เสิ่นเฉินปี้อยู่บ้านอย่างว่าง่ายต่ออีกสามวัน
คราวนี้พี่สาวของนางมิได้แค่กักบริเวณนางเท่านั้น แม้แต่สวนดอกไม้ก็ยังไม่อนุญาตให้ไป คำพูดของเสิ่นอวิ๋นอวี้คือ “ต้นทับทิมมีหนอน ใบแมกโนเลียร่วง หินริมสระคลอนอยู่สองก้อน สวนทั้งสวนไม่มีที่ใดปลอดภัย”
เสิ่นเฉินปี้ฟังจบก็พยักหน้าอย่างจริงจัง “เข้าใจแล้ว พี่สาว”
นางรู้สึกว่าพี่สาวของนางรอบรู้ยิ่งนัก ถึงกับมองออกว่าต้นทับทิมมีหนอน สมกับเป็นผู้ดูแลจวน
—นางไม่ทันสังเกตเลยว่า เมื่อวานตนเองยังยืนอยู่ข้างหน้าต่าง มองเห็นนกสาลิกาสองตัวเกาะอยู่บนต้นทับทิม กระโดดโลดเต้นอย่างมีชีวิตชีวา ไม่มีแม้แต่ใบไม้แห้งสักใบ
ข้อดีประการใหญ่ที่สุดของเสิ่นเฉินปี้คือเชื่อฟัง พี่สาวบอกว่าไม่ให้ออกไปข้างนอก นางก็ไม่ออกไป พี่สาวบอกว่าสวนไม่ปลอดภัย นางก็ไม่ไป พี่สาวบอกให้อยู่ห่างจากบุรุษแปลกหน้า—
“พี่สาว บุรุษแปลกหน้าหมายถึงอะไรหรือ?”
“บุรุษที่เจ้าไม่รู้จัก”
“แล้วคนที่ข้ารู้จักเล่า?”
เสิ่นอวิ๋นอวี้มองนางอย่างเย็นชา “เจ้ารู้จักบุรุษกี่คนกัน?”
เสิ่นเฉินปี้นับนิ้วอยู่ครู่หนึ่ง “ท่านลุงโจว ท่านอาฝู เสี่ยวโต้วจื่อ—”
“เสี่ยวโต้วจื่อเป็นบุตรของท่านป้าหวังแห่งห้องครัว ปีนี้อายุเจ็ดขวบ”
“ถึงอย่างนั้นก็นับเป็นบุรุษได้กระมัง?”
เสิ่นอวิ๋นอวี้สูดลมหายใจเข้าลึก “เจ้าอยู่ห่างจากท่านลุงโจวด้วย”
“ท่านลุงโจวหรือ?” เสิ่นเฉินปี้ตกตะลึง “ท่านลุงโจวอายุห้าสิบแล้วนะ!”
“ห้าสิบแล้วอย่างไร?” เสิ่นอวิ๋นอวี้ยังคงสีหน้าเรียบเฉย “บุรุษก็คือบุรุษ”
เสิ่นเฉินปี้รู้สึกว่าคำพูดนี้ฟังดูไม่ถูกต้องนัก แต่คำที่พี่สาวกล่าวย่อมมีเหตุผล นับแต่นั้นมา แม้พบหน้าท่านลุงโจว นางก็ยังเดินอ้อมหลบ
น่าสงสารท่านลุงโจว อายุมากแล้วแท้ ๆ ตลอดสามวันติดกันที่พบคุณหนูรองในจวน ยังไม่ทันคำนับ คุณหนูรองก็หันหลังวิ่งหนีราวกับเห็นผี
ท่านลุงโจว “……”
เขากลับไปส่องกระจก แล้วใคร่ครวญตนเองอย่างจริงจังว่าหน้าตาน่ากลัวเกินไปหรือไม่
หลังจากอุดอู้อยู่ในบ้านจนถึงวันที่ห้า ปริมาณการใช้ดินสอเขียนคิ้วของเสิ่นเฉินปี้ก็สูงที่สุดเท่าที่เคยมีมา โดยเฉลี่ยนางวาดคิ้ววันละสามแบบ จัดตารางฟ้าแจ่มใส เมฆครึ้ม ฝนตก หิมะตกของเดือนหน้าไว้ครบถ้วน
วันที่หก ชิงเจ่าทนดูต่อไปไม่ไหวเสียแล้ว
“คุณหนู หากเบื่อหน่ายจริง ๆ ลองทำอย่างอื่นดีหรือไม่เจ้าคะ?” ชิงเจ่าเอ่ยเสนออย่างหยั่งเชิง “ปักดอกไม้ดีหรือไม่? ดีดพิณ? อ่านนิยายสักเล่ม?”
เสิ่นเฉินปี้ฟุบอยู่บนโต๊ะ เอาแก้มแนบพื้นโต๊ะ ก่อนส่ายหน้าอย่างอ่อนแรง
“อ่านนิยายจบหมดแล้ว”
“อ่านจบตั้งแต่เมื่อใดเจ้าคะ?”
“เมื่อคืน ข้าอ่านรวดเดียวสามเล่ม บัณฑิตคนหนึ่งได้รักกับคุณหนู อีกคนได้รักกับนางเซียน ส่วนอีกคนได้รักกับผีสาว” นางชะงักไป ก่อนเสริมว่า “พี่สาวเป็นคนให้มาทั้งหมด”
ชิงเจ่าชะงักไป “คุณหนูใหญ่ยังให้นิยายคุณหนูอ่านด้วยหรือเจ้าคะ?”
คุณหนูใหญ่แทบอยากกวาดบุรุษทั้งใต้หล้าออกไปจากสายตาน้องสาว แล้วเหตุใดถึงให้อ่านนิยายรักของบัณฑิตกับหญิงงามเช่นนี้ได้?
เสิ่นเฉินปี้เงยหน้าขึ้นจากโต๊ะ บนใบหน้ามีรอยแดงที่ถูกพื้นโต๊ะกดทับ เมื่อแสงเทียนส่องลงมาก็ขับให้ใบหน้าขาวผ่องของนางดูราวกับแต้มชาดที่ซึมกระจายบนกระดาษเซวียน นางไม่รู้ตัวเลย เพียงอธิบายอย่างจริงจังว่า “นิยายที่พี่สาวให้มา บัณฑิตในเรื่องล้วนไม่ใช่คนดี”
“หา?”
“เล่มแรก บัณฑิตสอบได้จอหงวนแล้วก็ทอดทิ้งคุณหนู เล่มที่สอง บัณฑิตหลอกให้นางเซียนช่วยให้ตนบรรลุเป็นเซียน แล้วตัวเองก็ไปเป็นเทพเซียน ส่วนเล่มที่สาม—” เสิ่นเฉินปี้ครุ่นคิด “บัณฑิตขายผีสาว แลกเงินหนึ่งร้อยตำลึง”
ชิงเจ่าเงียบงัน
ในที่สุดนางก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดคุณหนูใหญ่จึงยอมให้น้องสาวอ่านนิยาย
นี่จะเรียกนิยายได้อย่างไร นี่มันตำราป้องกันตัวชัด ๆ
“แล้วคุณหนู…ได้ข้อคิดอะไรบ้างหรือเจ้าคะ?” ชิงเจ่าถามอย่างระมัดระวัง
เสิ่นเฉินปี้มีสีหน้ากระปรี้กระเปร่าขึ้น รู้สึกว่าห้าวันที่ผ่านมามิได้เรียนรู้อย่างสูญเปล่า “บุรุษไม่มีคนดีสักคน”
ชิงเจ่า “……แล้วอย่างไรต่อเจ้าคะ?”
“แล้วข้าก็แยกไม่ออกว่าใครดีใครชั่ว” เสิ่นเฉินปี้แบมืออย่างเปิดเผย “เพราะฉะนั้นข้าตัดสินใจแล้ว ต่อไปหากมีบุรุษคนใดมาพูดกับข้า ข้าจะถือว่าเขามาหลอกข้า อย่างน้อยก็จะคัดออกไปได้เก้าในสิบส่วน”
ชิงเจ่าไม่รู้ชั่วขณะว่าควรชมว่านางฉลาด หรือสงสารนางดี
“แล้วอีกหนึ่งส่วนที่เหลือเล่าเจ้าคะ?”
“หนึ่งส่วนที่เหลือ” เสิ่นเฉินปี้กล่าวอย่างมีเหตุผลเต็มที่ “ก็ให้พี่สาวช่วยคัด”
ชิงเจ่าหมดคำจะกล่าวโดยสิ้นเชิง
เอาเถิด ถึงจะทึ่มไปบ้าง แต่ข้อดีคือเชื่อฟัง
ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าพลันดังขึ้นจากในลาน ตามด้วยเสียงของเสิ่นอวิ๋นอวี้ “ปี้เอ๋อร์ เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วตามข้าออกไปข้างนอก”
เสิ่นเฉินปี้เด้งตัวขึ้นจากโต๊ะในพริบตา เกือบทำดินสอเขียนคิ้วบนโต๊ะล้ม
“ออกไปข้างนอกหรือ?” นางแทบคิดว่าตนเองฟังผิด “พี่จะพาข้าออกไปหรือ?”
เสิ่นอวิ๋นอวี้ผลักประตูเข้ามาแล้ว กวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนขมวดคิ้ว “เจ้าแต่งตัวเช่นนี้หรือ?”
เสิ่นเฉินปี้ก้มมองตนเอง—เสื้อเก่าที่สวมอยู่บ้าน ซักจนสีซีดจาง ตรงปลายแขนยังเปื้อนหมึก เป็นรอยที่นางป้ายติดไว้ตอนวาดคิ้ว ผมยิ่งไม่ต้องพูดถึง มวยไว้อย่างหลวม ๆ ปักปิ่นเอียงกระเท่เร่ ราวกับพร้อมจะร่วงลงมาได้ทุกเมื่อ
“ข้าจะไปเปลี่ยนเดี๋ยวนี้” นางตอบอย่างว่าง่าย
“ไม่ต้องเปลี่ยนชุดดีนัก” เสิ่นอวิ๋นอวี้กวาดตามองนางอีกครั้ง “แต่งตัวเรียบ ๆ หน่อย”
เสิ่นเฉินปี้พยักหน้า คิดว่าเรื่องนี้นางถนัด
ครู่หนึ่งต่อมา นางเดินออกมาจากหลังฉากกั้น เสิ่นอวิ๋นอวี้มองแล้วเงียบงัน
นางบอกให้น้องสาวแต่งตัวเรียบ ๆ
น้องสาวของนางสวมเสื้อผ้าสีเรียบจริง ๆ—เสื้อคลุมผ้าฝ้ายเนื้อดีสีฟ้าอ่อนเรียบง่ายราวกับน้ำเปล่าหนึ่งชาม ผมหวีใหม่แล้ว ปักเพียงปิ่นไม้หนึ่งอัน ใบหน้าไร้เครื่องประทินโฉม แม้แต่ชาดทาปากก็ไม่ได้แตะ
แต่เมื่อน้องสาวยืนอยู่ตรงนั้น แสงจากหน้าต่างทอดลงบนใบหน้า ความเรียบง่ายทั้งหลายก็ไร้ความหมาย
เสื้อคลุมผ้าหยาบที่สวมอยู่บนร่างนาง พลันดูไม่เหมือนผ้าหยาบอีกต่อไป ปิ่นไม้ที่ปักอยู่กลางเรือนผม พลันทำให้ผู้คนรู้สึกว่าเป็นผลงานชิ้นเอกของช่างฝีมือจากตระกูลใด ใบหน้าเกลี้ยงเกลาของนางต้องแสงแล้ว คิ้วงามดุจมรกตแม้ไม่ต้องวาด ริมฝีปากแดงดุจชาดแม้ไม่ต้องแต้ม ทั่วร่างไร้เครื่องประดับล้ำค่าแม้สักชิ้น กลับยิ่งขับให้นางดูราวกับหยกมันแพะที่ผ่านการชำระล้างด้วยสายน้ำใส
เสิ่นอวิ๋นอวี้จ้องมองใบหน้าน้องสาวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันไปค้นหมวกคลุมหน้าในหีบเครื่องประทินโฉม แล้วสวมลงบนศีรษะนาง
ผ้าโปร่งบางห้อยลงมา บดบังใบหน้านั้นไว้
เบื้องหน้าเสิ่นเฉินปี้มืดลง นางยกมือคลำขอบหมวก ก่อนกล่าวอย่างว่าง่ายว่า “ไปกันเถิด”