ทั่วทั้งโลกนินจา ดวงตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่ม่านแสง
ม่านแสงกระพริบวาบหนึ่ง เสียงดังขึ้นต่อเนื่อง พร้อมคำบรรยายที่ปรากฏขึ้นมา
【จากการรับตำแหน่งโฮคาเงะในยามคับขัน จนถึงเสียชีวิตในศึกปีที่ 60 ของโคโนฮะ การปกครองของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นยาวนานถึง 31 ปี
แม้หักช่วงที่โฮคาเงะรุ่นสี่ นามิคาเสะ มินาโตะ บริหารงานเพียงสั้นๆ 1 ปี ก็ยังคงอยู่ถึง 30 ปี นับเป็นโฮคาเงะที่ครองตำแหน่งนานที่สุด มีอิทธิพลมากที่สุด และเป็นที่ถกเถียงมากที่สุดในบรรดาโฮคาเงะทั้งหมด】
รายงานในมือของนามิคาเสะ มินาโตะร่วงหล่น กระดาษกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น
เขายืนนิ่งอยู่กับที่ ดวงตาสีฟ้าจ้องตรงไปยังตัวอักษรบนม่านแสง รอยยิ้มอ่อนโยนที่เคยมีจนเป็นนิสัยหายไปจากใบหน้าอย่างสิ้นเชิง
อากาศในห้องทำงานเหมือนถูกแช่แข็ง เหลือเพียงเสียงเอะอะเลือนรางจากในหมู่บ้านที่ดังลอดเข้ามาทางหน้าต่าง
“ห…นึ่งปี?”
เขาทวนคำเบาๆ ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความสับสนไม่อยากจะเชื่อ
เขาเพิ่งรับตำแหน่งโฮคาเงะได้สามเดือน ทุกวันเอาแต่คิดถึงแผนห้าปี แผนสิบปี คิดถึงวิธีนำพาโคโนฮะไปสู่ยุคใหม่ ทำอย่างไรถึงจะทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับคุชินะ กับอาจารย์ และกับคนทั้งหมู่บ้านได้
แต่ตอนนี้ ม่านแสงที่โผล่มาอย่างไร้ที่มาบอกเขาว่า วาระของนายมีแค่ปีเดียว
“เป็นไปไม่ได้”
นามิคาเสะ มินาโตะส่ายหน้า แต่น้ำเสียงกลับไร้ซึ่งความมั่นใจ
ประตูถูกผลักเข้ามาอย่างแรง อุซึมากิ คุชินะพุ่งตัวเข้ามา ผมยาวสีแดงยุ่งเหยิงเล็กน้อยจากการวิ่ง
หลังจากเธอเข้ามา สีหน้าที่กำลังไตร่ตรองอย่างสงบของนามิคาเสะ มินาโตะก็หายไป กลายเป็นรอยยิ้มจากใจจริงปรากฏขึ้นมา
เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกดีใจที่อุซึมากิ คุชินะมาหาได้อย่างรวดเร็ว
“มินาโตะ!”
อุซึมากิ คุชินะเร่งฝีเท้าเข้าไปใกล้ คว้ามือของเขาไว้
“คุชินะ อย่าเพิ่งร้อนรนไป สิ่งที่อยู่บนฟ้านั่นไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ”
นามิคาเสะ มินาโตะเอามือลูบหน้าผากของคุชินะอย่างเอ็นดู
คุชินะกำมือของเขาแน่น อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คำพูดมันติดอยู่ในลำคอ ได้แต่หันไปมองตัวอักษรที่แทงตาและภาพวาดแก่ชราของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นบนม่านแสง
ความคิดของเธอแล่นฉิว คิ้วขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ
“ถ้าวาระมีแค่ปีเดียว…”
เสียงของคุชินะเบาลง มีความสั่นเครือเจืออยู่
“นั่นหมายความว่าต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแน่
ไม่ใช่ก็คือคุณลาออกเอง แต่มันเป็นไปไม่ได้ เพราะคุณไม่ใช่คนที่จะยอมละทิ้งหน้าที่ง่ายๆ
ไม่เช่นนั้นก็คือ…”
เธอพูดไม่จบ แต่นามิคาเสะ มินาโตะเข้าใจดี
ไม่ก็ตาย หรือไม่ก็สูญเสียความสามารถในการเป็นโฮคาเงะ
ห้องทำงานโฮคาเงะตกอยู่ในความเงียบที่อึดอัด
ไม่กี่วินาทีต่อมา มินาโตะสูดหายใจลึกๆ แล้วกำมือภรรยาของเขาตอบ
เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ความสับสนในแววตาได้จางหายไป กลับกลายเป็นความแน่วแน่ที่คุ้นเคย
“ถึงจะเป็นแค่ปีเดียว”
มินาโตะพูด น้ำเสียงหนักแน่น
“ผมก็จะทำทุกอย่างให้มากที่สุดในปีนี้ ชิกาคุ!”
นารา ชิกาคุที่ยืนอยู่ข้างประตูมาตลอด และตกใจกับข้อมูลไม่ต่างกัน ได้สติกลับมา:
“รุ่นสี่”
“ปรับแผนงานทันที จัดลำดับความสำคัญโครงการปฏิรูปที่เร่งด่วนที่สุดก่อน”
มินาโตะเดินไปที่โต๊ะทำงาน นิ้วมือลูบไล้ไปตามเอกสารบนโต๊ะ
“การปรับปรุงหลักสูตรโรงเรียนนินจา การปฏิรูประบบการแบ่งภารกิจ ระบบการสื่อสารกับตระกูลต่างๆ… พวกนี้รออีกไม่ได้แล้ว
อีกอย่าง เพิ่มการลาดตระเวนในหมู่บ้านด้วย ในเมื่ออนาคตอาจเกิดเหตุไม่คาดฝัน เราต้องป้องกันไว้ล่วงหน้า”
“มินาโตะ…”
คุชินะมองเขาด้วยความเป็นห่วง
มินาโตะหันไปหาภรรยา เผยรอยยิ้มอ่อนโยนแต่แฝงไว้ด้วยความขมขื่น:
“ไม่ว่าอนาคตจะเป็นยังไง ตอนนี้ผมก็ยังเป็นโฮคาเงะ
ตราบใดที่ผมยังอยู่ในตำแหน่งนี้แม้เพียงวันเดียว ก็ต้องทำตามหน้าที่”
เขามองออกไปนอกหน้าต่าง สู่หมู่บ้านโคโนฮะที่เจริญรุ่งเรือง ผู้คนที่เดินอยู่บนถนน และรูปปั้นของตัวเองบนหน้าผาโฮคาเงะที่อยู่ไกลออกไป
“แล้วก็” เขาเสริมเสียงเบา
“ถึงแม้ว่ามันจะเป็นเรื่องจริง ก็ขอแค่สิ่งที่อยู่บนฟ้านี่เปิดเผยข้อมูลออกมาเรื่อยๆ เมื่อเรารู้อนาคต เราก็เปลี่ยนมันได้”
……
บนม่านแสง ภาพเปลี่ยนไป
ดนตรีประกอบที่หม่นหมองและโศกเศร้าดังขึ้นในพริบตา ท่วงทำนองเชื่องช้าและหนักหน่วง ทุกตัวโน้ตราวกับกำลังทุบลงบนหัวใจของผู้ที่เฝ้าดู
ไม่ว่าจะเป็นนินจาในสนามรบ ชาวนาในท้องทุ่ง หรือคนแก่และเด็กในหมู่บ้าน ต่างก็กลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว
ภาพเริ่มชัดเจนขึ้น
โฮคาเงะรุ่นสอง เซ็นจู โทบิรามะ ปรากฏตัวขึ้นบนม่านแสงอย่างกะทันหัน สีหน้าของเขาสงบนิ่ง แต่วลีถัดมากลับสะเทือนไปทั้งโลกนินจา
【“ซารุ จากพรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าคือโฮคาเงะ”】
ราวกับเวลาหยุดนิ่งลง ณ ชั่วขณะนั้น
บนม่านแสง สีหน้าของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นขณะที่ยังเป็นหนุ่มแข็งค้าง
ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ปากอ้าค้างเล็กน้อย ร่างทั้งร่างแข็งทื่อ ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น ชิมูระ ดันโซ อุจิวะ คางามิ และคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ ก็แสดงสีหน้าตกตะลึงเช่นกัน
“จงปกป้องผู้คนที่รักและไว้ใจในหมู่บ้านให้ดี
……
ปีที่ 60 ของโคโนฮะ ลึกเข้าไปในฐานของหน่วยราก
ภายในห้องที่มืดสลัว ไม้เท้าในมือของชิมูระ ดันโซกระแทกลงบนพื้นอย่างแรง เกิดเสียงดังทุ้ม
แววตาที่เปิดโล่งอยู่ภายนอกผ้าพันแผลของเขา จ้องเขม็งไปยังม่านแสงที่ถูกส่งผ่านมาด้วยวิชาเนตร ในดวงตาพลุ่งพล่านไปด้วยความทรงจำเมื่อหลายสิบปีก่อน
มันคือวันนั้น
คือตอนนั้น
คือตัวเขาเองที่ขลาดกลัว
ในหุบเขานั้น ตอนที่อาจารย์โทบิรามะเอ่ยว่า “ซารุ จากพรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าคือโฮคาเงะ” เขารู้สึกว่าโลกของตัวเองพังทลาย
“ทำไม…”
ดันโซพึมพำเสียงต่ำ น้ำเสียงแหบพร่าจากอารมณ์ที่ถูกเก็บกด
ภาพบนม่านแสงได้สะกิดความทรงจำทั้งหมดที่เขาฝังลึกเอาไว้
วันนั้น พวกเขาหกคนถูกบังคับให้หนี โดยทิ้งอาจารย์โทบิรามะไว้คอยสกัดศัตรูเพียงลำพัง
ระหว่างทางที่หนี เขาได้ยินเสียงระเบิดและเสียงตะโกนต่อสู้จากทางด้านหลัง รับรู้ได้ถึงความผันผวนรุนแรงของจักระของอาจารย์ แล้วจู่ๆ… มันก็หายไป
เมื่อพวกเขาปลอดภัยในที่สุด ฮิรุเซ็นนั่งเงียบอยู่บนพื้น สองมือกุมศีรษะ
ในตอนนั้น ดันโซไม่ได้รู้สึกเศร้า มีแต่ความโกรธ โกรธอาจารย์ โกรธฮิรุเซ็น โกรธโชคชะตา
“แต่ไม่เป็นไร”
ดันโซค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและเหี้ยมโหด พูดอย่างเจ็บแค้น:
“ตามที่ม่านแสงว่าไว้ อย่างมากที่สุดปีหน้าฮิรุเซ็นก็ไม่ใช่โฮคาเงะแล้ว”
ปีหน้าก็คือปีที่ 61 ของโคโนฮะ ซึ่งเป็นปีสุดท้ายที่ฮิรุเซ็นจะได้เป็นโฮคาเงะ!
ตอนนี้ โอโรจิมารุก็ทรยศหนีไปแล้ว จิไรยะก็ออกเดินทางนอกหมู่บ้านตลอด สึนาเดะก็จากโคโนฮะไปหลายปี ฮิรุเซ็นแทบจะไม่มีผู้สืบทอดที่น่าไว้ใจเหลืออยู่เลย
“รอให้ถึงตอนนั้น…”
ดันโซพึมพำกับตัวเอง นิ้วมือเคาะไม้เท้าเบาๆ
“โฮคาเงะก็จะต้องเป็นของข้า”
……
ปีที่ 1 ของโคโนฮะ
อุจิวะ มาดาระมองดูภาพบนม่านแสง แล้วค่อยๆ หลับตาลง
【สมแล้ว โฮคาเงะรุ่นสองไม่ใช่ข้า!】
【เซ็นจู โทบิรามะ!】
【เซ็นจู โทบิรามะ!】
แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้วก็ตาม แต่เมื่อได้เห็น “อนาคต” ที่ไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จนี้ ใจของเขาก็ยังคงรับไม่ได้
ความคิดนับไม่ถ้วนวนเวียนอยู่ในใจของอุจิวะ มาดาระ พร้อมกับความหดหู่ลึกซึ้ง
ตอนนี้ เขาเสียใจเหลือเกินที่เซ็นสัญญาสันติภาพกับตระกูลเซ็นจู
บางสิ่งบางอย่าง ดูเหมือนจะไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้เลย