หมู่บ้านโคโนฮะ ยุคโฮคาเงะรุ่นที่สอง
ขบวนเจรจาสันติภาพที่มุ่งหน้าไปแคว้นสายฟ้าหยุดพักในป่า
เซ็นจู โทบิรามะ เงยหน้ามองม่านแสง ใบหน้าที่เยือกเย็นเป็นนิจปรากฏร่องรอยความหวั่นไหวอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็น
ในขบวนที่ตามหลังเขามา ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นและชิมูระ ดันโซซึ่งยังอยู่ในวัยหนุ่มก็ได้ยินเสียงจากม่านแสงเช่นกัน
หัวใจของเซ็นจู โทบิรามะจมดิ่งลง
ข่าวนี้เป็นเรื่องจริง อย่างน้อยส่วนที่บอกว่าซารุโทบิ ฮิรุเซ็นจะได้เป็นโฮคาเงะก็เป็นเรื่องจริง
เขากำลังวางตัวให้ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเป็นผู้สืบทอดจริง ๆ โดยมองเห็นนิสัยสุขุม พรสวรรค์ด้านนินจุตสึที่โดดเด่น และภาวะผู้นำตามธรรมชาติในทีมของชายหนุ่มผู้นี้
แต่เขาไม่เคยเปิดเผยการตัดสินใจนี้กับใครเลย รวมถึงตัวซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเองด้วย
แต่ตอนนี้ ม่านแสงกลับประกาศเรื่องทั้งหมดนี้ให้สาธารณชนรับรู้
เซ็นจู โทบิรามะ กวาดตามองปฏิกิริยาของสมาชิกในขบวนอย่างรวดเร็ว
ลูกศิษย์ทั้งหกของเขา ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น, ชิมูระ ดันโซ, อุจิวะ คางามิ, มิโตะคาโดะ โฮมุระ, อุทาตาเนะ โคฮารุ, และอากิมิจิ โทริฟุ ต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นหลังจากตกใจในตอนแรกก็กลับมาสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว เพียงแต่กำคุนาอิสั้นในมือแน่นขึ้น แววตาหนักแน่นยิ่งกว่าเดิม
ส่วนชิมูระ ดันโซที่อยู่ข้าง ๆ ใบหน้าบิดเบี้ยวไปนานแล้ว ในใจกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง
【"บัดซบ! บัดซบ!!!"
"ทำไมโฮคาเงะรุ่นสามต้องเป็นฮิรุเซ็นไม่ใช่ข้า!"
"ข้าด้อยกว่าเขาตรงไหน!!"】
แม้เขาไม่ได้พูดออกมา แต่ความไม่ยอมรับและความอิจฉาริษยาที่แทบจะทะลักออกมา ทุกคนในที่นั้นสัมผัสได้
อุจิวะ คางามิมีสีหน้าครุ่นคิด มิโตะคาโดะ โฮมุระกับอุทาตาเนะ โคฮารุสบตากันแวบหนึ่ง อากิมิจิ โทริฟุยกมือลูบท้องตัวเอง พึมพำเบา ๆ :
"อา... ดูท่าจะต้องพยายามให้มากกว่านี้แล้ว เพื่อนร่วมชั้นของโฮคาเงะจะอ่อนแอเกินไปไม่ได้นะ!"
"ท่านอาจารย์โทบิรามะ"
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เสียงเรียบนิ่ง
"ไม่ว่าม่านแสงจะแสดงอะไรออกมา ข้าจะมุ่งไปที่ภารกิจเบื้องหน้า การเจรจาใกล้จะเริ่มแล้ว ขอท่านอนุญาตให้ข้าทำหน้าที่ลาดตระเวนแนวหน้าต่อไป"
ชิมูระ ดันโซสะบัดหน้าขึ้นทันที:
"ฮิรุเซ็น! เจ้า..."
"ดันโซ"
เซ็นจู โทบิรามะพูดแทรกขึ้น เสียงเย็นชา
"ระวังฐานะและสถานการณ์ด้วย"
ชิมูระ ดันโซสะเทือนไปทั้งร่าง ก้มหน้าลง แต่หัวไหล่ที่สั่นเทาเผยให้เห็นความตื่นเต้นในใจ
เซ็นจู โทบิรามะถอนหายใจในใจ
【ดันโซ เจ้ายังไม่รู้ตัวถึงความแตกต่างอีกหรือ?
ปฏิกิริยาแรกของฮิรุเซ็นคือภารกิจและหน้าที่ แต่เจ้ากลับมองเห็นแต่ตำแหน่งและอำนาจ
นี่แหละคือเหตุผลที่ข้าเลือกฮิรุเซ็น ไม่ใช่เจ้า】
แต่เขาพูดออกไปไม่ได้
ในฐานะอาจารย์ ในฐานะโฮคาเงะรุ่นที่สองในอนาคต เขาต้องให้โอกาสศิษย์ทุกคน
"เดินหน้าต่อไป"
เซ็นจู โทบิรามะสั่ง
"เรื่องม่านแสง ไว้ถึงแคว้นสายฟ้าแล้วค่อยหารือกัน ตอนนี้ มุ่งไปที่ภารกิจเจรจา"
ขบวนออกเดินทางอีกครั้ง แต่บรรยากาศเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ทุกคนกำลังขบคิดคำถามนั้น:
ประเมินโฮคาเงะรุ่นสาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อย่างไร?
ทำไมถึงเป็น "ประเมิน"?
ทำไมไม่ใช่ "แนะนำ" หรือ "สดุดี"?
คำว่า "อย่างไร" นั่นแฝงนัยแห่งการตัดสินอย่างชัดเจน ราวกับว่าโฮคาเงะรุ่นสามในอนาคตผู้นี้ในระหว่างดำรงตำแหน่ง ได้ทำบางสิ่งบางอย่างที่จำเป็นต้องถูกประเมิน ถูกพิจารณา
เซ็นจู โทบิรามะเร่งฝีเท้า ผมสีเงินพลิ้วไหวในสายลม
เขาต้องเร่งเจรจาให้เสร็จโดยเร็ว แล้วกลับโคโนฮะ
ผลกระทบที่ม่านแสงนำมา อาจร้ายกาจยิ่งกว่าศัตรูใด ๆ
……
โคโนฮะ · ต้นยุคโฮคาเงะรุ่นสาม
สงครามนินจาครั้งใหญ่ครั้งที่หนึ่งสิ้นสุดลง ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นซึ่งเพิ่งนั่งตำแหน่งโฮคาเงะได้ไม่นานยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองม่านแสงบนท้องฟ้า แล้วถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก
หลังจากเหตุการณ์เจรจาสันติภาพกับคุโมะงาคุเระ เขาเข้ารับตำแหน่งต่อจากอาจารย์ในยามวิกฤต กลายเป็นโฮคาเงะรุ่นสาม ต้องเผชิญกับความไม่ไว้วางใจภายในและสายตาจับจ้องจากภายนอก
ช่วงเวลานี้เขาแทบไม่ได้หลับตา จัดการเอกสารกองพะเนินและสถานการณ์ภายในหมู่บ้านที่ซับซ้อน
แต่ตอนนี้ ม่านแสงปรากฏขึ้น
บนนั้นพูดถึง "โฮคาเงะรุ่นสาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น"
นี่หมายความว่าอย่างไร?
หมายความว่าตำแหน่งโฮคาเงะของเขาได้รับการ "รับรอง" บางอย่าง
ไม่ว่าการรับรองนี้จะมาจากไหน มีจุดประสงค์อะไร อย่างน้อยในสายตาของชาวบ้านและนินจาส่วนใหญ่ เขา ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คือโฮคาเงะรุ่นสาม "ที่ถูกลิขิต"
นี่จะทำให้เสียงต่อต้านเบาลง ทำให้นโยบายของเขาผลักดันได้ง่ายขึ้น ทำให้โคโนฮะที่เพิ่งผ่านความปั่นป่วนสงบลงเร็วขึ้น
"แต่ว่า..."
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นจุดไปป์ สูดลึก
"'ประเมินอย่างไร' วิธีการถามนี้..."
เขานึกถึงคำที่อาจารย์เซ็นจู โทบิรามะเคยพูดกับเขา:
"ฮิรุเซ็น การเป็นโฮคาเงะหมายความว่าเจ้าจะต้องตัดสินใจเรื่องยาก ๆ มากมาย
การตัดสินใจบางอย่าง อาจต้องใช้เวลานานมากถึงจะบอกได้ว่าถูกหรือผิด
บางอย่าง อาจไม่มีคำตอบที่ถูกต้องตลอดไป"
ตอนนั้นเขายังไม่ค่อยเข้าใจความหมายลึกซึ้งของประโยคนี้ แต่ตอนนี้ เมื่อมองเห็นคำถามที่เต็มไปด้วยนัยแห่งการตัดสินบนม่านแสง เขาก็เริ่มเข้าใจขึ้นบ้าง
ทุกการตัดสินใจของโฮคาเงะจะถูกจับจ้องตรวจสอบภายใต้แสงไฟ
การปกป้องหมู่บ้านอาจหมายถึงการสละตัวบุคคล การรักษาสันติภาพอาจหมายถึงการประนีประนอมยอมถอย การปลูกฝังอนาคตอาจหมายถึงการละเลยความผิดพลาด...
"ข้าจะทำเต็มกำลังความสามารถ"
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นพูดกับม่านแสงเบา ๆ
"ไม่ว่าคำประเมินจะเป็นอย่างไร ข้าจะเลือกสิ่งที่เอื้อประโยชน์สูงสุดต่อโคโนฮะ"
ส่วนในบ้านพักอันเงียบสงบหลังหนึ่งในหมู่บ้านโคโนฮะ
ภรรยาของนินจาเทพเซ็นจู ฮาชิรามะ อุซึมากิ มิโตะ ผู้เป็นจิ้งจอกเก้าหางพลังสถิตร่างที่เลื่องชื่อ ก็โล่งใจขึ้นบ้างเช่นกัน
ดูท่า ลิงน้อยคงยังไม่ต้องให้ตนช่วยอะไรในตอนนี้
แค่โคโนฮะไม่วุ่นวายก็พอ ตนต้องช่วยฮาชิรามะดูแลหมู่บ้านให้ดีแน่นอน
……
โคโนฮะ ปี 60 · ยุคนารุโตะ
"คุณปู่รุ่นสามต้องเป็นโฮคาเงะที่ดีมากแน่นอน!"
นารุโตะตอบอย่างไม่ลังเล เสียงดังกังวานและหนักแน่น
เขายืนอยู่บนถนนในโคโนฮะ ท้าวสะเอว เงยหน้ามองม่านแสง ใบหน้าเต็มไปด้วยความยกย่องเลื่อมใสอย่างไม่ปิดบัง
ซากุระที่อยู่ข้าง ๆ พยักหน้าเสริม:
"ใช่ค่ะ ท่านรุ่นสามคอยดูแลพวกเราเสมอ ถึงจะเป็นโฮคาเงะแต่ก็ไม่ถือตัวเลยสักนิด"
ซาสึเกะเอามือล้วงกระเป๋ากางเกง พูดเรียบ ๆ : "เขาเสียสละเพื่อโคโนฮะมากจริง ๆ"
ถึงเสียงจะสงบนิ่ง แต่คนที่คุ้นเคยกับเขาจะได้ยินแววการยอมรับในน้ำเสียง
มีเพียงคาคาชิที่ไม่พูดอะไร
เขาเอนหลังพิงกำแพง ดวงตาขวาที่เปิดออกจับจ้องที่ม่านแสง แววตาซับซ้อน
เขานึกถึงหลายเรื่อง
นึกถึงการฆ่าตัวตายของพ่อ ขนขาวโคโนฮะ นึกถึงการตายของโอบิโตะ นึกถึงจุดจบของริน นึกถึงการล้างเผ่าพันธุ์อุจิวะ...
ในเหตุการณ์เหล่านี้ บทบาทของโฮคาเงะรุ่นสามคืออะไร?
เขาเลือกอะไร?
การเลือกเหล่านั้นถูกหรือผิด?
คาคาชิไม่รู้
เขาเพียงรู้ว่า ในตำแหน่งโฮคาเงะ หลายครั้งต้องเลือกระหว่างแย่กับแย่กว่า
และไม่ว่าเลือกข้างไหน ก็จะมีคนบาดเจ็บ
"คาคาชิเซ็นเซ ทำไมไม่พูดเลย?"
นารุโตะหันหน้ามาถามอย่างสงสัย
"นารุโตะคิดว่าคุณปู่รุ่นสามไม่ดีหรือ?"
คาคาชิส่ายหน้า ยื่นมือไปยีผมนารุโตะ:
"ไม่หรอก เขาเป็นโฮคาเงะที่ยอดเยี่ยม
เพียงแต่ว่า...
คำว่าโฮคาเงะ มันหนักอึ้งมากในตัวของมันเองอยู่แล้ว"
นารุโตะดูเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจดีนัก แต่ก็ไม่ได้ถามต่อ ยังคงเงยหน้ามองม่านแสง รอเนื้อหาตอนต่อไป
ในเวลาเดียวกัน ทั่วนินจาโลก
เมียวกุซัง
จิไรยะยืนอยู่หน้าน้ำตกน้ำมันคางคก มองภาพม่านแสงที่สะท้อนอยู่ในผิวน้ำ
เสียงน้ำตกดังกึกก้อง แต่ก็กลบเสียงภายในใจของเขาไม่ได้
"ท่านตาเฒ่า..."
เขาพึมพำกับตัวเอง นึกถึงชายชราที่คาบไปป์สูบ ขี้บ่น หลังจากเขาไปก่อเรื่องก็อบรมสั่งสอนพลางช่วยเก็บกวาดความยุ่งเหยิงให้
เขานึกถึงการทรยศของโอโรจิมารุ และการจากไปของสึนาเดะ
"ท่านเหนื่อยมากแล้วสินะ ท่านตาเฒ่า"
จิไรยะพูดเบา ๆ
"รอข้าพาบุตรแห่งคำทำนายกลับมา ท่านก็จะได้พักสักที"
ถนนทันซาคุ
สึนาเดะกระดกเหล้าในแก้วจนหมดหมด แล้วกระแทกแก้วลงบนโต๊ะอย่างแรง
ชิซึเนะมองเธอด้วยความเป็นห่วง อยากพูดแต่ก็หยุดไว้
"ประเมินอย่างไร..."
สึนาเดะหัวเราะเย็นชา สีหน้าซับซ้อน แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร
หมู่บ้านโอโตะงาคุเระ
โอโรจิมารุยืนอยู่ในห้องทดลอง มองภาพม่านแสงที่ฉายลงบนกำแพงผ่านวิชาเนตร
"ท่านอาจารย์..."
เขาแลบลิ้นเลียริมฝีปาก
"ใกล้แล้ว... ใกล้เข้ามาแล้ว!"
"ข้าจะให้เจ้าได้ 'ประเมินขั้นสุดท้าย' เสียที!"
ในเงามืดของห้องทดลอง เสียงของเขาดังก้อง แฝงความหมายที่ไม่อาจอธิบายได้