ฝางจื้อเยวียนไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่สำหรับน้องชายคนนี้ที่เฝ้ามองเขามาตั้งแต่เด็ก ฝางจื้อเฉียนอ่านสายตานั้นออกมานานแล้วว่ามีอะไรซ่อนอยู่
ในใจของฝางจื้อเฉียน น้องชายคนที่สามเป็นคนแบบที่อยากจะแสดงความห่วงใยแต่ไม่รู้จะพูดยังไง เขาจึงอาสาแก้ความสงสัยแทนน้องเสียเอง
"ถนนเส้นนั้นแย่มาก นายเดินจากที่นี่กลับบ้าน คงต้องถึงครึ่งคืนแน่ๆ ที่บ้านเป็นห่วง เลยไปยืมรถมอเตอร์ไซค์จากบ้านลุงสามมา ขี่กลับด้วยกันจะได้เร็วขึ้น"
ฝางจื้อเฉียนเลิกเรียนมานาน ออกไปทำงานต่างถิ่นหลายปี น้ำเสียงยังเต็มไปด้วยสำเนียงท้องถิ่น และท่าทางก็อดที่จะภูมิใจไม่ได้
เขาตบรถมอเตอร์ไซค์คันเก่าข้างๆ "ปกติลุงสามไม่ให้ใครยืมหรอก ครั้งนี้ถือว่าเป็นบุญนายล่ะ ที่ทำให้ท่านใจดีขึ้นมาได้ตั้งครั้งนึง"
ฝางจื้อเฉียนไม่ได้กำลังว่าไงลุงสามเรื่องขี้เหนียว ที่จริงก็เพราะชาวบ้านในหมู่บ้านล้วนจนกันทั้งนั้น
หมู่บ้านซั่งเจ๋อในอำเภอผานที่ตระกูลฝางอาศัยอยู่ ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา ถนนคดเคี้ยววกวน การจะออกไปไหนมาไหนสักครั้งก็ลำบาก
ชาวบ้านส่วนใหญ่ยากจนข้นแค้น
ลูกชายของลุงสามออกไปทำงานต่างถิ่นเก็บสะสมเงินได้นิดหน่อย จึงซื้อมอเตอร์ไซค์ให้ที่บ้านคันนี้
ปกติลุงสามจะขี่มันก็ต่อเมื่อต้องเข้าเมืองเท่านั้น ครั้งนี้ยอมให้ฝางจื้อเฉียนยืม ก็เพราะอยากจะอาศัย "กลิ่นอายแห่งปัญญา" ของฝางจื้อเยวียน เผื่อว่าปีหน้าหลานชายตัวเองจะสอบเข้าโรงเรียนมัธยมได้ และได้ออกจากหุบเขาอันแร้นแค้นนี้ไปได้บ้าง
"ตอนนี้นายเป็นของล้ำค่าเลยล่ะ" ฝางจื้อเฉียนหัวเราะ รอยย่นที่หางตาหดเข้าหากัน "พ่อกลัวว่านายจะเป็นอะไรไป เลยสั่งให้ฉันมารับนาย ลุงสามก็อยากให้ขึ้นรถเขาเหมือนกัน จะได้เพิ่มความเป็นสิริมงคลให้บ้าน"
ในสายตาชาวบ้าน ฝางจื้อเยวียนคือเทพแห่งปัญญาจุติลงมา สอบได้ที่หนึ่งทุกปี ค่าเทอมได้รับการยกเว้น ที่พักและค่าอาหารก็ออกให้โดยโรงเรียน แทบไม่ต้องเสียเงินค่าอะไรเลยตลอดหลายปีที่เรียนหนังสือ
เมื่อจบการสอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว ใครๆ ก็คิดว่าเขาคือหงส์ทองที่จะบินออกจากขุนเขา วันดีๆ ของตระกูลฝางใกล้เข้ามาแล้ว
มอเตอร์ไซค์กระตุกกระเทือนบนถนนภูเขานานกว่าสองชั่วโมง กระดูกของฝางจื้อเยวียนแทบจะหลุดออกจากกัน แต่ความเร็วกว่าเดินเท้าเยอะมากจริงๆ
เมื่อแสงสุดท้ายของตะวันยังไม่ทันหมดไป พวกเขาก็มาถึงปากหมู่บ้าน
"โอ๊ย! ลูกแม่กลับมาบ้านแล้ว!" เสียงของแม่หวังเสี่ยวชิวดังออกมาจากลานบ้าน ก่อนที่ร่างจะเดินตามออกมาที่หน้าประตู
นางใช้มือข้างหนึ่งยันเอวที่โค้งงอมาก อีกข้างหนึ่งดึงแขนฝางจื้อเยวียน "ช่วงเตรียมตัวสอบไม่ได้กินอะไรดีๆ เลย ดูซิ ผอมเหลือเกิน คราวที่แล้วพ่อกับพี่นายไปรับ นายควรจะกลับมาให้แม่ได้บำรุงร่างกายหน่อย แล้วนายยังจะดื้ออยู่แต่ในโรงเรียน ถึงปิดเทอมแล้วยังไม่กลับมาอีก กลัวจะไม่มีที่กินหรือไง แม่ต้องทำให้กินให้เต็มที่หน่อย..."
อ๋าวเสี่ยวชิวอายุหกสิบเอ็ดปี เป็นคนที่สามในบ้าน มีพี่สาวสองคนและน้องชายหนึ่งคน จึงไม่เคยได้เข้าโรงเรียนแม้แต่วันเดียว
"สามกลับมาแล้ว ผอมไปหน่อยนะ" พี่ชายคนที่สองโผล่หน้าออกจากครัว หน้ายังเปื้อนแป้ง เขาเหมือนกับพี่ชายคนโต ที่ออกจากโรงเรียนแต่เด็กเพื่อไปทำงานเลี้ยงครอบครัว
"พี่สาม สอบได้ยังไงบ้าง? ได้ไปเรียนที่เมืองหลวงหรือเปล่า?" น้องชายคนสุดท้อง ฝางจื้อต้า เบียดเข้ามาหาฝางจื้อเยวียน เงยหน้าถาม
"ลุงสาม! ลุงสาม!" ข้างหลังเขามีเด็กๆ วิ่งตามมาเป็นพรวน เป็นลูกๆ ของพี่ชายคนโตและคนรอง อายุมากสุดเจ็ดแปดขวบ น้องสุดเพิ่งจะเดินได้ ต่างพากันโผเข้ามากอดขาฝางจื้อเยวียน
ท้ายที่สุด เสียงแหบแห้งและเก่าแก่ดังออกมาจากในบ้าน: "พวกแกอย่าไปรบกวนลุงสามของแกหน่อยเลย นั่งโรงเรียนมาทั้งวันแล้วยังต้องนั่งรถมอเตอร์ไซค์อีก คงจะเหนื่อยมาก ให้ลุงสามเข้ามาพักก่อนเถอะ"
ฝางต้ากุย นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ในห้องโถง ขาไม่ค่อยมีแรง เอวก็โค้งงอ
เขาอายุเพียงหกสิบเอ็ดปี แต่ดูแก่กว่าคนอายุเจ็ดสิบกว่าในเมืองเสียอีก
ในวัยหกสิบเอ็ดปี ดูแก่กว่าเมืองหน่อยที่เจ็ดสิบกว่าเสียอีก
ฝางต้ากุย ฝันอยากให้ลูกหลานตระกูลฝางได้เป็นใหญ่เป็นโต เปลี่ยนฐานะวงศ์ตระกูล แต่น่าเสียดายที่บ้านจน ลูกสองคนแรกเรียนไม่จบก็ต้องออกมาเพราะเขาป่วย ไม่มีแรงทำงาน ต้องกลับมาทำงานเลี้ยงครอบครัว
จนกระทั่งฝางจื้อเยวียนถือกำเนิด เขาจึงเห็นความหวังอีกครั้ง
เขามีพรสวรรค์และความมุ่งมั่นในการเรียนหนังสือตั้งแต่น้อย เรียนหนังสือโดยไม่เสียเงินสักบาท ทางโรงเรียนรู้สภาพครอบครัวของเขา เกรงว่าเขาจะต้องออกกลางคัน จึงยกเว้นค่าใช้จ่ายทุกอย่างตั้งแต่เรียนต่อ จากนั้นเมื่อขึ้นมัธยมปลาย ยังออกค่าใช้จ่ายให้ครบทุกอย่าง
ชาวบ้านต่างพูดกันว่า ฝางจื้อเยวียน คือเทพแห่งปัญญาจุติลงมา เกิดมาพร้อมโชคชะตาร่ำรวย
แต่โชคชะตาร่ำรวยนี้ ยังคงเป็นเพียงความฝันในตอนนี้
ฝางต้ากุยกับหวังเสี่ยวชิว หลังคลอดลูกคนแรกก็ออกไปทำงานต่างถิ่น ไม่มีการศึกษา จึงได้แค่ทำงานใช้แรงงาน
ในปีที่ฝางจื้อเยวียนเกิด ฝางต้ากุย ขนกระสอบทรายตกบ่อ ขาหัก ไม่มีเงินรักษา ทำให้เดินกะเผลก และไม่สามารถทำงานหนักได้อีกต่อไป
ในปีที่ฝางจื้อเยวียนขึ้นมัธยมปลาย ฝางต้ากุย ตรวจพบโรคหัวใจ ค่าใช้จ่ายรวมๆ แล้วประมาณ 200,000 หยวน ซึ่งก็ยังไม่มีเงิน จึงได้แค่กินยาไปก่อน ไม่กล้าทำอะไรหนักๆ กลัวจะกำเริบ
อ๋าวเสี่ยวชิวไม่ได้ป่วยหนักอะไร แต่โรคปวดเอวจากการทำงานหนักเมื่อก่อนยิ่งกำเริบหนัก ตอนนี้เอวไม่สามารถยืดตรงได้แล้ว เมื่อฝนตกก็ปวดทั้งเอวทั้งขา ต้องอาศัยยากินไปเรื่อยๆ
สรุปก็คือ—จน!
ทุกคนในครอบครัวนั่งกันอยู่ในลานบ้าน แสงตะวันค่อยๆ มืดลง แสงไฟจากเตาไฟส่องสะท้อนบนใบหน้าของทุกคน
ฝางจื้อเยวียน มองข้อศอกที่ขาดของพี่ชายคนโต มองปลายจมูกที่เปื้อนแป้งของพี่ชายคนรอง มองหลังที่โค้งงอของพ่อและเอวที่ปวดจนยืดตรงไม่ได้ของแม่ จู่ๆ ก็รู้สึกจมูกเสียว
"188" เขาพูดในใจ "ฉันต้องรีบได้กินข้าวอ่อนๆ สักที ในช่วงหลายปีนี้ ทุกอย่างที่ดีในบ้านล้วนให้ฉันก่อน ฉันก็หน้ามีครีบเหมือนกันนะ"
ระบบ 188 หมุนอยู่ในหัว "ถ้าอยากได้หน้ามากกว่านี้ จะเป็นหน้าไม้ หน้าค้อนได้ไหม? ว่ากันว่าข้าวฟรีนี่เหมาะกับนายจริงๆ"
ฝางจื้อเยวียน ไม่สนใจคำล้อเลียนของระบบ
เขาเอาสะเป้ลงจากบ่า ย่อตัวลง กอดหลานชายหลานสาวที่วิ่งเข้ามาคนแล้วคนเล่า
"ไม่เหนื่อยหรอก" เขาเงยหน้ามองตาพ่อ น้ำเสียงยังเป็นแบบหนอนหนังสือจ๋า แต่ทุกคำพูดชัดเจน "สอบน่าจะได้ดี"
ความใจเย็นแบบนี้ของฝางจื้อเยวียน ในสายตาทุกคนคือ "ทื่อ" เสียงระบบ 188 ดังขึ้น "ติ้ง—ระบบบุคลิกภาพแจ้งเตือน: วันนี้ระดับหนอนหนังสือ 80% โปรดรักษาระดับไว้"
"สมองของสามเราเนี่ย เกิดมาเพื่อเป็นนักปราชญ์ รอฟังข่าวดีได้เลย" ฝางจื้อเฉิง ศรัทธาในตัวน้องชายตัวเองอย่างไร้เหตุผล เชื่อว่าน้องจะสอบติดมหาวิทยาลัยที่ดีที่สุดของประเทศแน่นอน
"พ่อคะ ลูกสามกลับมาแล้ว กับข้าวเตรียมพร้อมแล้ว ไปกินข้าวกันเถอะ" เสียงของพี่สะใภ้ใหญ่ดังมาจากครัว ปนด้วยความเหนื่อยล้าแต่ยังอบอุ่น
พี่สะใภ้ใหญ่ อายุ 40 ปี อ่อนกว่าพี่ชายคนโตหนึ่งปี เป็นเด็กกำพร้าที่ฝางตั้วกุยเก็บมาได้ตอนทำงานต่างถิ่น
เติบโตมาในตระกูลฝาง นางถือว่าที่นี่คือบ้านของตนเองแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีความไม่พอใจใดๆ กับการที่ของดีๆ ในบ้านทั้งหมดต้องเป็นของฝางจื้อเยวียนก่อน และทุ่มเทให้ครอบครัวนี้อย่างเต็มที่
พวกเขามีลูกแฝดชายหญิง อายุ 10 ขวบ กำลังอยู่ในวัยซุกซน
ฝางจื้อเฉิง พูดเสริม "ใช่แล้ว กินข้าวกันเถอะ จะได้บำรุงร่างกายให้สามหน่อย"
พี่ชายคนรอง อายุ 37 ปี พี่สะใภ้รองเสียชีวิตตอนคลอดลูก ทิ้งลูกชายอายุ 8 ขวบไว้ บ้านจน ไม่มีเงินแต่งงานใหม่ เขาจึงอยู่เป็นโสด "พ่อม่าย" ของครอบครัว
"พี่สาม พี่สาม หลังกินข้าวเสร็จ ผมมีคำถามจะถามพี่" ฝางจื้อต้า อ่อนกว่าฝางจื้อเยวียนห้าปี ตอนนี้ยังเรียนอยู่มัธยมต้น
...