"มิใช่" เขาแอบประหลาดใจเล็กน้อย แล้วรีบปฏิเสธทันที
"เช่นนั้น ข้าขอแค่ดีดมันครั้งหนึ่ง เจ้าก็จะโผล่มาตรงหน้าข้าทันที ช่วยข้าออกจากวิกฤตได้หรือไม่?" ข้าถามด้วยความหวังเต็มเปี่ยม
"มิใช่" เขาปฏิเสธอีกครั้ง
ข้าจินตนาการไปตั้งเจ็ดแปดอย่าง ใครจะคิดว่าเขาปฏิเสธหมดทุกอย่าง
สุดท้ายข้าจำต้องเอ่ยถามว่า "เช่นนั้น มันมีประโยชน์อันใดกันเล่า?"
"ไม่มี" เขาดูน่าโมโหเล็กน้อย "นี่คือขนนกที่งดงามที่สุด มีไว้เพียงชมเล่น! เข้าใจคำว่าชมเล่นหรือไม่?"
"อ้อ!" ข้ารู้สึกกระจ่างแจ้ง แล้วก็หยิบขนนกเส้นนั้นเสียบเข้ากับมวยผมอย่างกับปักปิ่น อย่างมีความสุข
จากนั้นข้าก็อาศัยเงาสะท้อนในน้ำพุแห่งมาร ส่องดูตัวเอง
ขนนกเส้นนี้ใช้รวบผมของข้าได้พอดีเป๊ะ
ข้าพูดอย่างเบิกบานใจ "ที่แท้ก็มีไว้ชมเล่นนี่เอง! งดงามมาก มีคุณค่าทางชมเล่นจริง ๆ"
เขายังคงพยักหน้าอย่างเย่อหยิ่ง "ย่อมเป็นเช่นนั้น"
ตั้งแต่นั้นมา ข้าก็สนิทสนมกับเจี๋ยก้าวมากขึ้น
ในตำหนักที่ต้องใช้ชีวิตอย่างกลวงเปล่า การได้คบหากับทหารนักรบสักคนหนึ่ง ย่อมมีประโยชน์มากมายนัก
แม้เขาจะปฏิเสธไม่ยอมสาบานเป็นพี่น้องกับข้า แต่ก็ยังอำนวยความสะดวกให้ข้ามากมาย
ตัวอย่างเช่น ทุกครั้งที่ข้าแอบไปลักของกินในครัวหลวง เขาก็มักจะทำเป็นไม่เห็นไม่รู้
บางครั้งยังบอกอีกว่า วันไหนเป็นวันที่สัตว์ตะกละจอมตะกละซึ่งมีจมูกไวที่สุดเข้าเวร ให้ข้าระวังตัว อย่าได้ถูกมันจับได้
ข้าก็ใจกว้างไม่น้อย มักจะมีอะไรก็แบ่งให้เขาครึ่งหนึ่งเสมอ
ของกินที่ขโมยมาแสนอร่อยเหล่านั้น เฮเซลนัทที่ชนะพนันกับพระสนมองค์อื่น ๆ ในวังได้มา เหล้าหวานที่พระสนมเฉิงเฟยแอบหมักจากลูกแพร์ที่ต้นของนางออกเอง ท่านองนี้
อยู่มา จู่ ๆ ก็มีช่วงหนึ่งที่ตำหนักเกิดนิยมนำใบไม้ของต้นไป๋ฝานมาผึ่งแห้งแล้วสกัดเป็นเส้นใย ถักเป็นเชือกเส้นเล็กหรือสายคล้องต่าง ๆ
เหตุผลหลักก็คือผู้คนในตำหนักล้วนว่างงานกันมากเกินไป วันเวลายาวนานไม่มีอะไรทำ ก็เลยหาอะไรเล่นแก้เบื่อ
ใบของต้นไป๋ฝานมีสีต่างกันสิบกว่าชนิด หลังจากตากแห้งสกัดเส้นใยแล้วสีก็ไม่ตก จริง ๆ แล้วเหมาะกับการนำมาถักสิ่งของเป็นอย่างยิ่ง
พระสนมเฉิงเฟยใช้เส้นใยนี้ถักเป็นสายคล้องเส้นหนึ่ง ไปห้อยประดับที่ชายกระโปรงของนาง เวลาเดินก็ส่ายไปมาคล้ายรุ้งเจ็ดสีที่กระจายตัวอยู่ในระลอกคลื่น งดงามยิ่งนัก
ข้าก็เกิดอยากได้ขึ้นมาบ้าง เลยไปเก็บใบไม้มาหลายใบ ตากแห้งสกัดเส้นใย ถักเป็นพุ่งเส้นใหญ่ ๆ เส้นหนึ่ง
พระสนมเฉิงเฟยยื่นหน้ามาถามข้าว่า "อย่างไร? จะนำไปมอบให้ใคร?"
นางกวาดสายตามองพุ่งเส้นนั้นซ้ายทีขวาที แล้วเอ่ยว่า "ของสิ่งนี้ไม่ใช่ของที่ผู้หญิงใช้ เห็นท่าทางแล้ว... เหมือนใยดาบเสียมากกว่า"
ข้าพูดอย่างสีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย หัวใจก็ไม่เต้นแรง "นี่จะไปเป็นใยดาบได้อย่างไร เรื่องนี้ข้าตั้งใจจะผูกกับไม้กวาดต่างหาก"
พระสนมเฉิงเฟยเม้มปากเล็กน้อย "เจ้าคิดว่าข้าตาบอดหรือ? ต้นแพร์ของพวกเรา ปลูกไว้เพื่อให้จิตใจสงบและดวงตาสว่างใสที่สุด" นางมองข้าอย่างมีความหมาย "แล้วข้าก็เข้าตำหนักมาตั้งพันสองร้อยปีแล้ว จะมองเรื่องพวกนี้ไม่ออกหรือ? เจ้าอย่าบอกนะว่าไปจูบจูบกับขันทีหนุ่มน้อยคนไหนเข้า แอบเล่นเป็นคู่รักกัน ข้าเห็นท่าทางแล้ว นี่คือใยดาบของผู้ชายใช้ชัด ๆ"
ข้าทำหน้ามึนไปชั่วขณะ หยิบไม้กวาดไม้ไผ่ที่มุมกำแพง院 ออกมา แล้วผูกพุ่งเส้นที่ยังถักไม่เสร็จนั้นเข้ากับมัน แล้วถามอย่างถือดี "ดูสิ งดงามหรือไม่? คู่กันโดยธรรมชาติใช่ไหมล่ะ?" พูดมาถึงตรงนี้ จู่ ๆ ข้าก็นึกขึ้นได้ เลยถามนางต่อ "ที่ว่าเป็นคู่รักกันน่ะ แปลว่าอะไร?"
"การเป็นคู่รักก็คือการไปจีบกันกับขันที เป็นนกปลอมกับหงส์ปลอม"
"แบบนั้นมันจืดชืดนัก" ข้าพูด "ของปลอมก็คือของปลอม นกปลอมกับหงส์ปลอมจะมีความหมายอันใดกัน!"
พระสนมเฉิงเฟยดูตื่นตกใจอย่างมาก อยากจะเอามือมาปิดปากข้าเสียให้ได้ นางเหลียวซ้ายแลขวา 確認รอบข้างไม่มีผู้ใดแล้ว ค่อยกระซิบบอกข้าว่า "อย่าพูดพล่อย ๆ สามพันปีก่อน มีพระสนมองค์หนึ่งไปมีสัมพันธ์กับขันที ภายหลังฝ่าบาททรงรู้เข้า ทั้งคู่ก็ถูกโยนลงไปในน้ำพุแห่งมาร กลายเป็นเถ้าธุลีสลายหายไป..." นางตบหน้าอกตัวเองอย่างใจสั่น "สลายหายไปจริง ๆ นะ! เหลือแม้แต่เศษผงก็ไม่มี"
ข้าอดถามไม่ได้ "ฝ่าบาททรงรู้ได้อย่างไร?"
พระสนมเฉิงเฟยพูดอย่างเป็นธรรมชาติ "ในแดนมาร ฝ่าบาททรงทำได้ทุกสิ่ง ทรงรู้แจ้งทุกอย่าง"
ข้ารู้สึกไม่ค่อยยอมรับนัก "มีพระสนมมากมายเพียงนี้ ฝ่าบาทจะทรงจำได้หรือว่าใครเป็นใคร?"
จู่ ๆ พระสนมเฉิงเฟยก็แก้มแดงเรื่อ นางพูดอย่างเขินอาย "ฝ่าบาทย่อมทรงรู้ว่าใครเป็นใคร พูดถึงเรื่องนี้ ข้าก็ห้าร้อยปีแล้วที่มิได้เข้าเฝ้าฝ่าบาท วันก่อนบังเอิญไปพบพระองค์ในอุทยานดอกไม้ ฝ่าบาทยังทรงเรียกชื่อเล่นของข้าว่า เซียวลี่ฮวา ด้วย"
จู่ ๆ ข้าก็นึกขึ้นได้ "มิใช่เจ้าบอกข้าเองหรอกหรือว่า เมื่อไม่กี่วันก่อนเจ้าเพิ่งถูกฝ่าบาทเรียกเข้าเฝ้า?"
พระสนมเฉิงเฟยเริ่มโกรธจนหน้านี่แดงไปหมด คงเป็นเพราะเผลอพูดจนความแตก นางรีบเปลี่ยนเรื่องพูดทันที เริ่มชมว่าพุ่งเส้นของข้าถักได้สวยงาม ดูเข้ากับไม้กวาดไม้ไผ่จริง ๆ แล้วนางก็บอกว่าที่ตำหนักของนางจุดถ่านไว้ต้องรีบไปรีดผ้า แล้วก็รีบร้อนจากไป
พอางจากไปแล้ว ข้าก็ดึงพุ่งเส้นนั้นออกมา ซุกไว้ในอก แล้วก็รีบร้อนจากไปเช่นกัน
ข้าวิ่งไปหาเจี๋ยก้าว ข้าไปถึงเร็วกว่าปกติ เจี๋ยก้าวกำลังอาบน้ำอยู่ ไม่คิดว่าข้าจะบุกเข้ามากะทันหันอีก เขาตกใจสุดขีด รีบใช้ปีกบังสายตาข้า แล้วบอกให้ข้าหลบไปก่อน
ข้าจำต้องหมุนตัวออกไปหลบให้ พอเขากลับร่างเป็นคนสวมเสื้อผ้าเรียบร้อย ก็โกรธแค้นจนหน้าแดงระเรื่อจริง ๆ ด้วย怒火 สั่งสอนข้าอย่างไม่พอใจ "มิใช่บอกให้เจ้าไม่ต้องมาวุ่นวายหรือ? เหตุใดถึงได้วิ่งมาอีก?"
ระหว่างที่เขากลับร่าง ข้าก็อยู่ข้างนอกถักพุ่งเส้นจนเสร็จเรียบร้อยแล้ว พอดีเลยทำท่าอกยอเอาใจเขาอย่างสุดซอย ยิ้มให้เขาว่า "ท่านคะ ข้ามีของขวัญชิ้นหนึ่งจะมอบให้ท่าน!"
เขายังคงสีหน้าไม่สู้ดีนัก จนกระทั่งข้าหยิบพุ่งเส้นใหญ่ยักษ์เส้นนั้นออกมา แล้วถามอย่างภาคภูมิใจ "เข้ากับดาบของท่านดีไหม? ดูเป็นของคู่กันโดยธรรมชาติไหมล่ะ?"
เขามีดาบใหญ่เล่มหนึ่ง ครั้งหนึ่งตอนเขาเช็ดดาบข้าเคยเห็น ดาบเล่มนั้นสีดำ ลายสีแดงเข้มค่อย ๆ ไหลเวียนอยู่บนนั้น เป็นอาวุธสังหารอันยิ่งใหญ่ในแดนมาร ดูท่าทางแล้วต้องได้ลิ้มรสเลือดของเทพและมารนับไม่ถ้วนแน่นอน
ไม่รู้ว่าเหตุใด พอเห็นพุ่งเส้นที่ข้าตั้งใจถักให้ เขากลับจู่ ๆ ก็เปลี่ยนสีหน้า โกรธจัด สะบัดแขนเสื้อจากไป
นี่คือสิ่งที่ข้าไม่คาดคิดมาก่อน
ข้ายังคิดว่าพวกเราเป็นเพื่อนกันเสียอีก
อีกทั้ง ด้วยเพราะช่วงนี้ได้รับการดูแลจากเขาทุกด้าน และเขายังมอบขนนกสีดำอันมีคุณค่าทางชมเล่นให้ข้า ข้าถึงได้ตั้งใจถักพุ่งเส้นนี้เพื่อมอบให้เขา
ใครจะคิดว่าเขาจะโกรธเอาดื้อ ๆ
สัตว์อสูรตัวนี้ช่างใจแคบเสียจริง
เสียดายที่ข้าเกือบต้องแบกความเข้าใจผิดเรื่องเป็นคู่รักกับขันทีไปเปล่า ๆ
ข้าเอาพุ่งเส้นกลับมา แล้วก็ผูกมันกับไม้กวาดไม้ไผ่เหมือนเดิม
ทุกครั้งที่พระสนมเฉิงเฟยออกดอกจนเหนื่อย ร่วงหล่นกลีบดอกไม้เต็มพื้น ข้าก็จะใช้ไม้กวาดไม้ไผ่เล่มนี้ ปัดกวาดกลีบดอกไม้เหล่านั้นรวมกัน
พระสนมเฉิงเฟยเห็นพุ่งเส้นใหญ่ยักษ์เส้นนั้นถูกผูกกับไม้กวาดไม้ไผ่ทุกวันจริง ๆ ไม่รู้ว่าเหตุใดถึงได้ดูเหมือนโล่งอกใหญ่ พูดกับข้าอย่างจริงใจ "พุ่งเส้นนี้เข้ากับไม้กวาดไม้ไผ่จริง ๆ ด้วย ข้าเข้าใจเจ้าไปเองแล้ว"
แต่ข้ากลับถอนหายใจ เพราะทะเลาะกับเจี๋ยก้าว ไม่รู้ว่าช่วงนี้ใครเข้าเวร หลายวันแล้วที่ข้าไม่กล้าแอบไปลักของกินในครัวหลวง
ทุกวันได้กินแต่ข้าวแข็งเย็นชืด ข้าหิวจนใจคอไม่ดี
พอถึงเวลาพลบค่ำ ข้าก็ตัดสินใจเสี่ยงไปขโมยของกินสักหน่อย
ไม่คิดว่าโชคของข้าจะแย่ถึงเพียงนั้น วันนี้ดันเป็นวันที่สัตว์ตะกละตัวที่ตื่นตัวมากที่สุดเข้าเวร มือข้าเพิ่งแตะถึงลังนึ่งซาลาเปา สัตว์ตะกละก็คำรามดังลั่นปรากฏตัวที่กลางลาน และตรงดิ่งเข้ามาทางห้องครัว
หัวใจข้าแทบหยุดเต้น หันหลังตั้งใจจะปีนหน้าต่างหลังหนี เพิ่งจะผลักหน้าต่างหลังออก ก็เห็นดวงตาสีเหลืองสองดวงของสัตว์ตะกละที่เหมือนตะเกียงสองดวง
แม่เจ้า! คราวนี้จะทำอย่างไรดี!
ในแดนมารแห่งนี้ พลังวิญญาณของข้าใช้ไม่ได้แม้แต่น้อย ยังสู้คนธรรมดาทั่วไปก็ไม่ได้ สัตว์ตะกละแค่อ้าปากก็กลืนข้าลงท้องได้แล้ว ข้าไม่กล้าไปพูดจาเหลวไหลกับมันอีกแล้วว่าข้าเป็นพระสนมที่ฝ่าบาททรงโปรดปราน
ในยามคับขันสุดขีดเช่นนี้ จู่ ๆ ก็มีมือหนึ่งยื่นเข้ามา ขวางหน้าต่างหลังไว้
ข้าหันไปมอง ปรากฏว่าเป็นเจี๋ยก้าว เขายังคงหน้าบึ้งตึงอยู่ เสียงเย็นชา แต่พูดกับสัตว์ตะกละว่า "เรื่องนี้ข้าจัดการเอง"
สัตว์ตะกละในลานบ้านคำรามขึ้น一声 แล้วกลับหลังหันเดินไป
เดินไปแล้ว...
ข้าค่อย ๆ ยื่นหัวออกมาจากด้านหลังเจี๋ยก้าว ทันเห็นเพียงหางของสัตว์ตะกละสะบัดหนึ่งที
เหมือนแมวเลย
ข้าแอบนินทาในใจ มือก็ยังไม่ลืมรีบเปิดลังนึ่ง หยิบซาลาเปามาหนึ่งลูก รีบยัดเข้าปาก
พูดเสียงอ้อแอ้ "ท่านขา ขอบคุณนะ"
เจี๋ยก้าวเพิ่งจะเห็นว่าข้ากำลังกินซาลาเปาอยู่ สีหน้ายิ่งบูดกว่าเดิม ซาลาเปาลูกนี้หอมจริง ๆ ข้าก็หยิบมาอีกหนึ่งลูก ยังไม่ทันยัดเข้าปาก เขาก็คว้าแย่งไปเสียแล้ว พูดกับข้าอย่างไม่พอใจนัก "ซาลาเปาลูกนี้กินไม่ได้!"