ปีที่ยี่สิบของโคโนฮะ·แคว้นสายฟ้า
ป่าจริงนั้นมีสภาพภูมิประเทศคล้ายคลึงกับในภาพม่านแสงอย่างน่าตกใจ
เซ็นจู โทบิรามะยกมือส่งสัญญาณให้กองกำลังหยุด สีหน้าเคร่งเครียดขณะกวาดสายตามองไปรอบ ๆ
ศิษย์ทั้งหกของเขารวมตัวเข้ามาใกล้ รอคำสั่ง
แต่เซ็นจู โทบิรามะหาได้ออกคำสั่งโดยทันทีไม่ เขากลับเงยหน้าขึ้นมองม่านแสงบนท้องฟ้า
ภาพที่ฉายเมื่อครู่ ฉากนั้น ช่วงเวลานั้น...
ใกล้เกินไปแล้ว!
คล้ายคลึงเกินไปแล้ว!
ภูมิประเทศที่คุ้นเคย สภาพอากาศที่คุ้นเคย องค์ประกอบของทีมที่คุ้นเคย และลางสังหรณ์อันไม่เป็นมงคล
"อาจารย์?"
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเฝ้าระวังตรวจตรารอบข้างอย่างระมัดระวัง
"มีอะไรผิดปกติหรือขอรับ?"
เซ็นจู โทบิรามะไม่ตอบ
ความคิดของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว นำความเป็นจริงตรงหน้ามาเทียบเคียงกับภาพจากม่านแสงทีละจุด
ทีมเจ็ดคนเช่นเดียวกัน มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นภารกิจเดียวกัน...
หากภาพที่ม่านแสงแสดงคืออนาคตที่แท้จริง แล้วอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป?
เขาจะสิ้นชีพในการเจรจาครั้งนี้
เขาจะกำหนดให้ฮิรุเซ็นเป็นโฮคาเงะคนต่อไป ณ ที่แห่งนี้ แล้วอยู่สกัดศัตรูเพียงลำพัง
ข้อสรุปนี้ทำให้จิตใจของเซ็นจู โทบิรามะจมดิ่ง แต่ใบหน้าเขามิได้แสดงแววใด ๆ
ในฐานะโฮคาเงะรุ่นที่สอง ในฐานะผู้นำของทีม เขาต้องรักษาความสงบเยือกเย็นอย่างสมบูรณ์
"ทุกคน ฟังคำสั่ง"
เซ็นจู โทบิรามะเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลัง
ศิษย์ทั้งหกยืดตัวตรงทันที
"เปลี่ยนภารกิจ"
เซ็นจู โทบิรามะกล่าวต่อ
"พวกเจ้าทั้งหกจงกลับโคโนฮะโดยเร็วที่สุด โทริคาเซะ เจ้ารับหน้าที่เปิดทางสำรวจข้างหน้า คางามิ ระวังการรับรู้และติดตาม ดันโซ เอน โคฮารุ พวกเจ้ารับผิดชอบด้านข้างและด้านหลัง ฮิรุเซ็น เจ้าบัญชาการโดยรวม"
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นวัยหนุ่มตะลึง
"อาจารย์ เช่นนั้นท่านเล่าขอรับ?!"
"ข้าจะเดินทางไปแคว้นสายฟ้าเพื่อเจรจาสงบศึกให้สำเร็จเพียงลำพัง"
เซ็นจู โทบิรามะขัดจังหวะเขา
"ด้วยวิชาคงกระพันสายฟ้ากระพริบ ความปลอดภัยของข้าไม่มีปัญหาแต่อย่างใด ภารกิจของพวกเจ้าคือต้องแน่ใจว่าจะกลับถึงโคโนฮะโดยสวัสดิภาพ นำข้อมูลข่าวสารกลับไปด้วย"
เขาชะงักเล็กน้อย กวาดสายตามองไปยังใบหน้าศิษย์แต่ละคน
"เมื่อรับรู้ถึงภยันตรายที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตแล้ว ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องเสียสละโดยไร้ประโยชน์ นี่คือดุลพินิจของข้า และเป็นคำสั่ง"
เกิดความกระสับกระส่ายอยู่ชั่วขณะในทีม
ดวงตาของชิมูระ ดันโซวัยหนุ่มเปล่งประกายขึ้น
หากอาจารย์เปลี่ยนแผนการ ไม่ยอมอยู่สกัดศัตรูเพียงลำพังที่นี่ การสืบทอดตำแหน่งโฮคาเงะก็จะไม่เกิดขึ้นในช่วงเวลาคับขันเช่นนั้น เมื่อไม่มีการสืบทอด 'ความแน่นอน' ที่ฮิรุเซ็นจะเป็นโฮคาเงะก็ถูกทำลายลง
อนาคตเปลี่ยนไปแล้ว!
ดันโซแทบจะกดทับความปิติยินดีในใจไว้ไม่อยู่
นั่นหมายความว่าเขายังมีโอกาส หมายความว่าตำแหน่งโฮคาเงะไม่ได้ตกเป็นของฮิรุเซ็นอีกต่อไป
ตราบใดที่เขาพิสูจน์ได้ว่าตนเหนือกว่าฮิรุเซ็น เหมาะสมกว่า...
"อาจารย์ นี่มันอันตรายเกินไปขอรับ!"
เสียงของฮิรุเซ็นวัยหนุ่มขัดจังหวะความคิดของดันโซ
"ถึงจะมีวิชาคงกระพันสายฟ้ากระพริบ แต่การรุกล้ำเข้าแดนศัตรูเพียงลำพังก็..."
"ฮิรุเซ็น"
เซ็นจู โทบิรามะมองดูเขา แววตาลึกล้ำ
"บัดนี้ เจ้าคือผู้รับผิดชอบทีมนี้ ข้าต้องการให้เจ้านำพาทุกคนกลับไปอย่างปลอดภัย นี่คือภารกิจที่สำคัญยิ่งกว่าความปลอดภัยส่วนตัวของข้า เข้าใจหรือไม่?"
ฮิรุเซ็นวัยหนุ่มกัดริมฝีปากแน่น แต่สุดท้ายก็พยักหน้า
"...เข้าใจขอรับ!"
ทว่าความกังวลในแววตามิได้ลดน้อยลง
สิ่งที่เขากังวลหาใช่ตำแหน่งโฮคาเงะที่อาจเปลี่ยนมือ แต่เป็นความปลอดภัยของอาจารย์
ถึงจะมีวิชาคงกระพันสายฟ้ากระพริบ การมุ่งหน้าไปยังแคว้นสายฟ้าเพียงลำพังเพื่อทำการเจรจาให้ลุล่วง ก็ยังคงมีอันตรายอยู่บ้าง
แต่เขายิ่งเข้าใจว่า การที่พวกเขาฝืนอยู่ต่อ มีแต่จะเป็นภาระถ่วงอาจารย์
"เช่นนั้นก็ออกเดินทาง"
เซ็นจู โทบิรามะไม่กล่าวอะไรมาก
ศิษย์ทั้งหกรีบขยับตัว เคลื่อนพลตามคำสั่งเพื่อถอนตัว
ก่อนหันหลังกลับ ดันโซมองไปยังอาจารย์ของตนอย่างลึกซึ้ง แววตานั้นมีความกตัญญู ความทะเยอทะยาน และความมุ่งมั่นบางอย่าง
เซ็นจู โทบิรามะพยักหน้าส่งสัญญาณให้เขารีบไป
ครั้นเงาของทั้งหกหายลับไปในป่าอีกฝั่ง เซ็นจู โทบิรามะก็ยืนอยู่เพียงลำพัง
เขาเงยหน้าขึ้นมองม่านแสง ภาพบนนั้นได้เปลี่ยนเป็นเนื้อหาอื่นแล้ว กำลังวิเคราะห์โฮคาเงะรุ่นสามในอนาคต ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น
แต่จิตใจของเซ็นจู โทบิรามะมิได้อยู่กับการวิเคราะห์เหล่านั้น
การตัดสินใจที่เขาทำลงไปนี้ จะเปลี่ยนอนาคตได้หรือไม่?
จะเปลี่ยนประวัติศาสตร์ของโคโนฮะได้หรือไม่?
จะเปลี่ยน... โชคชะตาของตัวเขาเองได้หรือไม่?
เขาไม่รู้
ทว่าเขารู้สิ่งหนึ่ง: ในฐานะโฮคาเงะ ในฐานะอาจารย์ เขามีหน้าที่ปกป้องผู้ที่ไว้วางใจเขา
หากอนาคตที่ม่านแสงเผยออกมา ความตายของเขาเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างน้อยที่สุด เขาก็จะทำให้ความตายนั้นมีความหมาย มิใช่ถูกบังคับให้เลือกท่ามกลางวงล้อมในภายหน้า
เซ็นจู โทบิรามะประสานมือทำ ศิลแห่งนินจา ในเสี้ยววินาทีต่อมา ร่างที่มีเส้นผมสีเงินก็หายวับไปจากหุบเขา
ม่านแสงยังคงทอดตัวกลางท้องฟ้า เปิดเผยเศษเสี้ยวของอนาคตต่อไป
แต่จากนี้ไป อนาคตของห้วงเวลานี้ได้เริ่มเปลี่ยนไปแล้ว
......
บนม่านแสง เสียงและภาพยังคงดำเนินต่อไป
ภาพฉายระยะใกล้ของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นปรากฏขึ้น
เห็นเขาสวมชุดเกราะ มือทั้งสองกำลังปรับสนับแขน ริบบิ้นคาดผมสองเส้นพลิ้วไหวตามแรงลม นัยน์ตาคมกริบดุจปีกเหยี่ยว
【ต่อไปนี้ เราจะประเมินโฮคาเงะรุ่นสาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จากห้าด้าน ได้แก่ พลังต่อสู้ การปกครองภายใน การทูต การศึกษา และการทหาร】
ได้ยินถ้อยคำนี้ ผู้คนในห้วงเวลานับไม่ถ้วนทั่วโลกนินจาต่างกลั้นหายใจอย่างไม่รู้ตัว
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในห้วงเวลาที่ยังอยู่ภายใต้การปกครองของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่ว่าสามัญชน นินจา ขุนนาง สายลับ... ทุกคนล้วนเงยหน้าขึ้น จ้องมองแผ่นแสงที่ทอดข้ามนภาอย่างไม่ละสายตา
หมู่บ้านโคโนฮะคือหมู่บ้านนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนินจา จุดนี้ไม่มีใครตั้งคำถาม และในฐานะผู้นำสูงสุดของหมู่บ้านนี้ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่ว่าจะกล่าวเกินจริงแค่ไหนก็ถือได้ว่าเป็นบุรุษผู้ทรงอำนาจสูงสุดในโลกนินจา
บัดนี้ มีตัวตนบางอย่างที่อยู่เหนือความเข้าใจจะ 'ประเมิน' เขา ย่อมเป็นที่สนใจอย่างยิ่ง
"น่าสนใจ"
หมู่บ้านคิริงาคุเระ
มิซึคาเงะรุ่นห้า เทรุมิ เมอิ นั่งอยู่ในสำนักงาน พร้อมอาว และ โชจูโร่ สมุนคนสนิท พากันเพ่งดูม่านแสงเพื่อพยายามรวบรวมข้อมูลให้มากขึ้น
"ประเมินผู้นำระดับคาเงะของประเทศอื่นต่อสาธารณะ... คนที่อยู่เบื้องหลังแผ่นแสงนี้ ไม่โง่เขลาอย่างที่สุด ก็มั่นใจอย่างที่สุด"
หมู่บ้านคุโมะงาคุเระ
ไรคาเงะรุ่นสี่ทุบโต๊ะด้วยกำปั้นเดียว
"ประเมิน? ใครให้สิทธิ์พวกมัน! ถ้ากล้าพูดจาดี ๆ กับไอ้เฒ่าซารุโทบิ ฮิรุเซ็นนั่น ข้าไม่ยอมรับเป็นคนแรก!"
หมู่บ้านอิวะงาคุเระ โอนิโนกิ ที่มีฉายาว่าสองตาชั่ง ลอยตัวอยู่กลางอากาศ อกผายมือกอดอก
"ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น... หึ ให้ข้าได้เห็นทีว่าเจ้าจะได้รับการประเมินเช่นไร"
......
ส่วนในป่าระหว่างทางไปแคว้นสายฟ้า เซ็นจู โทบิรามะซึ่งพักชั่วคราวพิงอิงอยู่กับลำต้นไม้ เงยหน้าขึ้นมองม่านแสง
เมื่อได้ยินคำว่า "พลังต่อสู้ การปกครองภายใน การทูต การศึกษา และการทหาร" ทั้งห้าด้านนี้ เขาก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
"ระบบการประเมินที่ครอบคลุมดี"
เซ็นจู โทบิรามะพึมพำกับตัวเองเสียงเบา
"ถูกแล้ว การจะเป็นโฮคาเงะที่ดี ห้าด้านนี้ขาดมิได้ พลังต่อสู้คือพื้นฐาน การปกครองภายในคือรากฐาน การทูตคือสภาพแวดล้อม การศึกษาคืออนาคต และการทหารคือหลักประกัน"
ถ้าเช่นนั้น... ฮิรุเซ็นจะถูกประเมินในระบบนี้ว่าอย่างไรกันแน่?
ยอดเยี่ยม ผ่านเกณฑ์ เกือบผ่าน หรือไม่ผ่าน?
เซ็นจู โทบิรามะเร่งเดินทางต่อไป แต่แบ่งสมาธิส่วนหนึ่งคอยสนใจม่านแสง
เขาอยากรู้ว่า ผู้สืบทอดที่เขามุ่งหมายให้ผู้นี้ จะอยู่ในระดับใดในสายตาของตัวตนลึกลับนี้