ที่นี่คือแดนมาร แม้พลังเทพจะถูกกดข่ม แต่ข้าก็เป็นนางฟ้าที่มีฌานขั้นสูงพอสมควร ตามปกติแล้วย่อมไม่ฝันร้าย
แต่ก็อาจเป็นเพราะเจี๋ยก้าว สัตว์อสูรตนนั้น พูดอะไรไว้เป็นนิมิตหมายก็เป็นได้
ในความฝัน ข้ากลับมายังสำนักเทียนหยวน และได้เห็นอาจารย์
อาจารย์ยืนประสานพระหัตถ์อยู่หน้าผาสามวัง สายลมโชยพัดปลายอาภรณ์ของท่านปลิวไสว พัดต้องต้นไม้ลืมชีวิต ณ หน้าผาสามวังนั้นด้วย
นี่คือภาพที่ข้าเคยเห็นเป็นประจำทุกวัน
แทบจะทุกวัน อาจารย์จะยืนอยู่หน้าผาสามวัง
หน้าผาสามวังมีลายพระหัตถ์ของท่านปู่ศิษย์ เทพเซียนเจิงลิ่ง เขียนจารึกอยู่บนแผ่นผา
“กฎสวรรค์เป็นดั่งคมมีดที่ตัดทอนธารดารา พระจันทร์กระจ่างเป็นดั่งกระจกส่องกรรมเวร”
ครั้นอดีต ท่านปู่ศิษย์ เทพเซียนเจิงลิ่ง สถาปนาสำนักเทียนหยวน มือซ้ายถือกระจกจันทร์ส่องกรรม มือขวาทรงกระบี่ตัดโลก ใบหน้าดั่งหยกผุดผ่อง ไร้ซึ่งอคติ ปฏิบัติตามกฎสวรรค์ เหนือสุดสามารถพิพากษาเทพเซียน เบื้องล่างสามารถชั่งตวงวิญญาณในนรก ทั้งยังสามารถตัดสินหนี้เวรและกรรมของมวลมนุษย์นับล้านล้านได้
สำนักเทียนหยวนคือดั่งไม้บรรทัดแห่งกรรม ระหว่างฟ้าและดิน
มีเพียงมารโทษเท่านั้นที่ไม่ยอมจำนน มิหนำซ้ำ ยังสังหารท่านปู่ศิษย์ของข้าอย่างทารุณโหดร้ายยิ่ง
อาจารย์เฝ้าปรารถนาจะแก้แค้นแทนท่านปู่ศิษย์ตลอดมา
ดังนั้น ทุก ๆ วัน ท่านจะยืนอยู่หน้าผาสามวังแห่งนี้ มองดูลายพระหัตถ์ของท่านปู่ศิษย์
กลีบดอกไม้ลืมชีวิตร่วงหล่นลงมานับไม่ถ้วน ดั่งสายฝนสีชมพูที่โปรยปราย
แรกเริ่มข้าไม่รู้ว่าตนกำลังฝัน ฉะนั้นในใจจึงทั้งละอาย ทั้งยินดี ยินดีที่ได้พบอาจารย์ในที่สุด อยากบอกท่านว่าข้าถูกกักขังอยู่ในแดนมาร ให้รีบมาช่วยข้า แต่ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด กลับไม่สามารถส่งเสียงออกมาได้แม้แต่น้อย
ข้าพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะดึงชายอาภรณ์ของอาจารย์ แต่ในความฝัน ระยะทางเพียงเท่านั้น กลับเอื้อมไม่ถึงเสียที
ยามนั้นเอง ข้าได้ยินเสียงถอนหายใจเบา ๆ เบาจนแทบจะไม่ได้ยิน
แต่อาจารย์กลับได้ยิน ท่านหันขวับกลับมาทันที
ข้าดีใจจนอยากตะโกน อยากตะโกนเรียกอาจารย์ว่าข้าอยู่ตรงนี้
สายลมพัดกลีบดอกไม้ลืมชีวิตร่วงหล่นระเกะระกะปลิวว่อน
อาจารย์ชี้มือออกไปหนึ่งครั้ง กลีบดอกไม้เหล่านั้นกลับหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศราวกับต้องมนต์ ท่านสาวเท้าเร่งฝีเดินฝ่ากลีบดอกไม้เหล่านั้นไป ผลักกลีบที่ลอยค้างอยู่ตรงหน้าออกไป ราวกับกำลังค้นหาสิ่งใดอยู่
กลีบดอกไม้ที่ท่านปัดผ่าน ร่วงหล่นลงสู่พื้นเบา ๆ ดั่งขนนกที่แตกสลาย
ส่วนสีหน้าของอาจารย์ หม่นหมองและเคว้งคว้าง ข้าไม่เคยเห็นอาจารย์มีสีหน้าเช่นนี้มาก่อนเลย
ผ่านไปเนิ่นนานยิ่ง ในที่สุดท่านก็ถอนหายใจเบา ๆ ออกมา แล้วหมุนกายจากไป
กลีบดอกไม้ที่หยุดนิ่งอยู่กลางอากาศหวนคืนสู่กิ่งไม้ในพริบตา กลับมาเบ่งบานอีกครั้ง
อาจารย์ก็หายไปด้วย
ข้าโกรธมาก ความโกรธนั้นปลุกข้าให้ตื่นขึ้นมาอย่างแรง
ถึงรู้ตัวว่าตนเองกำลังฝัน
ข้ารู้สึกว่านี่คือลางมงคลอันยิ่งใหญ่ ต่อให้ข้าฝันถึงอาจารย์ ก็แสดงว่าข้าต้องสามารถหนีออกไปได้อย่างราบรื่นแน่นอน
หากราบรื่น บางทีข้าอาจทันการคัดเลือกบุคลากรของสำนักเทียนหยวนที่จัดขึ้นทุกสามร้อยปีก็เป็นได้
แม้มารโทษจะเป็นศัตรูคู่อาฆาตกับอาจารย์ของข้า แม้ตอนนี้ข้าจะยังอยู่ในตำหนักของมารโทษ แม้ตอนนี้ข้าจะยังหาช่องทางออกจากตำหนักไม่ได้ แต่หากจิตใจมุ่งมั่น แม้แต่ศิลาก็ยังแตกสลายได้
ข้าต้องหาทางออกได้เสมอ
หนทางราวกับหล่นลงมาจากฟากฟ้า เพราะข้าได้รู้จักเพื่อนใหม่คนหนึ่ง
เพื่อนใหม่คนนี้ก็เป็นสนมในตำหนักเช่นกัน นางแต่เดิมเป็นปลาเงินปลาจั่น จึงมีชื่อเล่นว่า อาหลี
อาหลีนิสัยใจคอคล้ายกับข้า จะไม่เป็นกังวลใจเหมือนพระสนมเฉิงเฟย สิ่งสำคัญที่สุดคือ นางได้สวมหมวกเขียวให้มารโทษจริง ๆ ด้วย
ต่อเรื่องนี้ อาหลีไม่แยแสแม้แต่น้อย นางเอ่ยว่า “ข้ามาอยู่ที่นี่ก็เกือบสามพันปีแล้ว ยังไม่เคยเห็นหน้าฝ่าบาทแม้สักครั้ง จะให้ข้าหาทางออกเองไม่ได้หรือไร”
ข้าพยักหน้าเห็นด้วย
เรื่องสวมหมวกเขียวให้มารโทษนี้ ข้าย่อมเห็นด้วยอย่างยิ่ง อย่างไรเสียเขาก็คือศัตรูคู่อาฆาตอันดับหนึ่งของสำนักข้า
คนรักของอาหลีถืออำนาจอยู่ในมือ ดูแลกุญแจประตูตำหนักอยู่บานหนึ่ง เป็นประตูเล็ก ๆ ที่ไว้สำหรับข้ารับใช้ชั้นต่ำใช้เดินผ่าน ลักลอบนำของบางอย่างออกไปได้ หรือแม้แต่ลักลอบนำของบางอย่างเข้ามาในตำหนักก็ยังได้
แต่หากคิดจะปะปนออกจากตำหนักไป ก็อย่าหวังเลย
อย่างไรเสียเราก็คือสนม มารโทษถึงแม้จะไม่เคยเห็นหน้าเรา แต่ฐานะของเราก็ยังตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้น
อันที่จริงข้าไม่ได้คิดจะหนีออกไปแบบนั้น ข้าเพียงแสร้งทำเป็นอยากกินของว่าง ให้อาหลีช่วยซื้อหลิงจือมาให้ข้าสักหน่อย
ในแดนมาร หลิงจือหามายากนัก แต่ข้ายอมจ่ายในราคาสูง
เงินทองทำให้แม้แต่ปีศาจยังต้องมาบดแป้งให้ ในตำหนักของมารโทษ เงินทองสามารถทำให้หลายสิ่งหลายอย่างสำเร็จได้เช่นกัน
อาหลีตอบตกลงอย่างง่ายดาย
วันต่อมา นางก็บอกข้าว่าได้จัดการเรื่องต่าง ๆ เรียบร้อยแล้ว น่าจะราวสามห้าวันก็จะหามาให้ข้าได้
ข้าดีใจรีบขอบคุณนาง
แต่คืนวันนั้นเอง ก็เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น
มารโทษจู่ ๆ ก็มีรับสั่งให้อาหลีเข้าเฝ้าเพื่อปรนนิบัติ
อาหลีได้ข่าวก็ตื่นตระหนกสิ้นสติ ข้ารีบไปปลอบโยนนางเป็นคนแรก
นางร้องไห้จนขอบตาแดงก่ำ สะอื้นไห้บอกข้าว่า “สามพันปี... ข้าเข้าวังมาสามพันปีแล้ว ก็เพิ่งจะทำใจได้ และเพิ่งจะหาคนที่ถูกใจได้... เหตุใดจู่ ๆ ฟ้าดินกลับกลั่นแกล้งข้าเช่นนี้...”
ข้ากลับหาคำพูดใดจะปลอบนางไม่ขึ้นชั่วขณะ
ทำได้เพียงถามนางว่า “ก่อนหน้านี้ฝ่าบาทเคยรับสั่งให้ผู้ใดเข้าเฝ้าบ้างหรือไม่”
อาหลีพูดทั้งน้ำตาว่า “สนมที่ข้ารู้จัก พวกนางไม่เคยเห็นหน้าฝ่าบาทสักคน...”
ใช่แล้ว ก่อนหน้านี้พระสนมเฉิงเฟยถึงแม้จะบอกข้าว่ามารโทษเคยรับสั่งให้นางเข้าเฝ้า แต่ก็รู้กันอยู่แก่ใจ ข้ารู้ว่านางแค่โอ้อวด ไม่ได้เฉลยให้กระจ่างเท่านั้นเอง
เรื่องนี้มันเกิดขึ้นอย่างกะทันหันเกินไป
ข้าคิดแล้วคิดอีก ถามอาหลีว่า “ช่วงนี้เจ้าไปทำให้ผู้ใดไม่พอใจเข้าหรือไม่”
อาหลีใคร่ครวญอยู่นาน จู่ ๆ ก็นึกขึ้นได้ ถามข้าว่า “พระสนมฉีฝากให้ข้าหาทารกมาให้นางกินสักคน ข้าไม่ทำให้ นางจะนับว่าเป็นเรื่องนี้หรือไม่”
“นับ! นับแน่นอน!” ข้ารีบพูดทันที “ที่นี่คือตำหนัก นางอยากกินคน เจ้าไม่หามาให้นาง ก็เท่ากับทำให้พระสนมฉีโกรธแค้นอย่างใหญ่หลวงแล้ว”
อาหลีก็ใจดีเหมือนกับข้า ยามนี้ยังคิดจะพูดแทนพระสนมฉีอยู่เลย “เอาเถอะ อันที่จริงนางเพราะเป็นมารหญิงมาแต่กำเนิด จึงได้คิดอยากกินคนอยู่ทุกเมื่อ เชื่อฟังไม่ได้ นิสัยแต่กำเนิดเป็นเช่นนี้”
แต่แล้วนางก็พูดอีกว่า “เกรงว่าพระสนมฉีเข้าวังมา ก็ไม่เคยเห็นหน้าฝ่าบาทเช่นกัน ต่อให้นางคิดจะทำร้ายข้า ก็ไม่มีทางหรือหนทางเช่นนั้นได้”
นางพูดมีเหตุผล ข้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นใจ จับมือนางไว้ถามว่า “เจ้าจะแกล้งป่วยไม่ได้หรือ”
“ฝ่าบาททรงรอบรู้ไปหมด ทรงสรรพวิชา แกล้งป่วยไม่ได้แน่นอน” อาหลีเอ่ยอย่างหงอยเหงา
“เช่นนั้นเหตุใดฝ่าบาทถึงเรียกหาเจ้า เขารู้จักเจ้าหรือ”
ครั้งนี้อาหลีครุ่นคิดอยู่นาน ท้ายที่สุดก็พูดกับข้าอย่างมั่นใจว่า “ฝ่าบาทต้องไม่เคยเห็นหน้าข้าแน่นอน”
“เช่นนั้นเขาอยู่ดี ๆ เหตุใดถึงได้เอ่ยนามเรียกหาเจ้าเล่า”
อาหลีร้องไห้โฮออกมาอีกครั้ง “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน”
นางร้องไห้น่าสงสารเหลือเกิน จู่ ๆ ในหัวข้าก็เกิดความคิดบ้า ๆ ขึ้นมา “เจ้าจะบอกกับคนรักของเจ้าไม่ได้หรือ หนีไปด้วยกัน!”
นางร้องไห้หนักขึ้นอีก “ไม่ได้หรอก ข้าไปทำให้นางเป็นตราบาปไม่ได้ หากหนีตามกันไป มิใช่มีแต่ทางตายหรือ”
ช่างเป็นคนหัวรักหัวใคร่เสียจริง หาได้ยารักษาไม่
ข้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยว่า “อย่างไรฝ่าบาทก็ไม่เคยเห็นหน้าเจ้า บางทีเขาอาจแค่คิดขึ้นมาเองชั่ววูบ ให้หาคนอื่นปลอมตัวเป็นเจ้าไปก็ได้”
อาหลีสะอื้นเอ่ยว่า “เรื่องเช่นนี้ ใครเล่าจะยินดีรับไปแทนข้า!”