ปีที่ 60 แห่งโคโนฮะ ทีมเจ็ดก่อตั้งขึ้น
โฮคาเงะรุ่นสาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยืนอยู่ในห้องทำงานโฮคาเงะ มองเงาร่างทั้งสามของทีมเจ็ดที่อยู่ไกลออกไปผ่านคาถากล้องโทรทรรศน์
นารูโตะพูดจาโวยวายล้อมรอบคาคาชิ ซาสึเกะเอามือล้วงกระเป๋ากางเกงสีหน้าเย็นชา ส่วนซากุระก็พยายามดึงดูดความสนใจของซาสึเกะ
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นสูดควันบุหรี่เข้าไปหนึ่งคำแล้วค่อย ๆ พ่นควันออกมา บนใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยปรากฏรอยยิ้มปลาบปลื้ม
"มินาโตะ ยังไงนารูโตะก็เติบใหญ่ขึ้นมาแล้ว"
เขาพึมพำกับตัวเอง
เขานึกถึงคืนเกิดเหตุจิ้งจอกเก้าหางเมื่อสิบสองปีก่อน นึกถึงคำสัญญาอันหนักอึ้งตอนที่รับตัวนารูโตะผู้เป็นทารกจากมือของมินาโตะ
หลายปีมานี้ เขาใช่ว่าจะไม่รู้ว่าวิธีที่เขาปฏิบัติต่อนารูโตะนั้นเป็นที่ถกเถียง
ปล่อยให้บุตรแห่งวีรบุรุษเติบโตท่ามกลางสายตาอันเย็นชาของชาวบ้าน อาศัยในอพาร์ตเมนต์ซอมซ่อ กินนมหมดอายุ
แต่ในฐานะโฮคาเงะ เขาต้องคิดให้มากกว่านี้
สถานะของพลังสถิตร่างต้องปกปิดเป็นความลับ ส่วนความหวาดกลัวและความแค้นของชาวบ้านที่มีต่อจิ้งจอกเก้าหางก็ต้องการทางออก...
"ถ้าเป็นนาย มินาโตะ นายจะทำอย่างไร?"
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นมองขึ้นฟ้า พึมพำถาม
...
ในเวลาเดียวกัน โฮคาเงะรุ่นห้าสึนาเดะ โฮคาเงะรุ่นหกคาคาชิ และโฮคาเงะรุ่นเจ็ดอุซึมากิ นารูโตะ รวมถึงยุคสมัยต่าง ๆ ทางประวัติศาสตร์ ต่างก็ปรากฏม่านแสงนี้ขึ้น
ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาล้วนคิดหาวิธีสืบค้นและรับมือ
ฉินเสี่ยว ผู้คลั่งไคล้โฮคาเงะตัวยงก็ไม่รู้เช่นกันว่า วิดีโอสั้นเกี่ยวกับโฮคาเงะที่ตนเองดูเล่นทุกวันถูกส่งไปยังยุคต่าง ๆ ของโลกนินจา
...
พอเหล่าชาวโลกนินจาเริ่มชินกับการมีอยู่ของม่านแสง ภาพบนม่านแสงก็เริ่มนิ่งสนิท
บนนั้นปรากฏตัวอักษรและลวดลายประหลาด
ตัวอักษรไม่ใช่ภาษาใด ๆ ที่โลกรู้จัก แต่น่าประหลาดที่ทุกคนที่ดูสามารถเข้าใจความหมาย
ขณะนั้น เสียงจักรกลที่แยกแยะชายหญิงไม่ได้ดังขึ้น:
"จะประเมินโฮคาเงะรุ่นสาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อย่างไร?"
โลกนินจานับไม่ถ้วนตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย
จากนั้น ก็มีเสียงสูดลมหายใจเยือกเย็นดังระงม
...
ยุคของโฮคาเงะรุ่นแรก
เซ็นจู ฮาชิรามะและอุจิวะ มาดาระยืนเคียงบ่าเคียงไหล่บนแท่นสูง
ความเปลี่ยนแปลงของม่านแสงทำให้เซ็นจู ฮาชิรามะลืมหัวข้อที่เพิ่งคุยไปทันที เขาเบิกตากว้าง อ้าปากค้างเล็กน้อย
"โฮ...โฮคาเงะรุ่นสาม?"
เซ็นจู ฮาชิรามะกะพริบตา หันไปมองอุจิวะ มาดาระ
"มาดาระ ข้าหูแว่วไปหรือเปล่า? เมื่อกี้พูดว่า 'โฮคาเงะรุ่นสาม' ใช่ไหม?"
อุจิวะ มาดาระจ้องมองม่านแสง ขมวดคิ้วแน่น:
"ไม่ผิดหรอก ก็คือโฮคาเงะรุ่นสาม!"
เซ็นจู ฮาชิรามะอึ้งไปสามวินาที จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้องสะท้านฟ้า:
"ฮ่า ๆ ๆ!
ดีมาก มาดาระ!
เจ้าเห็นไหม?
โคโนฮะยังอยู่!
ไม่ใช่แค่ยังอยู่ แต่ยังสืบทอดมาถึงรุ่นที่สาม!"
เขาตบหลังอุจิวะ มาดาระอย่างแรง:
"ความฝันของเราเป็นจริงแล้ว!
โคโนฮะสืบทอดต่อไปได้จริง ๆ!
สันติภาพต้องสืบต่อไปเช่นกันแน่!!!"
อุจิวะ มาดาระถูกตบจนเซถลา ปัดมือของฮาชิรามะออกอย่างไม่พอใจ:
"อย่าดีใจเกินไปนัก ฮาชิรามะ ม่านแสงนี้ไม่มีที่มาที่ไป ข้อมูลอาจไม่จริง"
แต่เซ็นจู ฮาชิรามะหมกมุ่นอยู่กับความยินดีเต็มที่:
"แต่มาดาระ เจ้าคิดดูสิ!
ถ้าเป็นของปลอม จะจงใจแต่งเรื่อง 'โฮคาเงะรุ่นสาม' ขึ้นมาทำไม?
ถ้าเป็นการแกล้งกัน พูดว่าโคโนฮะถูกทำลายไปแล้วย่อมสะเทือนใจกว่าไม่ใช่หรือ?
นี่แสดงว่าโคโนฮะดำรงอยู่มายาวนานมาก อย่างน้อยก็นานถึงขนาดต้องใช้ผู้นำเป็นรุ่นสาม รุ่นสี่ หรือมากกว่านั้น!"
อุจิวะ มาดาระเงียบไปครู่หนึ่ง
ตรรกะของฮาชิรามะแม้จะเรียบง่าย แต่กลับน่าเชื่อถืออย่างไม่น่าเชื่อ
สายตาของเขาจับจ้องที่ม่านแสงอีกครั้ง แววตาฉายความซับซ้อน
ถ้าโคโนฮะสืบทอดมาจนถึงรุ่นสามจริง
เช่นนั้น โฮคาเงะรุ่นสองเป็นใคร?
จะเป็น...ตนเองหรือไม่?
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้น มาดาระก็สะกดมันลงไป
เขาเข้าใจฮาชิรามะดี หมอนี่ต้องยกตำแหน่งโฮคาเงะให้ตนแน่
แต่คนอื่น ๆ ในตระกูลเซ็นจูล่ะ?
ตระกูลอื่น ๆ ในโคโนฮะล่ะ?
พวกเขาจะยอมรับให้ตนเองเป็นโฮคาเงะหรือ?
"มาดาระ!!!!"
เสียงอันดังลั่นของเซ็นจู ฮาชิรามะขัดจังหวะความคิดของเขา
"อย่าคิดฟุ้งซ่าน เจ้าต้องเป็นโฮคาเงะรุ่นสองแน่!
แล้วซารุโทบิ ฮิรุเซ็นนี่ก็เป็นรุ่นสาม!"
ฮาชิรามะเท้าสะเอว มั่นใจเต็มเปี่ยม:
"ตระกูลซารุโทบิ...เป็นตระกูลขนาดกลางที่ถนัดธาตุไฟและดินใช่ไหม?
พวกเขาเพิ่งเข้าร่วมโคโนฮะได้ไม่นาน
ลูกชายของเขาเหมือนจะชื่อ...ฮิรุเซ็น? อายุราวแปดขวบเอง"
มาดาระส่งเสียงฮึ่ม:
"ดังนั้นเด็กแปดขวบที่ข้าไม่เคยได้ยินชื่อนี่จะกลายเป็นโฮคาเงะในอนาคต?
ฮาชิรามะ เจ้าเชื่อเรื่องนี้จริง ๆ หรือ?
ความภาคภูมิใจของเจ้าหายไปไหน?"
"นี่แสดงว่าโคโนฮะมีความเท่าเทียม!"
เซ็นจู ฮาชิรามะกล่าวอย่างจริงจัง
"ไม่ใช่แค่คนของเซ็นจูกับอุจิวะเท่านั้นที่ได้เป็นโฮคาเงะ คนเก่งจากตระกูลอื่นก็มีโอกาส นี่คือเจตนารมณ์แรกเริ่มที่เราสร้างหมู่บ้านเลยนะ!"
มองดวงตาเป็นประกายของเซ็นจู ฮาชิรามะ อุจิวะ มาดาระเบือนหน้าหนี แต่ที่มุมปากกลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
ขณะเดียวกัน ณ เขตที่พำนักตระกูลซารุโทบิในหมู่บ้านโคโนฮะ
ซารุโทบิ ซาสึเกะ หัวหน้าตระกูลยืนอยู่ในลานบ้าน เงยหน้ามองม่านแสงบนท้องฟ้า ถ้วยชาในมือค้างกลางอากาศ น้ำชาหกออกมาก็ไม่ทันสังเกต
"โฮ...โฮคาเงะรุ่นสาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น..."
เขาพึมพำทบทวนคำเหล่านี้ซ้ำ ๆ จากนั้นก็หันขวับไปมองในบ้าน
ฮิรุเซ็นบุตรชายวัยแปดขวบของเขากำลังกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น ชี้ฟ้าตะโกน:
"ท่านพ่อ! ท่านพ่อ!
ตัวอักษรบนนั้นเขียนชื่อของข้า!
ต่อไปข้าจะได้เป็นโฮคาเงะ!"
ซารุโทบิ ซาสึเกะสูดลมหายใจลึก สะกดใจให้สงบลง
เขาเดินไปนั่งยอง ๆ ตรงหน้าบุตรชาย ใช้สองมือกดไหล่ของฮิรุเซ็นน้อย:
"ฮิรุเซ็น ฟังนะ ไม่ว่านี่จะเป็นจริงหรือเท็จ จากนี้ไปเจ้าต้องใช้มาตรฐานของโฮคาเงะกับตนเอง"
"ทำไมหรือท่านพ่อ?"
ฮิรุเซ็นน้อยเอียงศีรษะ
"ถ้าลิขิตไว้แล้วว่าข้าจะต้องเป็นโฮคาเงะ เช่นนั้นตอนนี้ข้าไม่ต้องพยายามก็ได้ใช่ไหม?"
"ตรงกันข้าม"
ซารุโทบิ ซาสึเกะกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
"ถ้าเรื่องนี้เป็นจริง การกระทำทุกอย่าง การเลือกทุกครั้งของเจ้า ล้วนอาจส่งผลต่ออนาคต ถ้าเป็นเท็จ..."
เขาเงยหน้ามองม่านแสง ในแววตาฉายแววเฉียบแหลม:
"นั่นก็คือโอกาส คนทั้งโลกนินจาต่างเห็นชื่อนี้ ต่างก็รู้ว่า 'ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น' อาจได้เป็นโฮคาเงะ
นี่จะกลายเป็นโอกาสของตระกูลเรา และเป็นโอกาสของเจ้าด้วย แต่ข้อแม้คือ เจ้าต้องคู่ควรกับโอกาสนี้"
ฮิรุเซ็นน้อยพยักหน้าอย่างคล้ายเข้าใจแต่ไม่เข้าใจ ทว่าสายตากลับเริ่มจริงจังขึ้น
ซารุโทบิ ซาสึเกะลุกขึ้นยืน ในใจคิดไม่ตก
ไม่ว่าข้อมูลจากม่านแสงจะเป็นจริงหรือเท็จ พวกผู้ใหญ่ของโคโนฮะย่อมต้องเพ่งเล็งตระกูลซารุโทบิแน่
เซ็นจู ฮาชิรามะและอุจิวะ มาดาระจะมองเรื่องนี้อย่างไร?
ตระกูลอื่น ๆ จะมีปฏิกิริยาอย่างไร?
เขาจำเป็นต้องไปพบโฮคาเงะรุ่นแรกด้วยตัวเอง