันบนโลกนี้ ทั้งโจรปล้นสะดม ขุนนางฉ้อฉล และแม่ทัพทรยศ คนใดบ้างไม่สมควรตายยิ่งกว่านาง?
เหตุใดจึงต้องเป็นนางที่ไม่อาจรอดชีวิต?
แท้จริงแล้วนางรู้ดี
ความแค้นทั้งหลายก็เป็นเพียงความแค้นที่ไม่มีใครยืนอยู่ข้างนางในยามคับขันที่สุด
แค้นที่แม้แต่สามีของตน ในใจของเขาก็ไม่เคยมีที่ให้นางเลยตั้งแต่ต้นจนจบ
นางหัวทึบ ไม่เอาไหน ทั้งยังมีใบหน้าไม่น่ามอง เมื่ออยู่ท่ามกลางสตรีสูงศักดิ์ในราชวงศ์ด้วยกันจึงดูหยาบกระด้างและแปลกแยก
สมัยเผยเฮ่อเซวียนยังเป็นอาจารย์ของเหล่าองค์หญิงและองค์ชาย เขามักใช้คำว่า “โง่เขลาเกินเยียวยา ดื้อรั้นไม่รู้ความ ท่อนไม้ผุพังที่แกะสลักไม่ขึ้น” มาบรรยายนาง
ถูกตีฝ่ามือและหลังมือเป็นเรื่องปกติ
ยามค่ำคืนถูกลงโทษไม่ให้กินข้าวยิ่งเกิดขึ้นบ่อยครั้ง
ตอนอายุ 13 ปี เพียงเพราะนิสัยดื้อรั้น นางก็จุดไฟเผาห้องหนังสือของเขา
นับแต่นั้นเขาก็ไม่เคยแสดงสีหน้าดี ๆ ต่อนางอีก
แม้แต่จะมองนางเพิ่มสักครั้งก็ไม่มี
ชาติที่แล้วเหตุใดนางจึงไม่เคยฉุกคิดว่าตนอาจเป็นตัวปลอม?
องค์หญิงตัวจริงที่ถูกตามกลับมาในอีกครึ่งปีต่อมา ต่างหากที่เป็นผู้สูงศักดิ์โดยกำเนิดอย่างแท้จริง กลิ่นอายชนชั้นสูงทั่วกายราวกับเกิดมาพร้อมกับนาง
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว นางยิ่งด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด
เซียวเหยาถอนหายใจเบา ๆ
เพียงแต่ชาตินี้ เหตุใดนางจึงได้กลับมาเริ่มต้นใหม่?
มีผู้ใดเมตตาอธิษฐานต่อหน้าพระพุทธองค์อย่างยากลำบากถึง 500 ปีหรือ?
......
ห้องนอน
เผยเฮ่อเซวียนลืมตาขึ้น
เอวด้านข้างปวดเมื่อยหนักหน่วง
มีความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
ราวกับเรี่ยวแรงในร่างถูกสูบออกไปจนหมด
เขาขมวดคิ้วอย่างอดไม่ได้
ยันตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียง ทว่าศีรษะยังคงมึนงง
เขารู้จักยับยั้งชั่งใจมาโดยตลอด แม้จะดื่มเก่งไม่น้อย แต่ไม่เคยดื่มมาก
งานเลี้ยงครอบครัวคืนนี้ เขาเพียงดื่มกับท่านย่าสองจอก ตามเหตุผลแล้วไม่น่าจะเมามายถึงเพียงนี้
แต่เขากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
บนเตียงมีกลิ่นหอมจาง ๆ
ไม่ใช่เครื่องหอมที่เขาใช้เป็นประจำ กลิ่นนี้หวานสดชื่นกว่าเล็กน้อย
เผยเฮ่อเซวียนก้มมองเสื้อตัวในที่หลวมลุ่ย ปกเสื้อแยกอ้า เผยให้เห็นแผงอกที่มีกล้ามเนื้อชัดเจน
เขายกมือรวบสาบเสื้อ แต่ปลายนิ้วกลับสัมผัสกับรอยนูนเล็ก ๆ ใต้กระดูกไหปลาร้า
เขาก้มลงมอง
เป็นรอยนิ้วจาง ๆ
ลมหายใจของเผยเฮ่อเซวียนชะงักไปชั่วขณะ
เขายกมือกระชากเสื้อตัวในออกทั้งหมด จึงเห็นได้ชัดยิ่งขึ้น
บริเวณเอว ไหล่ แม้กระทั่งท้องน้อยใกล้แนวเอว มีรอยตื้นลึกลายสลับกันอยู่หลายแห่ง
บนไหล่ซ้ายยังมีรอยฟันอีกหนึ่งรอย
เผยเฮ่อเซวียนนั่งอยู่ตรงขอบเตียง สีหน้าเคร่งขรึม
คืนนี้ในงานเลี้ยงครอบครัว เขาดื่มสุราไปไม่กี่จอกก็เมามาย จากนั้นบ่าวรับใช้ก็ประคองกลับมาที่ห้องนอน
แล้วหลังจากนั้น...
ในความเลือนราง ดูเหมือนเขาจะเห็นใบหน้าหนึ่ง
เลือนรางไม่ชัดเจน ถูกแสงเทียนและความฝันทำให้พร่าเลือนไปหมด
เผยเฮ่อเซวียนยกมือกดขมับ
พยายามต่อเศษเสี้ยวความทรงจำเหล่านั้นให้ชัดเจนขึ้น
แต่ทุกครั้งที่พยายามมองใบหน้านั้นให้ชัด
ภาพเหล่านั้นก็ราวกับถูกหมอกปกคลุม จนมองอย่างไรก็แยกแยะไม่ได้
เมื่อหันไปมองข้างหมอน มีเส้นผมยาวสีดำสนิทติดอยู่หลายเส้น
สีหน้าของเผยเฮ่อเซวียนค่อย ๆ เย็นชาลง
เมื่อคืนเขาแตะต้องผู้ใด?
เขาจำผู้คนในงานเลี้ยงครอบครัวได้ทั้งหมด
ท่านย่า บิดา อาและอาหลายคน อีซิน นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีผู้ใดอีก
กฎของจวนตระกูลเผยเข้มงวด บ่าวรับใช้ไม่มีทางและไม่อาจก้าวเข้ามาในห้องนอนของเขา
เผยเฮ่อเซวียนลุกขึ้นสวมเสื้อคลุม แล้วเดินไปที่หน้าต่างและผลักเปิดออก
ลมหนาวพัดกรูเข้ามา กลิ่นหอมหวานคลุมเครือทั่วห้องสลายไป อีกทั้งยังพัดพาเงาความทรงจำพร่าเลือนในหัวของเขาให้กระจัดกระจายลงบ้าง
ปลายนิ้วลูบผ่านรอยฟันนั้น หัวคิ้วยิ่งขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
ค่อย ๆ ปรากฏใบหน้าหนึ่งขึ้นในความคิด
ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอยู่หลายครั้ง
นางเคยมาที่นี่หรือ?
เมื่อนึกถึงคนผู้นั้น เผยเฮ่อเซวียนก็หลับตาลง ยกมือกดหว่างคิ้ว
ท่อนไม้ผุพัง เจ้าคนโง่
หลายวันนี้พอเห็นเขา นางก็ยิ้มเจ้าเล่ห์ทุกครั้ง
ไม่รู้ว่ากำลังคิดแผนชั่วอันใดอยู่
เขาหมุนกายเปิดประตูแล้วเดินออกไป
เพิ่งก้าวออกมาได้ก้าวหนึ่ง ก็เห็นเงาคนแอบแนบกำแพงย่องมาจากตรงหัวมุม
เผยอีซินก็เห็นเขาเช่นกัน
สีหน้าของนางเปลี่ยนจากกระอักกระอ่วนเป็นหวาดผวา
นางหัวเราะแห้ง ๆ เสียงหนึ่ง พลางซ่อนสิ่งของในอ้อมแขนไว้ในแขนเสื้อ
“พี่ชาย... พี่ยังไม่พักอีกหรือ?”
เผยเฮ่อเซวียนก้มหน้า สายตาหยุดอยู่ที่เชือกป่านเส้นหนึ่งซึ่งโผล่พ้นปลายแขนเสื้อของนาง
เป็นเชือกเส้นเล็กที่ร้านขายยาใช้มัดห่อยา
“ของที่ถืออยู่คืออะไร?”