ในสวนดอกไม้ของจวนตระกูลเสิ่น ในที่สุดเสิ่นเฉินปี้ก็เด็ดใบไม้แห้งใบนั้นออกมาได้
นางกอดว่าวเดินกลับอย่างพึงพอใจ ครั้นเดินไปได้ครึ่งทาง พลันหยุดชะงัก
ไม่ถูกสิ
เมื่อครู่คนผู้นั้นเป็นใครกันนะ?
นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็นึกไม่ออก ช่างเถิด คงไม่ใช่คนสำคัญอะไร
นางฮัมเพลงทำนองเพี้ยน ๆ กลับไปยังเรือนเล็กของตน แล้วแขวนว่าวไว้ข้างหน้าต่างอย่างระมัดระวัง จากนั้นถอยหลังไปสองก้าวเพื่อพินิจดู เห็นว่าตำแหน่งไม่ค่อยตรงนัก จึงเดินเข้าไปขยับอีกเล็กน้อย
ประจวบเหมาะกับตอนนั้น ชิงเจ่าเดินออกมาจากในห้อง พอเห็นเสื้อสีขาวนวลของนางมีรอยฝุ่นเปื้อนอยู่หลายแห่ง มวยผมก็เอียงปิ่นปักผมแทบจะร่วง ทั้งตัวดูราวกับกลิ้งลงมาจากต้นไม้รอบหนึ่ง
“คุณหนู!” ชิงเจ่าตกใจจนหน้าถอดสี “เกิดอะไรขึ้นเจ้าคะ?”
“เก็บว่าว” เสิ่นเฉินปี้ชี้ไปทางหน้าต่าง
ชิงเจ่ามองตามนิ้วของนางไป เห็นว่าวรูปนกนางแอ่นที่เบี้ยวไปเบี้ยวมา ก็ยิ่งฉงน “ว่าวอะไรเจ้าคะ? มาจากไหน?”
“ท่านแม่เป็นคนทำ แขวนอยู่บนต้นทับทิม ข้าเอื้อมไม่ถึง แล้วก็...” นางชะงักไปครู่หนึ่ง “มีคนช่วยเก็บลงมาให้”
“ผู้ใดหรือเจ้าคะ?”
เสิ่นเฉินปี้อ้าปาก
“...ไม่รู้”
ชิงเจ่า “...”
“ไม่ได้ถามชื่อหรือเจ้าคะ?” ชิงเจ่าซักต่อ “ไม่ได้กล่าวขอบคุณหรือ?”
“กล่าวแล้ว ๆ บอกว่าขอบคุณแล้ว” เสิ่นเฉินปี้ตอบอย่างมีเหตุผล “จากนั้นข้าก็ดูว่าว เห็นใบไม้แห้งติดอยู่ใบบนสุด เด็ดไม่ออก”
ชิงเจ่าสูดลมหายใจลึก
บางครั้งนางก็ไม่รู้จริง ๆ ว่าสมองของคุณหนูบ้านตนเติบโตมาเช่นไร หากเป็นคุณหนูคนอื่น จู่ ๆ มีบุรุษหนุ่มปรากฏตัวขึ้นในสวนหลังเรือนของตน ทั้งยังช่วยประคองไว้ อย่างน้อยก็คงถามสักคำว่า “ท่านเป็นใคร” กระมัง?
แต่คุณหนูของนางกลับเอาใจใส่แต่กับว่าวและใบไม้แห้งตลอดทั้งเรื่อง
เขาชื่ออะไร ไม่รู้
มาทำอะไร ไม่ได้ถาม
มีฐานะอย่างไร ไม่กระจ่าง
ชิงเจ่าพลันรู้สึกว่า คุณหนูใหญ่ระแวดระวังบุรุษจากข้างนอกประหนึ่งป้องกันโจรทุกวัน อาจเป็นเรื่องเกินจำเป็นไปสักหน่อย
ด้วยสมองของคุณหนูบ้านนาง ต่อให้มีบุรุษสิบคนเข้าแถวประจบเอาใจอยู่ตรงหน้า นางก็คงเอาแต่ก้มหน้านับมดเป็นแน่
ชิงเจ่าถอนหายใจอย่างจนปัญญา “คุณหนู คราวหน้าหากเกิดเรื่องเช่นนี้ อย่างน้อยก็ถามชื่อเขาสักคำเถิดเจ้าค่ะ”
“เพราะเหตุใด?”
“เผื่อเป็นแขกของเรือนเราล่ะเจ้าคะ?”
“ถ้าเป็นแขก” เสิ่นเฉินปี้เอียงศีรษะครุ่นคิด “พี่หญิงย่อมจำได้ ข้าจำไม่ได้หรอก”
ชิงเจ่าพูดไม่ออก
นางพบว่าแม้คุณหนูบ้านตนจะโง่เขลา แต่ก็รู้จักตนเองดีนัก
เสิ่นเฉินปี้ปัดฝุ่นบนมือ แล้วเดินเข้าไปในห้อง ผ่านไปสองก้าวก็หันกลับมา “จริงสิ ชิงเจ่า กลิ่นกายของคนผู้นั้นคุ้นมาก คล้ายข้าเคยได้กลิ่นที่ไหนมาก่อน”
“กลิ่นอะไรเจ้าคะ?”
“กลิ่นไม้สน”
ชิงเจ่าชะงักไป
กลิ่นไม้สนหรือ?
นางกำลังจะบอกว่าในเมืองหลวงมีคนใช้กลิ่นไม้สนมากมาย เสิ่นเฉินปี้ก็ลืมเรื่องนี้ไปเสียแล้ว นั่งลงหน้าโต๊ะแล้วแกะห่อแป้งหอมดอกมะลิ
ชิงเจ้าอ้าปาก แต่ก็กลืนคำพูดกลับลงไป
ช่างเถิด
สมองของคุณหนู มีที่ให้กลิ่นบุปผาหอมก็เพียงพอแล้ว
ยามเย็น เสิ่นอวิ๋นอวี้กลับจวน
วันนี้การตรวจบัญชีไม่ราบรื่นนัก บัญชีของร้านที่ถนนตะวันตกไม่ตรงกัน ผู้ดูแลพูดจาอ้ำอึ้ง เห็นได้ชัดว่าแอบรับสินบน นางอดทนยื้อกับอีกฝ่ายอยู่สองชั่วยาม พอกลับถึงบ้านก็เหนื่อยล้าจนหมดเรี่ยวแรง
ทว่าเมื่อก้าวผ่านประตูจวนเข้ามา ก็เห็นพ่อบ้านโจวป๋อยืนอยู่หน้าแนวกำแพงบังตา สีหน้าราวกับ “มีเรื่องจะพูดแต่ไม่รู้จะพูดอย่างไร”
“เกิดอะไรขึ้น?” เสิ่นอวิ๋นอวี้ถามอย่างระแวดระวัง “เสิ่นเฉินปี้ก่อเรื่องอะไรอีกหรือ?”
โจวป๋อรีบส่ายหน้า “คุณหนูรองวันนี้สงบเสงี่ยมดีขอรับ เพียงเดินเล่นในสวนดอกไม้ครู่หนึ่ง”
เสิ่นอวิ๋นอวี้ถอนหายใจอย่างโล่งอก “เช่นนั้นทำสีหน้าเช่นนี้ด้วยเหตุใด?”
โจวป๋อไตร่ตรองถ้อยคำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเสียงเบา “จวนเผยส่งคนมาขอรับ”
ฝีเท้าของเสิ่นอวิ๋นอวี้ชะงักลงทันที
“ผู้ใด?”
“บ่าวคนสนิทของใต้เท้าเผย ผู้ดำรงตำแหน่งเจ้ากรมศาลต้าหลี่ มาถ่ายทอดคำพูดขอรับ” เสียงของโจวป๋อกดต่ำลงกว่าเดิม “บอกว่าใต้เท้าเผยมีธุระมากมายในช่วงนี้ เรื่องที่นัดหมายกับคุณหนูใหญ่ไว้ ขอเลื่อนไปหารือวันที่สะดวกแล้วค่อยมาเยือนขอรับ”
เสิ่นอวิ๋นอวี้เม้มริมฝีปาก
นางมีนัดหมายเรื่องหนึ่งกับเผยจั๋วจริง
นั่นเป็นกิจธุระแรกที่นางจัดการหลังกลับมาเกิดใหม่ นางตามหาเผยจั๋ว เจ้ากรมศาลต้าหลี่ แล้วใช้เบาะแสคดีเก่าคดีหนึ่งที่นางรู้จากชาติก่อน แลกกับน้ำใจจากเขาครั้งหนึ่ง
น้ำใจครั้งนี้ เดิมทีนางตั้งใจใช้เพื่อรักษาชีวิต
รักษาชีวิตน้องสาวของนาง
แต่จากคำพูดของโจวป๋อในยามนี้ ดูเหมือนเผยจั๋วจะไม่รีบร้อนชดใช้หนี้น้ำใจนี้
“เข้าใจแล้ว” เสิ่นอวิ๋นอวี้ข่มความหงุดหงิดในใจ ก่อนก้าวไปยังเรือนชั้นใน
เดินไปได้ครึ่งทางก็หันกลับมาถาม “ตอนบ่าวจวนเผยมา ปี้เอ๋อร์ไม่ได้อยู่ด้วยใช่หรือไม่?”
มุมปากของโจวป๋อกระตุกเล็กน้อย
“ตอนบ่าวจวนเผยมา คุณหนูรองกำลังแกะแป้งหอมอยู่ในห้อง ไม่ได้พบกันขอรับ แต่...” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “วันนี้คุณหนูรองพบคุณชายท่านหนึ่งในสวนดอกไม้”
แววตาของเสิ่นอวิ๋นอวี้พลันคมกริบ “คุณชายคนใด?”
“คือ...” โจวป๋อเลือกคำพูดอย่างยากลำบาก “คุณชายผู้หนึ่งสวมชุดยาวสีขาวนวล มาเยือนจวนเพื่อพบคุณหนูใหญ่ บังเอิญว่าท่านไม่อยู่ ระหว่างเดินผ่านสวนดอกไม้ เขาช่วยคุณหนูรองเก็บว่าวขอรับ”
คิ้วของเสิ่นอวิ๋นอวี้ขมวดแน่น “ชื่ออะไร? มาจากตระกูลใด?”
โจวป๋อเงียบไปชั่วขณะ
“บ่าวเฒ่าไม่ทราบขอรับ”
“ไม่ทราบ?”
“คุณชายท่านนั้นไม่ได้แจ้งชื่อ เพียงกล่าวว่าวันหลังจะมาเยือนอีกครั้ง สีหน้าของโจวป๋อดูแปลกพิกลเล็กน้อย “แต่... บ่าวเฒ่าเห็นว่าเขามาถึงพร้อมกับบ่าวจวนเผยพอดีขอรับ”
หัวใจของเสิ่นอวิ๋นอวี้กระตุกวูบ
“เจ้าหมายความว่า...”
“บ่าวเฒ่าไม่ได้พูดอะไรทั้งนั้น” โจวป๋อก้มหน้า “เพียงแต่รู้สึกว่ากลิ่นไม้สนบนตัวคุณชายท่านนั้น เป็นกลิ่นเดียวกับที่ติดอยู่บนตัวบ่าวจวนเผยขอรับ”
เสิ่นอวิ๋นอวี้กำชายแขนเสื้อแน่นทันที
กลิ่นไม้สน
บนตัวเผยจั๋วมีกลิ่นไม้สน
ชาติก่อนนางเคยเห็นเจ้ากรมศาลต้าหลี่ผู้นั้นอยู่ไกล ๆ หลายครั้งในงานเลี้ยงในวัง จำได้ว่าเขานั่งตัวตรงอยู่ท่ามกลางผู้คน ทั่วกายเย็นชา แม้แต่กลิ่นหอมก็ยังแฝงความรู้สึกห้ามผู้คนเข้าใกล้
ดังนั้นนางจึงเลือกคนผู้นี้เป็นพิเศษ
เพราะนางรู้ว่าเผยจั๋วไม่สนใจความงาม เขาไม่ข้องเกี่ยวกับสตรี ไม่ลำเอียงเห็นแก่ส่วนตน เป็นบุรุษที่ทั่วทั้งเมืองหลวงคิดไม่ถึงว่าจะมีใจให้แก่น้องสาวของนางมากที่สุด
แต่ฟังจากความหมายในคำพูดของโจวป๋อ...
วันนี้นางเพิ่งออกจากจวน เผยจั๋วก็มาถึงจวนในเวลาต่อมา
มาถึงจวนก็แล้วไป ยัง “เดินผ่าน” สวนดอกไม้อีกหรือ?
เดินผ่านก็แล้วไป ยังช่วยน้องสาวนางเก็บว่าวอีกหรือ?
น้องสาวนางเก็บว่าว ต้องรบกวนให้เจ้ากรมศาลต้าหลี่ลงมือเองเชียวหรือ?!
แถมเก็บเสร็จแล้วยังไม่บอกชื่ออีก...
เสิ่นอวิ๋นอวี้สูดลมหายใจลึก บังคับตนเองให้สงบลง
ไม่ถูกสิ อย่าคิดมากเกินไป บางทีอาจเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ บางทีเผยจั๋วอาจแค่แวะเข้ามานั่งพัก และบังเอิญพบกับน้องสาวนาง การช่วยเก็บว่าวเป็นเพียงน้ำใจเล็กน้อย ไม่ได้หมายความถึงสิ่งใด
คนผู้นั้นไม่ข้องเกี่ยวกับสตรี
ทั่วทั้งเมืองหลวงต่างรู้ว่าเผยจั๋ว เจ้ากรมศาลต้าหลี่ ไม่ข้องเกี่ยวกับสตรี
ในจวนของเขาไม่มีแม้แต่สาวใช้
แม้แต่สุนัขเฝ้าประตูที่เขาเลี้ยงไว้ก็ยังเป็นตัวผู้
เสิ่นอวิ๋นอวี้ท่องย้ำกับตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าสามรอบ ในที่สุดก็ข่มความไม่สบายใจในใจลงได้
นางก้าวเข้าไปในเรือนชั้นใน เปิดประตูห้องของเสิ่นเฉินปี้ ตั้งใจจะดูว่าวันนี้เด็กคนนี้ก่อเรื่องอะไรขึ้นอีก
ทันทีที่เปิดประตู กลิ่นดอกมะลิหอมฟุ้งทั่วห้องก็โชยเข้ามาปะทะใบหน้า
เสิ่นเฉินปี้นั่งอยู่หน้าโต๊ะ ตรงหน้าวางดินสอเขียนคิ้วไว้เป็นแถว กำลังก้มหน้าวาดคิ้วลงบนกระดาษ
ไม่ใช่วาดคิ้วของตนเอง
แต่วาดลงบนกระดาษ
วาดไว้เป็นแถว
มีทั้งแบบหนาแบบบาง ยาวบ้างสั้นบ้าง ทั้งรูปใบหลิว รูปขุนเขาไกล ๆ รูปเส้นตรง และรูปเนินเขาลูกเล็ก ๆ วาดเต็มกระดาษหนึ่งแผ่น ทั้งยังเขียนกำกับข้าง ๆ อย่างละเอียดว่า “วันจันทร์ฟ้าแจ่มใสใช้แท่งนี้” “วันอังคารฝนพรำใช้แท่งนั้น”
เสิ่นอวิ๋นอวี้ยืนอยู่ตรงประตู มองดินสอเขียนคิ้วเต็มโต๊ะกับท้ายทอยที่ตั้งใจจริงจังอย่างยิ่ง ความไม่สบายใจในใจพลันสลายไป
แค่นี้เองหรือ?
ด้วยท่าทางเช่นนี้ นางจะไปเกี้ยวพาบุรุษคนใดได้?
เสิ่นเฉินปี้เงยหน้าขึ้น เห็นพี่หญิงยืนอยู่ตรงประตู ก็เผยรอยยิ้มประจบ “พี่หญิงกลับมาแล้ว! ดูที่ข้าวาดสิ...”
“พอแล้ว” เสิ่นอวิ๋นอวี้ตัดบท น้ำเสียงเย็นชาเช่นเคย “เก็บของแล้วไปกินข้าว”
“อ้อ”
เสิ่นเฉินปี้วางดินสอเขียนคิ้วลงอย่างว่าง่าย แล้วเริ่มเก็บข้าวของบนโต๊ะ
เสิ่นอวิ๋นอวี้หันหลังเดินจากไป พอถึงประตูก็หันกลับมามองอีกครั้ง
น้องสาวของนางกำลังก้มหน้า ปอยผมเส้นหนึ่งตกลงมาข้างแก้ม ใบหน้านั้นสงบนิ่งใต้แสงเทียน ราวกับถูกวาดขึ้นมา ดวงตาหงส์กลีบท้อของนางหลุบต่ำ ขนตาทอดเงาจาง ๆ ลงบนจุดไฝเล็กตื้นเหนือโหนกแก้ม ซึ่งจะมองเห็นได้ก็ต่อเมื่อเข้าไปใกล้
เสิ่นอวิ๋นอวี้พลันคิดว่า บางทีนี่อาจเป็นต้นเหตุของปัญหา
ความงามของน้องสาวนางเป็นความงามที่ทำให้ผู้คนละสายตาไม่ได้
แต่นางกลับไม่รู้ตัวแม้แต่น้อย นางเหมือนเด็กสามขวบที่กอดก้อนทองวิ่งวุ่นอยู่กลางตลาด โดยไม่รู้เลยว่ามีดวงตากี่คู่จับจ้องอยู่เบื้องหลัง
เสิ่นอวิ๋นอวี้หลับตาลงครู่หนึ่ง
อย่าคิดมากเกินไป
แม้น้องสาวนางจะโง่เขลา แต่นางก็ไม่ได้ตาบอด วันนี้คนที่ช่วยเก็บว่าวให้ นางยังไม่ถามชื่อด้วยซ้ำ แสดงว่านางไม่ได้ใส่ใจอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย
เช่นนี้แหละดีแล้ว
จงรักษาสภาพเช่นนี้ต่อไป
เสิ่นอวิ๋นอวี้หันกายอย่างพึงพอใจ เตรียมกลับเรือนของตนไปเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วค่อยกินข้าว
เดินไปได้สองก้าว พลันได้ยินเสียงพึมพำของเสิ่นเฉินปี้ดังมาจากในห้อง
“จริงสิ ชิงเจ่า ข้านึกออกแล้วว่ากลิ่นบนตัวคนผู้นั้นวันนี้เป็นกลิ่นอะไร”
เสียงของชิงเจ่าดังขึ้น “กลิ่นอะไรหรือเจ้าคะ?”
“คราวก่อนที่หน้าตึกจีฝางก็ได้กลิ่นเหมือนกัน เป็นกลิ่นไม้สนแบบเดียวกัน” น้ำเสียงของเสิ่นเฉินปี้เจือความยินดีไร้เดียงสา “ช่างบังเอิญจริง ๆ”
ฝีเท้าของเสิ่นอวิ๋นอวี้หยุดชะงัก
นางหันกลับไป จ้องมองประตูห้องที่แง้มอยู่ครึ่งบาน
ตึกจีฝาง
หลายวันก่อนน้องสาวนางแอบหนีออกจากจวน สถานที่ที่ไปก็คือตึกจีฝาง
เสิ่นอวิ๋นอวี้ค่อย ๆ กำหมัดแน่น
ที่แท้ไม่ใช่การพบกันโดยบังเอิญ
นี่เป็นครั้งที่สองแล้ว
นางสูดลมหายใจลึก เงยหน้ามองท้องฟ้า
ยามสนธยาปกคลุมทั่วฟ้า แสงอัสดงสายสุดท้ายตรงขอบฟ้ากำลังดับลงช้า ๆ ราวกับตะเกียงที่ถูกเป่าให้มอด
จากนั้นนางก็หันหลัง ก้าวยาว ๆ กลับไปยังเรือนของตน ผลักประตูห้องหนังสือ เปิดลิ้นชักแล้วหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา
บนกระดาษมีเพียงบรรทัดเดียว เป็นข้อความที่นางเขียนไว้หลังกลับมาเกิดใหม่
“เผยจั๋ว ใช้ประโยชน์ได้”
นางหยิบพู่กันขึ้นมา เขียนคำสองคำกำกับข้างบรรทัดนั้นอย่างหนักแน่น
“ระแวดระวัง”
วางพู่กันลงแล้ว นางจ้องกระดาษแผ่นนั้นอยู่นาน
นอกหน้าต่าง ฟ้ามืดสนิทแล้ว
เสียงเรียกของเสิ่นเฉินปี้ดังมาจากที่ไกล ๆ “พี่หญิง—มากินข้าว—คืนนี้มีหมูตุ๋นน้ำแดง—”
เสียงร่าเริง ไร้ความกังวล
เสิ่นอวิ๋นอวี้เงียบไปครู่หนึ่ง พับกระดาษแผ่นนั้นเก็บไว้อย่างดี แล้วสอดไว้ลึกสุดในลิ้นชัก ก่อนผลักประตูเดินออกไป
ในลานเรือน น้องสาวนางนั่งอยู่หน้าโต๊ะหินแล้ว ตรงหน้าวางชามกับตะเกียบไว้สองชุด นางกำลังใช้ตะเกียบเคาะขอบชามพลางฮัมเพลง พอเห็นเชิ่นยหวินอวี้เดินออกมา ก็ยิ้มร่าแล้วกวักมือเรียก “มาเร็ว ๆ เนื้อวันนี้หอมเหลือเกิน!”
เสิ่นอวิ๋นอวี้เดินไปนั่งตรงข้ามนาง
“ปี้เอ๋อร์”
“หืม?”
“ต่อไปก็อย่าไปสวนดอกไม้บ่อยนัก”
มือที่กำลังคีบเนื้อของเสิ่นเฉินปี้หยุดค้างกลางอากาศ นางกะพริบตาอย่างงุนงง “เพราะเหตุใด?”
เสิ่นอวิ๋นอวี้ตอบโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน “ช่วงนี้มีแมลงรบกวน ต้นทับทิมก็มีหนอนแล้ว”
“อ้อ” เสิ่นเฉินปี้พยักหน้า ยัดเนื้อเข้าปากแล้วตอบเสียงอู้อี้ “เช่นนั้นข้าจะไม่ไปแล้ว”
เสิ่นอวิ๋นอวี้มองใบหน้าไร้การระแวดระวังของนาง แล้วถอนหายใจเบา ๆ ในใจ
ระวังอย่างไรก็ยังป้องกันไม่หมด
แต่ถึงอย่างไรก็ต้องระวังให้ดี