เสิ่นเฉินปี้เก็บเครื่องรางกันภัยไว้แนบกาย แล้วอยู่ในห้องอย่างสงบเสงี่ยมเรียบร้อยเป็นเวลาสามวัน
วันแรก นางเปิดแป้งหอมมะลิที่เพิ่งซื้อมาใหม่ สูดดมอยู่แปดหน
วันที่สอง นางหยิบดินสอเขียนคิ้วทั้งหมดออกมาเรียงเป็นแถว จัดจากสีเข้มไปอ่อนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
วันที่สาม นางนอนคว่ำอยู่บนขอบหน้าต่าง นับมดในลานบ้าน
นับถึงตัวที่สามร้อยเจ็ดสิบสอง บ่าวสาวชิงเจ่าก็ยกขนมกุ้ยฮวาถาดหนึ่งเข้ามา ครั้นเห็นคุณหนูของตนเอนกายอยู่บนขอบหน้าต่างในสภาพครึ่งเป็นครึ่งตาย ก็รู้สึกเจ็บปวดใจยิ่งนัก “คุณหนู หากอึดอัดนัก มิสู้ไปเดินเล่นในสวนหรือเจ้าคะ? วันนี้คุณหนูใหญ่ไม่อยู่ ก่อนฟ้ามืดคงไม่กลับมา”
ดวงตาของเสิ่นเฉินปี้พลันสว่างวาบ
“จริงหรือ?”
“จริงแท้แน่นอนเจ้าค่ะ” ชิงเจ่าลดเสียงลง “บ่าวเห็นกับตาว่ารถม้าของคุณหนูใหญ่มุ่งไปทางตะวันตกของเมือง ได้ยินว่าจะไปตรวจบัญชีร้านค้าแห่งหนึ่ง คงไม่กลับมาในสามสี่ชั่วยามนี้แน่เจ้าค่ะ”
เสิ่นเฉินปี้ผุดลุกขึ้น คว้าเสื้อคลุมตัวนอกมาสวม
พี่สาวไม่อยู่บ้าน นางก็ออกไปสูดอากาศได้ — ไม่ได้ออกนอกประตู เพียงเดินเล่นในสวนของบ้านตนเอง อย่างนี้คงไม่ผิดกฎกระมัง?
ตำหนักตระกูลเชิ่นมิได้กว้างใหญ่นัก ทว่าสวนกลับจัดแต่งไว้อย่างประณีต เป็นฝีมือมารดาที่ลงมือดูแลด้วยตนเองยามยังมีชีวิตอยู่ ภายหลังมารดาจากไป พี่สาวก็รับช่วงต่อ แม้จะไม่มีอารมณ์สุนทรีย์ในการดูแลดอกไม้ใบหญ้าเช่นมารดา แต่ก็ยังรักษาสวนให้สะอาดเรียบร้อย มีดอกไม้และพรรณไม้ตามฤดูกาลผลัดเปลี่ยนกันเบ่งบานตลอดทั้งปี
เสิ่นเฉินปี้เดินเอื่อย ๆ ไปตามทางหินกรวด ครั้นเดินผ่านต้นทับทิมเก่าแก่ต้นหนึ่ง ก็พลันหยุดฝีเท้า
บนกิ่งของต้นทับทิมมีว่าวตัวหนึ่งแขวนอยู่
เป็นว่าวรูปนกนางแอ่น พื้นเป็นผ้าแพรสีดำ ขลิบขอบด้วยสีทอง ปีกทั้งสองข้างวาดดอกทับทิมสีแดงชาดไว้ข้างละดอก ว่าวติดอยู่ระหว่างกิ่งไม้ หางเรียวยาวห้อยลงมา โบกไหวตามแรงลม
เสิ่นเฉินปี้เงยหน้ามองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจำได้
นี่คือว่าวของนาง
เมื่อฤดูใบไม้ผลิปีที่แล้ว ตอนมารดายังมีชีวิตอยู่ มารดาลงมือทำให้นางด้วยตนเอง ฝีมือของมารดาไม่สู้ดีนัก นกนางแอ่นที่ทำออกมาเบี้ยวไปเบี้ยวมา ปีกข้างหนึ่งใหญ่ข้างหนึ่งเล็ก ยามลอยขึ้นฟ้ามักเอียงไปทางซ้ายเสมอ แต่มารดาบอกว่า เบี้ยวก็เบี้ยวไป ขอเพียงบินได้ก็พอ
หลังจากมารดาจากไป ว่าวตัวนี้ก็ไม่รู้ถูกเก็บไว้ที่ใด
เหตุใดวันนี้จึงมาแขวนอยู่บนต้นทับทิมได้เล่า?
เสิ่นเฉินปี้เขย่งปลายเท้าลองเอื้อมดู แต่ก็ยังไม่ถึง นางกระโดดอีกสองครั้ง ปลายนิ้วแตะถูกหางว่าวเพียงแผ่วเบา กลับทำให้ว่าวแกว่งสูงขึ้นไปกว่าเดิม
นางไม่ยอมแพ้ กวาดตามองซ้ายขวา เห็นหินไท่หูสูงราวครึ่งคนก้อนหนึ่งอยู่ข้างต้นทับทิม จึงยกชายกระโปรงขึ้นแล้วปีนขึ้นไปอย่างระมัดระวัง มือหนึ่งจับลำต้น อีกมือเหยียดออกไปจนสุดเพื่อคว้าว่าว
ปลายนิ้วห่างจากว่าวอีกเพียงครึ่งชุ่น
เสิ่นเฉินปี้กัดริมฝีปากล่าง แล้วเขย่งปลายเท้าให้สูงขึ้นอีกนิด
นางไม่ได้สังเกตเลยว่า ท่าทางของตนในยามนี้ เมื่ออยู่ในสายตาผู้อื่นจะเป็นภาพเช่นไร
ยามบ่ายในปลายฤดูใบไม้ผลิ ดอกทับทิมเบ่งบานสะพรั่ง สีแดงชาดเจิดจ้าทั่วทั้งต้นขับเสื้อสีขาวจันทร์กับเส้นผมดำขลับของนางให้เด่นขึ้น ประหนึ่งผู้ใดสาดหิมะละเอียดกำมือหนึ่งลงบนผ้าแพรสีแดง นางเงยหน้า เส้นผมสั้นข้างขมับชุ่มเหงื่อจนแนบแก้ม ผิวพรรณสะท้อนแสงตะวันจนเกือบโปร่งใส ทั้งร่างประหนึ่งกำลังเปล่งประกาย
—น่าเสียดายที่ในหัวของนางตอนนี้มีเพียงเรื่องเดียว นั่นคือคว้าว่าวให้ได้
เขย่งสูงขึ้นอีกนิด สูงขึ้นอีกหน่อย
ใกล้แล้ว ใกล้แล้ว
แล้วฝ่าเท้าก็พลันลื่น
เสิ่นเฉินปี้ร้อง “โอ๊ย” ร่างทั้งร่างหงายหลังลงไป นางหลับตาลงตามสัญชาตญาณ รอให้แผ่นหลังกระแทกพื้นหิน—
แต่ไม่ได้กระแทก
มีคนรับนางไว้จากด้านหลัง
มิใช่โอบกอด แต่เป็นการประคอง มือข้างหนึ่งรองแผ่นหลังนางไว้อย่างมั่นคง อีกข้างประคองแขนนางผ่านแขนเสื้อ แรงมือพอดี ไม่หนักไม่เบา ประคองให้นางยืนได้อย่างมั่นคง
เสิ่นเฉินปี้ลืมตาขึ้นอย่างขวัญยังไม่กลับมา สิ่งแรกที่เห็นคือแขนเสื้อปักลายไผ่ จากนั้นก็ได้กลิ่นหอมจาง ๆ ของไม้สน
นางชะงักไปเล็กน้อย
กลิ่นนี้เหมือนเคยได้กลิ่นที่ใดมาก่อน
คนด้านหลังปล่อยมือแล้ว ถอยหลังไปหนึ่งก้าว เว้นระยะห่างที่เหมาะสมตามมารยาท
เสิ่นเฉินปี้หันกลับไป เงยหน้ามอง
คนผู้นั้นยืนหันหลังให้แสง รูปร่างสูงโปร่ง สวมเสื้อคลุมยาวสีขาวจันทร์ ใบหน้าสง่างามอ่อนโยน เมื่อยืนย้อนแสงจึงมองเห็นไม่ชัดนัก เพียงรู้สึกว่าคิ้วตาปลอดโปร่งทั่วร่างแผ่กลิ่นอายของบัณฑิตผู้คงแก่เรียน
เขาก้มตาลงเล็กน้อย สายตาหยุดอยู่บนใบหน้านางชั่วอึดใจ ก่อนจะเลื่อนไปยังว่าวบนยอดต้นทับทิม
“ของแม่นางหรือ?”
เสิ่นเฉินปี้พยักหน้าไปตามสัญชาตญาณ
คนผู้นั้นมิได้กล่าวอะไรต่อ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยกมือปลดว่าวที่ติดอยู่ระหว่างกิ่งไม้ออกมา รูปร่างสูงโปร่งของเขาทำให้การกระทำนี้ง่ายดายยิ่ง ยามแขนเสื้อพลิกไหว กลิ่นไม้สนก็ลอยมาปะทะปลายจมูกของเสิ่นเฉินปี้
“รับไว้ให้ดี” เขายื่นว่าวให้นาง
เสิ่นเฉินปี้รับว่าวมาด้วยสองมือ กอดไว้ในอ้อมแขน แล้วเงยหน้าส่งยิ้มให้เขา “ขอบคุณ”
รอยยิ้มของนางเกิดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ แม้แต่นางเองก็ไม่ได้ใส่ใจ นางมีดวงตาดอกท้อมาแต่กำเนิด หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย ยามไม่ยิ้มดูเย็นชา ทว่าพอยิ้ม ดวงตาคู่นั้นก็โค้งเป็นจันทร์เสี้ยว ประกายในดวงตาพร่างพราวดุจสายน้ำ เหมือนสระน้ำสีชมพูดอกท้อที่ถูกลมวสันต์พัดจนเกิดระลอก
คนผู้นั้นหลุบตาลง ขนตาขยับไหวเบา ๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น
เสิ่นเฉินปี้มิได้สังเกตเห็นเลย นางก้มลงปัดฝุ่นบนว่าว พลางพึมพำไปด้วย “มันขึ้นไปติดอยู่บนนั้นได้อย่างไรกัน ทั้งที่เก็บไว้ในคลัง...”
“คุณหนูรอง”
เสียงหนึ่งพลันดังมาจากนอกประตูวงเดือน
เสิ่นเฉินปี้เงยหน้าขึ้น เห็นโจวป๋อพ่อบ้านยืนอยู่ตรงนั้นตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ สีหน้าคล้ายอยากพูดแต่ก็ไม่พูด
“โจวป๋อ” เสิ่นเฉินปี้ยกว่าวในมือขึ้น “เหตุใดมันถึงไปอยู่บนต้นไม้ได้เล่า?”
โจวป๋อกระแอมหนึ่งครั้ง สายตาเลื่อนลอยเล็กน้อย “วันนี้บ่าวจัดเก็บคลัง เห็นว่าวตัวนี้มีฝุ่นเกาะ จึงนำออกมาตาก ไม่คิดว่าเมื่อครู่ลมจะแรง พัดมันขึ้นไปบนต้นไม้ขอรับ”
เสิ่นเฉินปี้ไม่ได้คิดอะไรให้มาก “อ้อ” รับคำแล้วก้มลงมองว่าวอีกครั้ง
สายตาของโจวป๋อเลยผ่านนางไป มองคนที่อยู่ด้านหลัง ก่อนจะค้อมกายลงเล็กน้อยด้วยท่าทีนอบน้อม
คนผู้นั้นพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าสงบนิ่ง ราวกับเพียงเดินผ่านมาช่วยเหลือเล็กน้อยเท่านั้น
“โจวป๋อ” คนผู้นั้นเอ่ยขึ้น น้ำเสียงอบอุ่นนุ่มนวล ไม่รีบร้อนไม่เชื่องช้า “คุณหนูใหญ่ตระกูลเชิ่นอยู่ในจวนหรือไม่?”
“คุณหนูใหญ่ออกไปตรวจบัญชี กลับมาคงหลังฟ้ามืดขอรับ”
คนผู้นั้นชะงักไป คล้ายกำลังตรึกตรองบางอย่าง ครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า “เช่นนั้นข้ามาเยี่ยมวันหลังแล้วกัน”
เขาประสานมือคำนับโจวป๋อเล็กน้อย ก่อนหันมาทางเสิ่นเฉินปี้แล้วค้อมกายคำนับ “ขอลา”
เสิ่นเฉินปี้กำลังตั้งอกตั้งใจดึงใบไม้แห้งที่ติดอยู่ตรงหางว่าว พอได้ยินก็ไม่เงยหน้า กล่าวส่ง ๆ ว่า “เดินทางดี ๆ” ความสนใจทั้งหมดอยู่ที่ใบไม้แห้งซึ่งดึงอย่างไรก็ไม่หลุด
คนผู้นั้นมองนางแวบหนึ่ง ก่อนหมุนกายจากไป
โจวป๋อไปส่งเขา ออกไปส่งจนถึงหน้าประตูใหญ่จึงหยุด
คนผู้นั้นออกจากประตูจวนตระกูลเสิ่น บ่าวหนุ่มที่รออยู่ตรงปากตรอกก็รีบก้าวเข้ามาหา “คุณชาย ได้พบคุณหนูใหญ่ตระกูลเชิ่นหรือไม่ขอรับ?”
“ไม่อยู่”
บ่าวหนุ่มร้อง “อา” อย่างเสียดาย พลางเกาหัว จากนั้นก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงลดเสียงลงถามว่า “คุณชาย เมื่อครู่อยู่ข้างใน...ได้พบคุณหนูรองตระกูลเชิ่นหรือขอรับ?”
ฝีเท้าของคนผู้นั้นหยุดชะงัก
“อืม”
บ่าวหนุ่มสังเกตสีหน้าของผู้เป็นนายอย่างระมัดระวัง ลองถามหยั่งเชิงว่า “แล้วคุณหนูรองตระกูลเชิ่น...เหมือนกับที่คนข้างนอกเล่าลือกันจริงหรือไม่ขอรับ?”
“เหมือนอย่างไร?”
“ก็...” บ่าวหนุ่มทำท่าประกอบ “ที่ว่าสมองไม่ค่อยฉลาดน่ะขอรับ”
คนผู้นั้นไม่ได้ตอบ
เขาเพียงเอียงหน้าเล็กน้อย สายตาทอดไปยังต้นไหวเก่าแก่ตรงปากตรอก คล้ายกำลังนึกถึงบางสิ่ง
ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงกล่าวออกมาหนึ่งประโยค
“ดูไม่ค่อยฉลาดจริง ๆ”
บ่าวหนุ่มถอนหายใจโล่งอก เตรียมจะรับคำ
คนผู้นั้นกล่าวต่อว่า “แต่หน้าตางดงามจริง ๆ”
บ่าวหนุ่ม “...”
ไม่ใช่ขอรับ คุณชาย ตอนกล่าวเช่นนี้ช่วยเลิกใช้น้ำเสียงเหมือนกำลังเขียนเรียงความวิพากษ์หน่อยได้หรือไม่?
อีกอย่าง ปกติคุณชายไม่เคยแม้แต่จะเหลือบมองบุตรีเสนาบดีสักแวบ เหตุใดจู่ ๆ ถึงได้สนใจคุณหนูรองตระกูลเชิ่นขึ้นมา—
ความในใจของบ่าวหนุ่มมีมากมายอัดแน่นอยู่ ทว่ากลั้นไว้เนิ่นนานก็ไม่กล้าพูดออกมา
เขารู้กาลเทศะดี รีบตามไปแล้วเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “แล้วพวกเรายังจะมาอีกหรือไม่ขอรับ?”
“มา” คนผู้นั้นกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “พี่สาวนางติดค้างข้าอยู่”
บ่าวหนุ่มปิดปากสนิท