ฝางจื้อเยวียนมองดูกระดาษข้อสอบที่ตอบไว้อย่างสมบูรณ์แบบตรงหน้า พลางถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ไม่เสียแรงที่เขาทุ่มเทศึกษาหลายปีโดยไม่รู้จักความเหนื่อยยาก ไม่สนใจสิ่งใดนอกจากตำรับตำรา
สิบสองปีแล้ว ในที่สุดการสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็จบลงเสียที
"โฮสต์ ขอแสดงความยินดีด้วย! จากนี้ไปไม่ต้องอ่านหนังสืออย่างหนักอีกแล้ว! ปรบมือให้หน่อย~"
เสียงอันร่าเริงของระบบ 188 ดังก้องในหัวสมอง ตามมาด้วยเสียงกระแสไฟฟ้าประหลาดผสมกับสำเนียงท้องถิ่น
ฝางจื้อเยวียนขยับขมับอย่างจนใจ "188 นอกจากการสร้างบรรยากาศแล้ว นายทำเรื่องเป็นเรื่องเป็นราวได้บ้างไหม?"
นึกถึงชีวิตอันแร้นแค้นตลอดยี่สิบปีนี้ แม้แต่อาหารดีๆ สักมื้อก็ยังไม่เคยกิน ฝางจื้อเยวียนก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที
เมื่อเทียบกับชาติก่อนที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย สภาพปัจจุบันช่างทำให้เขาจุกอก
ที่เสียดสีที่สุดคือ ชาติก่อนเขาไม่เคยตั้งใจเรียนหนังสือเลยสักนิด ใช้ชีวิตอย่างสุรุ่ยสุร่าย มัวเมาอยู่กับบาร์และไนต์คลับ ปล่อยให้วัยหนุ่มสาวผ่านเลยไปอย่างไร้ค่า
ไม่คิดว่าเมื่อตายแล้วมาเกิดใหม่ กลับต้องมาเล่นบทนักเรียนขยันที่ต้องแขวนคอไว้กับคานและมัดผมติดเทียนอยู่บนโต๊ะเรียนเก่าๆ อย่างนี้
"ช่วยอะไรไม่ได้ก็ไม่เป็นไร ยังไม่ให้ฉันหาทางปรับปรุงชีวิตตัวเองอีก" ฝางจื้อเยวียนบ่นในใจ "ตอนแรกฉันไปขึ้นเรือโจรของนายได้ยังไงกันนะ?"
ที่จริงแล้ว ที่ฝางจื้อเยวียนมาผูกติดกับระบบแปลกๆ ที่ชื่อว่า "ระบบกินน้ำพึ่งเรือ" นี้ ก็ต้องย้อนไปถึงการตายสุดดราม่าของเขา—มีคนกระโดดตึกฆ่าตัวตาย แล้วดันตกลงมาทับเขาตาย!
ก่อนที่สติจะดับสูญ เขาคว้าตัวเจ้าก้อนแสงที่เรียกตัวเองว่าระบบเอาไว้ นั่นคือ 188 ในตอนนี้
ตอนนั้นเขาไม่ยอมตายอย่างง่ายดาย ถึงกับคิดจะกลืนกินก้อนพลังงานนี้เพื่อให้ตัวเองอยู่รอดต่อไป 188 รีบแนะนำหน้าที่ของตัวเองให้เขาฟัง ฝางจื้อเยวียนคิดว่าการเป็นคนยังไงก็ดีกว่าเป็นก้อนพลังงาน เขาจึงขึ้นเรือโจรของ "188" ไปในที่สุด
สรุปก็คือ ภารกิจหลักของระบบคือห้ามขัดต่อบุคลิกที่กำหนดไว้ และต้องกินน้ำพึ่งเรือด้วย
ฝางจื้อเยวียนไม่มีความคิดแบบที่ว่า "ศักดิ์ศรีของความเป็นชายต้องไม่กินน้ำพึ่งเรือ" หรอก การกินน้ำพึ่งเรือนี่ดีนัก ดีมากด้วย! ถ้าได้กินน้ำพึ่งเรือ เขาจะได้ไม่ต้องดิ้นรน—ถ้าเขามีชีวิตอยู่ถึงแปดสิบปี ก็ไม่ต้องดิ้นรนถึงเจ็ดสิบเก้าปี!
บัญชีนี้คิดยังไงก็คุ้ม
จึงเกิดเป็นฉากนี้ขึ้นมา
ระบบ 188 พูดเสียงงอนๆ "ข้าก็ไม่คิดแบบนั้นเหมือนกันนี่นา! ใครใช้ให้เจ้าไปจับได้บุคลิกหนอนหนังสือที่ 'มุ่งมั่นเรียนหนังสือ ไม่สนใจวัตถุ' ล่ะ? ก็ต้องกัดฟันทนเอาหน่อย! ภารกิจของเราคือกินน้ำพึ่งเรือ ต้องเป็นลูกเขยตระกูลรวย! เจ้าห้ามขยันขันแข็งด้วยตัวเองเด็ดขาด!"
เสียงของ 188 ดังก้องอยู่ในหัวของฝางจื้อเยวียน พร้อมกับความรู้สึกผสมปนเปประหลาดนั้น
ในฐานะระบบมือใหม่ที่เพิ่งออกจากโรงงานผลิตระบบหลักมายังโลก วัฒนธรรมต่างๆ บนโลกนี้ล้วนแปลกใหม่สำหรับมัน เสียงนี้ก็คือดนตรีอิเล็กทรอนิกส์สุดประหลาดที่มันเรียนรู้มาจากบ้านเกิดของโฮสต์ แต่ในหูของฝางจื้อเยวียน มันฟังดูเหมือนสถานีวิทยุกระจายเสียงในชนบทที่ไฟรั่ว
"อีกอย่าง!" จู่ๆ 188 ก็เพิ่มระดับเสียง "โฮสต์ พอเจ้ากินน้ำพึ่งเรือได้จริงๆ เมื่อไหร่ ข้าก็จะแจกรางวัลภารกิจให้เจ้าได้แล้ว! ขอให้เจ้าสู้ๆ นะ! จงมุ่งหน้าสู่เส้นทางแห่งการกินน้ำพึ่งเรือ!"
ฝางจื้อเยวียนจัดทรงผมยาวประบ่าที่ค่อนข้างยุ่งเหยิงจากการทำข้อสอบเล็กน้อย
ผมนี้ไว้เพื่อประหยัดเงิน และก็เพื่อให้เข้ากับบุคลิกด้วย เดิมทีคิดว่าจะเป็นแบบหนอนหนังสือหัวยุ่งๆ แต่ไม่คิดว่าเพราะผมหยิกเป็นลอนตามธรรมชาติ กลับดูมีกลิ่นอายของศิลปินผู้สง่างามขึ้นมา
แสงไฟในห้องสอบส่องลงมาที่ตัวเขา ทำให้เส้นผมหยิกเป็นลอนนั้นเปล่งประกายอ่อนโยน
ฝางจื้อเยวียนเห็นว่าเวลาก่อนหมดเวลาสอบยังเหลืออีกพอสมควร ก็เลยคุยกับ 188 ในหัวต่อไป
"188 ฉันทุ่มเทอ่านหนังสือแบบแขวนคอคาน มัดผมจุดไฟขนาดนี้ ไม่ถือว่าขยันขันแข็งเกินไปหรือไง? แบบนี้ไม่ขัดกับหลักการกินน้ำพึ่งเรือหรือไง?"
ระบบ 188 กล่าว "โฮสต์ ข้าก็จนใจเหมือนกัน ภารกิจของเราคือกินน้ำพึ่งเรือ ในหุบเขาลึกแห่งนี้ไม่มีตระกูลที่เหมาะสมให้เจ้าบวชเป็นลูกเขยได้ ไม่มีสาวสวยรวยทรัพย์ ภารกิจของข้าก็เปิดใช้งานไม่ได้"
มันหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "แต่ถ้าเจ้าสอบได้ดี เราไปเรียนในสถาบันที่ดีที่สุด รับรองต้องมีสาวสวยรวยทรัพย์ที่เข้าข่ายมาเปิดภารกิจเป็นลูกเขยแน่นอน! ตอนนั้นข้าจะได้มอบรางวัลภารกิจให้เจ้าแล้ว!"
ฝางจื้อเยวียนตอบ "คะแนนของฉันล้วนแลกมาด้วยความเหนื่อยยากของตัวเองทั้งนั้น พอเปิดรางวัลได้แล้วนายต้องชดเชยให้ฉันด้วย!"
"ได้ๆ" เสียงของ 188 เต็มไปด้วยความเอาใจ "แค่เราหาสาวสวยรวยทรัพย์เจอ ความฝันอะไรก็เป็นจริงได้ทั้งนั้นแหละ"
ตอนนั้นเอง เสียงกริ่งหมดเวลาสอบก็ดังขึ้น เสียงอิเล็กทรอนิกส์อันแหลมคมตัดผ่านอากาศอันอึดอัดในห้องสอบ ฝางจื้อเยวียนได้ยินเสียงหายใจถี่ๆ ของผู้เข้าสอบรอบข้าง บางคนโล่งอก บางคนยังคงตึงเครียด
พออาจารย์คุมสอบเก็บกระดาษข้อสอบทีละแผ่น ฝางจื้อเยวียนจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
เดินออกจากห้องสอบ
แสงแดดปลายเดือนมิถุนายนสาดส่องลงมาอย่างจ้า จนเขาต้องหรี่ตาลง
บริเวณสนามโรงเรียนเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกของผู้ปกครองและนักเรียน บางคนโผเข้ากอดกันร้องไห้ บางคนฉีกหนังสือโยนขึ้นฟ้า
ฝางจื้อเยวียนเงยหน้ามองท้องฟ้าที่สว่างจ้าเกินไปนั้น จู่ๆ ก็รู้สึกว่า ชีวิตของเขา เหมือนเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเอง
"188" เขาพูดในใจ "อีกไม่นานเราจะได้กินน้ำพึ่งเรือกันแล้ว"
188 หมุนตัวไปมาอย่างร่าเริงในหัวของเขา "ข้ารับประกันว่า จะหาสาวสวยรวยทรัพย์ระดับท็อปให้เจ้าแน่นอน!"
ฝางจื้อเยวียนมุมปากกระตุกเล็กน้อย หย่อนบัตรประจำตัวผู้สอบลงในกระเป๋า แล้วเดินสวนกระแสฝูงชนไปยังประตูโรงเรียน
ก้าวเท้าของเขาเบากว่าตอนขามามาก ผมยาวหยิกเป็นลอนประบ่าพลิ้วไสวตามสายลม มองจากระยะไกล ช่างดูเหมือนศิลปินผู้อาภัพที่เพิ่งเดินออกมาจากห้องวาดเขียนจริงๆ
ฝางจื้อเยวียนก้าวข้ามธรณีประตูไป ก็เห็นพี่ชายคนโต ฝางจื้อเฉียน ยืนแหงนหน้ามองหาอยู่ที่หน้าประตูโรงเรียน
พี่น้องตระกูลฝางสี่คน มีชื่อว่า เฉียน เฉิง เยวียน ต๋า ตั้งตามคำว่า "อนาคตสดใส" ที่แปลว่าอนาคตอันไกลโพ้น เป็นความคาดหวังอันเรียบง่ายที่สุดของคุณพ่อฝางที่มีต่อลูกๆ
"ซานเอ๋อร์! ซานเอ๋อร์!" ฝางจื้อเฉียนยกมือขึ้นโบกแต่ไกล กลัวว่าน้องชายคนที่สามหนอนหนังสือของเขาจะมองไม่เห็น น้ำเสียงของเขาดังและก้องกังวาน ปนเปไปด้วยสำเนียงท้องถิ่นอันหนักแน่น จนบรรดาผู้ปกครองรอบข้างพากันหันมามอง
ฝางจื้อเฉียนสวมเสื้อคลุมสีดำที่ซักจนสีซีด ปลายแขนและปกเสื้อผ่านการเย็บปะมาหลายครั้ง รอยเย็บหยาบแต่เป็นระเบียบ กางเกงขาดหลายรู เขาไม่ปะ ก็ดูมีความอิสระที่ยากจะบรรยาย
ฝางจื้อเยวียนเห็นพี่ชายคนโต ก็พยักหน้าเล็กน้อย "พี่ใหญ่สบายดีไหม" น้ำเสียงราบเรียบ ไม่มีความขึ้นๆ ลงๆ เต็มไปด้วยความเคร่งขรึมแบบนักวิชาการ ดูเหมือนนักวิจัยที่เพิ่งเดินออกมาจากห้องแล็บ
เสียงของระบบ 188 ดังขึ้นในหัวของเขาพอดี "ติ๊ง—ระบบบุคลิกภาพแจ้งเตือน: ระดับหนอนหนังสือวันนี้ 55% โปรดรักษาไว้ต่อไป"
พอเสียงแจ้งเตือนกลไกจบลง 188 ก็เสริมด้วยน้ำเสียงประหลาดแบบสถานีวิทยุไฟรั่วนั้น "โฮสต์เอ๋ย วันนี้เจ้าสอบทั้งวัน ไม่ได้ติดต่อกับผู้คนเลย คนในห้องสอบต่างก็วุ่นอยู่กับการทำข้อสอบ ใครจะมีเวลาสังเกตเจ้ากันเล่า คะแนนบุคลิกวันนี้ระวังจะไม่ผ่านนะ"
ฝางจื้อเยวียนถอนหายใจเงียบๆ ยกมือขึ้นผลักแว่นตาบนดั้งจมูก เดิมทีเขาจะพูดว่า "ไม่ต้องมารับก็ได้ เดินกลับเองได้" แต่คำพูดของ 188 ทำให้เขากลืนคำพูดนั้นลงคอไป หนอนหนังสือที่ตั้งใจจริง จะไปแคร์รายละเอียดชีวิตแบบนี้ทำไมกัน
ระบบบุคลิกภาพทำงานแบบนี้: ตราบใดที่มีคนเห็นฝางจื้อเยวียน แล้วในใจคิดว่า "คนนี้เป็นหนอนหนังสือ" เขาก็จะได้รับ "คะแนนหนอนหนังสือ" คะแนนเหล่านี้จะสะสมเป็นคะแนนขั้นต่ำวันละสิบ คอยไว้ใช้เป็นสกุลเงินจริงเมื่อระบบร้านค้าเปิดในอนาคต