ในพระตำหนักใหญ่ แสงเย็นเฉียบของโซ่ตรวนสะท้อนบนใบหน้าของเซียวหานเยว่ ทำให้โฉมหน้าที่เปื้อนคราบเลือดนั้นดูซีดเซียวลงไปอีก
ถึงกระนั้น ใบหน้าของนางก็ยังงดงามจนชวนให้ใจสั่น
คิ้วดั่งภูเขาไกล ดวงตาดั่งสายน้ำฤดูใบไม้ร่วง ผิวที่ปรากฏอยู่ใต้ฉีกขาดของอาภรณ์นั้นขาวเนียนดั่งหยกชั้นดี ต่อให้มีร่องรอยบาดแผลมากมายก็ไม่อาจกลบความงามเย็นชาแห่งเซียนที่ติดตัวมาแต่กำเนิดได้
ซูฉางชิงจ้องมองนาง เวลานั้นแทบไม่อยากละสายตา
นี่คืออาจารย์ของเขาในอดีต
เซียนนางแรกแห่งแดนตะวันออก เซียวหานเยว่แห่งสำนักลั่วอวิ๋น
ยามที่เขาบำเพ็ญอยู่ที่สำนักลั่วอวิ๋น เขาเคยเฝ้ามองเงาขาวผู้นี้เหินเมฆผ่านไปมาไม่รู้กี่ครั้ง เมื่อชายอาภรณ์พลิ้วไหวคล้ายเทพธิดาเก้าชั้นฟ้าลงมาสู่โลกมนุษย์
ตอนนั้นเขาคิดอยู่เสมอว่า บนโลกนี้มีผู้ใดงดงามถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน
บัดนี้ ผู้นั้นอยู่ตรงหน้าเขา ถูกมัดด้วยโซ่ตรวนพลังวิญญาณแน่นหนา ทั้งกายเต็มไปด้วยบาดแผล แววตาเอ่อล้นด้วยน้ำตา
ก้นบึ้งหัวใจของซูฉางชิงเกิดความรู้สึกอันบอกไม่ถูกผุดขึ้นมา
เป็นความอยากครอบครอง? หรือเป็นความอยากพิชิต?
ความยึดมั่นที่อัดแน่นมาหลายร้อยปี พลันพลุ่งพล่านขึ้นมาในชั่วขณะ ทำให้ทรวงอกของเขาร้อนผ่าว
เขาต้องการนาง
ความคิดนี้เมื่อเกิดขึ้นแล้ว ก็ยากจะกดลงไปได้อีก
จะให้โทษเขาได้หรือ?
ซูฉางชิงถามตัวเองในใจ แล้วก็เฉลยคำตอบให้ตนเอง
ไม่ได้
ใครใช้ให้นางขัดขืน?
ใครใช้ให้นางคิดแต่จะหนีไป?
หากนางไม่ดิ้นรน ไม่หลบหนี แล้วเขาจะเอาโซ่ตรวนมามัดนางไว้ที่นี่ทำไม?
หากนางเชื่อฟังอย่างดี แล้วเขาจะลงมือกับนางได้อย่างไร?
ทุกอย่างล้วนสมเหตุสมผล
เช่นนี้เอง ซูฉางชิงก็โน้มน้าวตนเองสำเร็จ
เขาค่อย ๆ ยกมือขึ้น เอื้อมไปทางใบหน้าของเซียวหานเยว่
เซียวหานเยว่เห็นมือนั้นยื่นมา ก็แทบจะหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ
ขนตาสั่นระริก ลมหายใจหยุดนิ่ง ร่างบางตึงเกร็งเล็กน้อย รอคอยความเจ็บปวดครั้งใหม่จะมาเยือน
ความแสบร้อนจากฝ่ามือเมื่อครู่ยังคงหลงเหลืออยู่บนใบหน้า ปีศาจตนนี้จะมาทรมานนางอีกแล้ว
แต่ทว่า ความเจ็บปวดร้ายแรงที่คิดไว้ไม่มาถึง
สิ่งที่ร่วงลงมาคือมือหนึ่ง
มือนั่นประคองแก้มข้างที่มีรอยฝ่ามือแดงก่ำของนางไว้ ท่วงท่าเบามือเกินคาดหมาย
ปลายนิ้วหยาบกร้านค่อย ๆ ลูบไล้ไปมาบนแก้มของนาง ราวกับกำลังลูบคลำเครื่องเคลือบอันล้ำค่า
เซียวหานเยว่ชะงักไป
นางลืมตาขึ้น ไปประจันหน้ากับดวงตาที่แฝงสีเลือดจาง ๆ ของซูฉางชิงพอดี
เขาก้มหน้ามองนาง แววตาเปี่ยมไปด้วยอารมณ์อันซับซ้อนที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน
มือนั่นยังคงเลื่อนไปมาบนใบหน้านาง ไล่ตามขอบรอยฝ่ามือทีละนิด ท่าทางละเมียดละไมจนไม่เหมือนกับท่าทีของปีศาจที่ฆ่าคนไม่ยั้งมือ
ซูฉางชิงมองรอยแดงบนใบหน้านาง เกิดความเสียใจขึ้นมาในใจ
ไหนจะรู้ว่าต้องออกแรงขนาดนั้น
“เจ็บหรือ?”
เขาถามออกมา เสียงทุ้มต่ำ
เซียวหานเยว่อ้าปากเล็กน้อย โดยสัญชาตญาณอยากจะรักษาความแกร่งกล้าไว้
นางเป็นผู้อาวุโสแห่งสำนักลั่วอวิ๋น เป็นปรมาจารย์ขั้นจุดสูงสุดวิญญาณกำเนิด จะให้อ่อนแอต่อหน้าปีศาจตนนี้ได้อย่างไร?
นางผินหน้าไปทางอื่น หลบสายตาของเขา แล้วเอ่ยคำหนึ่งออกมา: “ไม่…”
ยังพูดไม่ทันจบ สีหน้าของซูฉางชิงก็เย็นชาลงทันที
“ไม่เจ็บ?”
เขากลางคิ้ว ยกมือขึ้น ทำท่าจะตวัดมาอีก “ถ้าอย่างนั้นก็ลองอีกที”
รูม่านตาของเซียวหานเยว่หดตัวลงอย่างแรง
รสชาติของฝ่ามือเมื่อครู่ยังจำได้ไม่ลืม นางเกือบจะร้องออกมาโดยสัญชาตญาณ: “เจ็บ!”
เสียงที่หลุดออกมามีความสั่นเล็กน้อยที่แม้ตัวนางเองก็ไม่ทันสังเกต
มือที่ยกสูงอยู่นั้นหยุดนิ่งกลางอากาศ แล้วค่อย ๆ ทิ้งลงมา
เมื่อลงมา ก็กลายเป็นสัมผัสที่อ่อนโยนอีกครั้ง
ฝ่ามือแนบกับแก้มของนาง ความอบอุ่นไหลผ่านผิวหนังเข้ามา ทำให้หัวใจของเซียวหานเยว่เต้นพลาดจังหวะไปอย่างประหลาด
“เจ็บก็ถูกแล้ว”
มุมปากของซูฉางชิงกระตุกขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงรอยยิ้มจาง ๆ “แสดงว่ากำลังสมานแผล”
เซียวหานเยว่ไม่รู้จะพูดอะไร
อารมณ์แปรปรวนของชายผู้นี้ทำให้นางไม่อาจคาดเดาได้เลย
เพียงครู่ก่อนยังจะตวัดหน้านาง เพียงครู่ต่อมาเหมือนกำลังปลอบโยน
นางหลุบตาลง ไม่มองเขาอีก
แต่ซูฉางชิงไม่ยอมปล่อยนางง่าย ๆ
นิ้วของเขาเลื่อนจากแก้มลงมาถึงคาง ออกแรงเล็กน้อย เชิดใบหน้านางขึ้น บังคับให้นางสบตาเขา
“อาจารย์”
เขาค่อย ๆ เอ่ยออกมา น้ำเสียงแฝงอารมณ์ที่อัดแน่นมานานเกินไป “เจ้าหรือไม่ หลายปีที่จากสำนักลั่วอวิ๋นมา ข้าคิดถึงเจ้าไม่เว้นวินาที”
ร่างของเซียวหานเยว่สั่นเทาเบา ๆ
สายตาของซูฉางชิงทอแสงล้ำลึก ราวกับทะลุกาลเวลา ย้อนกลับไปเมื่อเนิ่นนานแสนนาน
“เจ้าหรือไม่ ครั้งนั้นที่สำนักลั่วอวิ๋น ข้าถูกบุตรเจ้าสำนักกลั่นแกล้งใส่ร้ายว่าลักลอบขโมยเคล็ดวิชาของสำนัก สภาผู้อาวุโสไม่ฟังคำใดทั้งสิ้นก็ตัดสินว่าข้าผิด พวกเขาแทงทะลุหัวใจของข้า ผนึกพลังวิญญาณของข้า แล้วโยนข้าลงไปในหุบเขาหนาวเหน็บ”
เสียงของเขาสงบนิ่งมาก
“ที่หุบเขาหนาวเหน็บ อาจารย์ควรจะรู้จักดีกระมัง? น้ำแข็งหมื่นปีปกคลุม น้ำหยดเป็นน้ำแข็ง แม้แต่พลังวิญญาณก็แข็งตัวได้
ข้านอนอยู่ก้นเหวสามวันสามคืน บาดแผลที่หัวใจแข็งเป็นน้ำแข็งแล้วก็แตกออก แตกออกแล้วก็แข็งตัวอีกครั้ง
ตอนนั้นข้าคิดอยู่เสมอว่า อาจารย์จะต้องมาช่วยข้าแน่นอน
แต่ข้ารอเนิ่นนานเกินไป นานจนร่างกายชาเย็นเฉียบ ข้าจึงรู้ว่า เจ้าจะไม่มาแล้ว”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก้มหน้าลง สายตาจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของเซียวหานเยว่
“เหตุใดเจ้าจึงไม่มาช่วยข้า?”
คำถามนี้เอ่ยออกมาเบาเบา ทว่ากลับเหมือนมีดทื่อ เลือนลงบนหัวใจของเซียวหานเยว่ทีละครั้ง
ริมฝีปากของนางสั่นระริก อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างอุดตันอยู่ที่ลำคอ ส่งเสียงใดไม่ออก
นางจะพูดอะไรได้เล่า?
นางไม่รู้จริง ๆ
ปีนั้นนางปิดด่านเพื่อทะลวงกำแพงแดนแปรเทพ ปิดด่านอยู่นานถึงสามสิบปี
พอออกจากด่าน ก็มีเพียงผู้บอกว่านางศิษย์ซูฉางชิงหายตัวไประหว่างทำภารกิจนอกสำนัก
นางถามไถ่ทุกคนในสำนัก ทุกคนก็บอกนางว่าไม่รู้ชะตากรรมของซูฉางชิง
นางตามหาอีกหลายสิบปี ท้ายที่สุดก็ยังหาตัวไม่พบ ตอนนั้นนางทำได้เพียงอธิษฐานให้ซูฉางชิงยังมีชีวิตอยู่
ต่อมา ในแดนตะวันออกก็ปรากฏผู้แข็งแกร่งทางปีศาจขั้นแปรเทพระดับหนึ่ง สร้างตำหนักสวรรค์มาร เรียกตัวเองว่าซูฉางชิง
พอได้ยินชื่อนี้ ปฏิกิริยาแรกของนางคือไม่เชื่อ
นางไม่เชื่อว่าศิษย์ผู้สุภาพรักษากติกาของนางจะกลายเป็นปีศาจร้ายได้
จนกระทั่งเมื่อวานนี้
นางไปเยี่ยมสำนักน้ำมรกต แล้วเหินเมฆกลับ
ระหว่างทางผ่านเทือกเขาพระอาทิตย์อัสดง ท้องฟ้าก็มืดลงอย่างฉับพลัน กลิ่นอายปีศาจราวกับสิ่งมีชีวิตพุ่งเข้ามาจากทุกสารทิศ
ผู้อาวุโสขั้นแปรเทพตอนต้นของสำนักลั่วอวิ๋นที่ติดตามมา เอาไว้ไม่ถึงสิบลมหายใจ ก็ถูกพลังอันน่าสะพรึงกระแทกจนกระอักเลือด
มือหนึ่งยื่นออกมาจากม่านหมอกปีศาจ ฉวยที่ลำคอของนางโดยตรง
นางสู้สุดชีวิต พลังขั้นจุดสูงสุดวิญญาณกำเนิดระเบิดออกมาอย่างไม่สงวน แต่กลับเหมือนมดลองเขย่าไม้ใหญ่ต่อหน้าชายผู้นั้น
อีกฝ่ายไม่ต้องใช้พลังเต็มที่ ก็สลายการโจมตีทั้งหมดของนางจนสิ้น
เมื่อม่านหมอกปีศาจสลายไป นางจึงเห็นหน้าของผู้นั้นชัดเจน
ผมขาว ดวงตาสีเลือด ใบหน้าหล่อเหลาจนเกือบผิดมนุษย์
ใบหน้านั้นแก่กล้าขึ้นกว่าสามร้อยปีก่อนมาก ความอ่อนเยาว์ของวัยรุ่นจางหาย กลายเป็นความคมเข้มและลุ่มลึก
แต่โครงหน้าคิ้วตายังคงเดิม นางจำได้ในพริบตา นี่คือซูฉางชิง ศิษย์ของนาง
ศิษย์ของนาง บำเพ็ญเพียรเหนือหน้านางไปไกลแล้ว
วินาทีนั้น ในใจนางเกิดความรู้สึกไร้สาระอันท่วมท้น
ศิษย์ที่นางเคยสั่งสอน กลายเป็นคนที่นางจำไม่ได้โดยสิ้นเชิง
ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่นางไม่อาจเข้าใจคือ ความเกลียดชังและความยึดติดในดวงตาของเขามันลึกซึ้งถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? นางทำผิดอะไรกันแน่?
เซียวหานเยว่ตั้งสติได้ พบว่าซูฉางชิงยังรอคำตอบของนางอยู่
นางหลุบตาลง หลบสายตาของเขา ไม่พูดอะไร
ซูฉางชิงจ้องมองนางอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้รับคำตอบที่ต้องการ แต่ก็ไม่ได้โกรธ
[ติ๊ง ค่าเสื่อมทรามสู่ด้านมืดของเซียวหานเยว่ถึง 1%]
[ติ๊ง ค่าเสื่อมทรามสู่ด้านมืดของเซียวหานเยว่ถึง 1% ยินดีด้วยเจ้าของร่างได้รับของวิเศษขั้นสูงจากฟ้าดิน — ทวนมังกรเหินห้วงอวกาศ]
เสียงเตือนของระบบดังขึ้นในสมอง มุมปากของซูฉางชิงค่อย ๆ กระตุกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
ขึ้นเร็วขนาดนี้เชียว?
ดูท่าอาจารย์ผู้น่ารักของเขา แม้ปากไม่พูด แต่ในใจก็มีความหวั่นไหวแล้ว
สิ่งมีค่าอย่างค่าเสื่อมทรามสู่ด้านมืดนี้ ต่อให้เป็นความเคียดแค้น ความกลัว ความน้อยเนื้อต่ำใจ ล้วนเป็นรอยแยกทั้งนั้น
มีรอยแยก ก็มีช่องทางให้แทรกซึม
ซูฉางชิงยิ้ม
แต่ในสายตาของเซียวหานเยว่ รอยยิ้มนี้ช่างน่ากลัวยิ่งนัก
เงาสะท้อนของนางปรากฏในดวงตาสีเลือดคู่นั้น มุมปากที่ยกขึ้นแฝงความหมายแห่งการต้องได้มา
เขาจะทำอะไรนาง? แล่เป็นหมื่นชิ้น? ควักวิญญาณหลอมจิต?
วิธีทรมานคนของตำหนักสวรรค์มาร นางเคยได้ยินมาจากภายนอก ไม่ว่าวิธีไหนก็ทำให้คนเป็นตายเท่ากัน
นางไม่กล้าคิดต่อไปอีก
ซูฉางชิงยื่นมือออกไป ประคองคางของนางไว้ นิ้วหัวแม่มือค่อย ๆ ลูบไล้ที่มุมริมฝีปากของนางเบา ๆ
ท่าทางของเขาเบามือมาก ราวกับกำลังลูบคลำงานศิลปะชิ้นหนึ่ง หรือไม่ก็เหมือนกำลังประทับตราเจ้าของลงบนสมบัติของตน
“อาจารย์ ต่อไปนี้เจ้าจะเป็นของข้าแต่เพียงผู้เดียว”
เสียงของเขาทุ้มต่ำและแน่วแน่ ปราศจากพื้นที่ให้ต่อรองใด ๆ “รู้หรือไม่?”
เซียวหานเยว่นิ่งเงียบ ไม่ตอบ
นางรู้ พูดอะไรก็ไร้ประโยชน์
คนตรงหน้าไม่ใช่ศิษย์ผู้เคยคำนับอย่างนอบน้อมเมื่อวันวานอีกต่อไป
เขาคือเจ้าแห่งตำหนักสวรรค์มาร คือปีศาจใหญ่ขั้นแปรเทพ คือภัยร้ายอย่างหนึ่งของแดนตะวันออก
เขาพูดอะไรก็เป็นอย่างนั้น ไม่อนุญาตให้นางโต้แย้ง