เงาร่างของเซียวจิ้งหยวนหายลับไปที่มุมระเบียงทางเดิน โย่วโย่วนอนพิงพนักเก้าอี้จ้องอยู่นาน ขนมเปี๊ยะน้อยในปากเคี้ยวไปสามทีก็ลืมกลืน
"พี่ชายไปไกลแล้ว" นางพึมพำ แล้วเลื่อนตัวลงจากเก้าอี้
รองเท้าฝ้ายเล็ก ๆ กระทบพื้นกระเบื้องดัง "ป๊ะ" เบา ๆ องครักษ์ลับที่เฝ้าอยู่หน้าประตูถึงกับเกร็งทันที
แต่เจ้าตัวน้อยมิได้วิ่งออกไปข้างนอก นางเพียงย่อตัวลงข้างโต๊ะหนังสือ เงยหน้ามองแผนที่ยุทธการอันมหึมานั้น
ตรงที่ปักธงแดงมาก ๆ กระดาษถูกขยี้จนขนฟู
"ธงเยอะจัง" นางยื่นมือไขว่คว้า แต่ไม่ถึง ก็ไม่พยายามอีก กลับตัวเดินสำรวจในห้องหนังสือ
ชั้นหนังสือเต็มไปด้วยคัมภีร์ไม้ไผ่และหนังสือเย็บเชือก สูงเกินตัวนางเสียอีก
บนโต๊ะมีรอยหมึกที่ยังไม่แห้ง พู่กันวางอยู่บนที่วางพู่กันหยกเขียว ปลายพู่กันยังหยดหมึกอยู่
โย่วโย่วเห็นพู่กันแล้วเดินต่อไม่ไหว
นางเขย่งเท้าลงพู่กันมา มือเล็ก ๆ สองข้างจับด้ามพู่กัน — มันหนาเกินไป จับไม่มั่นคง ปลายพู่กันหยดหมึกลงบนหัวรองเท้าของนาง
"โอ้ ไม่!" นางก้มมองจุดดำบนรองเท้าฝ้ายเล็ก ๆ ของตัวเอง รีบใช้มือเช็ด ยิ่งเช็ดยิ่งเลอะ
สุดท้ายนางก็เลือกจะยอมแพ้ ใช้เท้าอีกข้างเหยียบปิดรอยดำนั้นไว้
ไม่เห็นก็ไม่ทุกข์ใจ (σ‿σ)
"ช่างเถอะ ๆ" นางวางพู่กันกลับที่ มือเล็ก ๆ เปื้อนหมึก เช็ดกับตัวสองที เสื้อเล็กสีเหลืองอ่อนก็มีรอยนิ้วมือดำ ๆ เพิ่มมาหลายรอย
นางไม่สนใจแม้แต่น้อย ยังคงเดินเล่นต่อไป จนไปถึงหลังฉากกั้นเล็ก ๆ มุมห้องหนังสือ
หลังฉากมีเก้าอี้ว่างตัวหนึ่งกับโต๊ะเล็ก ๆ บนโต๊ะมีถ้วยชาเย็นเฉียบวางอยู่
โย่วโย่วปีนขึ้นเก้าอี้นั่งเรียบร้อย เลียนแบบท่าทางของเซียวจิ้งหยวนเมื่อครู่ ยกถ้วยชาขึ้น แต่มันใหญ่เกินไปต้องใช้สองมือประคอง ยกขึ้นมาจรดริมฝีปาก—
ขม
"แผล่บ—" นางคายน้ำชากลับลงถ้วย หน้าเล็กรีดเป็นก้อนย่น ๆ
"ขมจัง! พี่ชายดื่มนี่หรือ? พี่ชายน่าสงสารจัง!"
นางรีบหยิบลูกอมแข็งรสผลไม้จากกระเป๋าอมเข้าปากกลบรสขม กินไปพลางเดินอ้อมฉากออกมาด้านหน้า ตั้งใจจะไปหาพี่องครักษ์ที่หน้าประตูเล่น
เพิ่งเดินถึงประตู ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบมาจากด้านนอก
ไม่ใช่ฝีเท้าขององครักษ์ลับ—องครักษ์ลับเดินไม่มีเสียง โย่วโย่วมาหลายครั้งก็สังเกตได้แล้ว
มีคนกำลังเถียงกันเสียงเบาอยู่ด้านนอก
"ห้ามเข้าไป! อย่าให้คนพวกนั้นเข้ามา—"
“ห้ามไม่อยู่หรอก เป็นอาจารย์เต๋าของจวนไท่ซือ ถือหนังสือรับรองฝ่าบาทมา ว่าจะ‘ตรวจสอบปีศาจ’——”
"ท่านอ๋องไม่อยู่ เรื่องนี้ใครกล้ารับผิดชอบ?"
โย่วโย่วฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่นางได้ยินคำหนึ่ง
ปีศาจ
คราวก่อนพี่หยิงอีก็พูดคำนี้ แล้วพี่ชายรูปงามของนางก็สีหน้าเปลี่ยนเป็นน่ากลัวมาก
เจ้าตัวน้อยผลักประตูแง้มออก ยื่นหัวเล็ก ๆ ออกไปครึ่งหนึ่ง
ที่ระเบียงทางเดินมีองครักษ์จวนอ๋องสองนายกำลังรั้งตัวคนชุดเทาคนหนึ่งไว้
คนชุดเทามีคนแต่งกายด้วยชุดเต๋าอีกสามคนตามหลัง มือถือดาบไม้ท้อและกระดิ่งทองเหลือง สั่นดังกรุ๋งกรั๋ง
"ท่านอ๋องมีคำสั่ง ห้องหนังสือสำคัญห้ามผู้ใดบุกรุก—" องครักษ์ขวางไว้ข้างหน้า
คนชุดเทาเสียงแหลมเอ่ย: "นี่คือหนังสือรับรองของฝ่าบาท! ไท่ซือซูคุกเข่าทูลหน้าพระที่นั่งแล้ว ฝ่าบาททรงพิโรธ รับสั่งให้ข้าตรวจสอบปีศาจทันที! องครักษ์จวนอ๋องหากกล้าขัดรับสั่ง—"
โย่วโย่วผลักประตูให้กว้างขึ้น
สายตาของคนเหล่านั้นพากันจ้องมาที่นางพร้อมกัน
เด็กสามขวบสวมเสื้อเล็กสีเหลืองอ่อน ใบหน้ายังเปื้อนคราบหมึก ปากอมลูกอมแข็งรสส้มอยู่ ดวงตากลมโตจ้องมองพวกเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น
"เป็นนางหรือ?" คนชุดเทาเบิกตากว้าง "ปีศาจอยู่ที่นี่จริง ๆ—"
"ห้ามเรียกโย่วโย่วว่าปีศาจ!"
เจ้าตัวน้อยผลักประตูจนเปิดกว้างทันที ยืนเท้าเอวอยู่ที่ธรณีประตู
ตัวเล็กเกินไป ท่าเท้าเอวจึงเป็นแค่หมัดเล็ก ๆ สองข้างท้าวที่สีข้าง ท่วงท่าประมาณเท่าลูกแมวขนตั้งพอง (ↀↀ)
แต่นางโกรธจริง ๆ
"ปีศาจเป็นสิ่งชั่วร้าย! โย่วโย่วไม่ใช่สิ่งชั่วร้าย!" นางปอดแก้มเล็ก ๆ ใส่น้ำเสียงทั้งงอนทั้งดุ "พวกท่านต่างหากที่เป็นสิ่งชั่วร้าย! พี่ชายไม่อยู่ถึงมาข่มเหงโย่วโย่ว!"
คนชุดเทานิ่งไปครู่หนึ่ง ไม่คิดว่าเด็กสามขวบจะพูดกับเขาในน้ำเสียงเช่นนี้
เขารู้สึกตัวในไม่ช้า หัวเราะเย็นชา: "ปีศาจน้อยยังรู้จักพูดจา สมกับเป็นภูตที่บำเพ็ญเพียรมานับร้อยปี—พวกเจ้า จับนางไป!"
คนชุดเต๋าสามคนข้างหลังยกดาบไม้ท้อขึ้นพร้อมกัน เขย่ากระดิ่งจนลั่น
องครักษ์สองนายชักดาบออกมาบังหน้าโย่วโย่ว: "ไม่ได้! ท่านอ๋องมีคำสั่ง—"
"ถือหนังสือรับรองฝ่าบาทมา! พวกเจ้าจะขัดรับสั่งหรือ?"
องครักษ์ทั้งสองมองหน้ากัน มือถือดาบสั่นน้อย ๆ
หนังสือรับรองของฮ่องเต้ พวกเขาไม่กล้าขัดขืนจริง ๆ
โย่วโย่วยืนอยู่ที่ธรณีประตู มองคนถือดาบไม้ เขย่ากระดิ่ง สีหน้าดุร้ายตรงเข้ามา ในที่สุดก็กลัว
ดวงตาโต ๆ เอ่อล้นไปด้วยน้ำตา เม้มริมฝีปากล่าง ตัวน้อย ๆ สั่นเทา
แต่นางไม่ถอยหลัง
เพราะถอยไปก็คือห้องหนังสือของพี่ชาย ในนั้นมีแผนที่ธงเล็ก ๆ มากมายที่พี่ชายวาดไว้ นางจะยอมให้คนชั่วเข้าไปทำลายของของพี่ชายไม่ได้
นางกลั้นน้ำตาไว้สุดชีวิต มือล้วงหาในกระเป๋าไปทั่ว
กระเป๋าซ้าย—ว่างเปล่า ให้ลูกอมพี่ชายไปแล้ว
กระเป๋าขวา—ปลายนิ้วแตะถูกสิ่งแข็ง ๆ เล็ก ๆ ชิ้นหนึ่ง
ทรงกลม มีปุ่มอยู่ข้างบน
คือเจ้าด้วงน้อยสีชมพูที่พี่ชายลู่ซิงฉือให้ห้อยไว้ที่กระเป๋านักเรียน!
พี่ชายเคยบอกว่า: "โย่วโย่ว เวลากลัวก็กดอันนี้ จะมีเสียงดังมาก ๆ คนชั่วจะไม่กล้าเข้าใกล้"
โย่วโย่วกำเครื่องเตือนภัยกันอันตรายสำหรับเด็กนั้นแน่น น้ำตาร่วงลงมาในที่สุด กระทบพื้นหน้าอกเสื้อดังเปาะ ๆ
"พี่ชายบอกว่า คนชั่วมาให้กดอันนี้" นางสูดน้ำมูก ยกเจ้าด้วงน้อยขึ้น
คนชุดเทาไม่เห็นของสีชมพูชิ้นที่ใหญ่กว่าไข่ไม่เท่าไหร่ในมือนางเป็นสิ่งสำคัญ ก้าวยาว ๆ ข้ามองครักษ์ ยื่นมือจะมาจับนาง—
โย่วโย่วหลับตา กดลงไปสุดแรง
"ปี๊ด————!"
เสียงสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์ดัง 120 เดซิเบลระเบิดขึ้นในระเบียงทางเดินอิฐ
เสียงนั้นแหลมเสียดแทง ดั่งมีคนเอาสว่านเจาะรูหู เด้งกลับไปมาในทางเดินที่ปิดล้อม ยิ่งดังยิ่งใหญ่ แทบจะทำให้แก้วหูแตก
คนชุดเทาอยู่ใกล้ที่สุด ร้องลั่นมือกุมหูถอยหลังเซ โขกขาตัวเองล้มนั่งลงกับพื้น
ดาบไม้ท้อของคนชุดเต๋าสามคนหล่นดังโครม กระดิ่งก็กระเด็นออกไป พากันกุมหูนั่งยองเป็นแถว
องครักษ์สองนายเตรียมตัวไว้แล้ว ก็ยังหน้าซีด แต่ยังยืนอยู่ได้
แมวสีเทาตัวหนึ่งที่ย่อตัวอยู่บนกำแพงไกลสุดร้องหลง ๆ กระเด้งตัวหนี ปีนกำแพงหนีไป
โย่วโย่วเองก็ตกใจ
นางไม่คิดว่าเจ้าด้วงน้อยจะดังขนาดนี้ รีบปล่อยปุ่ม เสียงสัญญาณหยุดลง
ในหูยังอื้ออึงไปหมด นางขยี้หู ก้มมองคนชุดเทาที่นั่งอยู่บนพื้น
"อุแว้...คนชั่วล้มแล้ว" นางสูดน้ำมูก น้ำตายังติดอยู่ที่ขนตา แต่บนใบหน้ามีรอยภูมิใจเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นแล้ว
คนชุดเทาในหูอื้ออึงไปหมด ลุกขึ้นขาสั่น
เขาจ้องเจ้าด้วงน้อยสีชมพูในมือโย่วโย่ว สีหน้าเปลี่ยนจากขาวเป็นเขียว: "วิญญาณ! เป็นปีศาจจริง ๆ ด้วย! ถึงส่งเสียงแหลมสะเทือนใจคนได้ถึงเพียงนี้—"
"ท่านพูดจาเหลวไหล!" โย่วโย่วกอดเจ้าด้วงน้อยไว้แนบอก "พี่ชายให้โย่วโย่ว! ไม่ใช่วิญญาณ! เป็น...เป็นสัญญาณเตือนภัย!"
นางอธิบายไม่ถูกแล้ว รีบกระทืบเท้าไปมา
"จับนางมาให้ข้า—" คนชุดเทากัดฟันกร่างเข้ามาอีกครั้ง
ดาบยาวเล่มหนึ่งขวางอยู่ตรงหน้าคอเขา
ตัวดาบเย็นเฉียบวาบ ปลายดาบห่างจากลำคอเขาไม่ถึงนิ้วเดียว
"อิ่งเอ้อ คารวะท่านเจ้าสำนัก" องครักษ์ชุดดำคนหนึ่งปรากฏกายข้างกายคนชุดเทาเมื่อไหร่ไม่รู้ น้ำเสียงนอบน้อม แต่มือถือดาบแน่นิ่ง "ท่านอ๋องรับสั่งไว้ ภายในสิบก้าวจากห้องหนังสือ ผู้ใดมิได้รับอนุญาตห้ามเข้า ท่านเจ้าสำนักหากอยากเข้าไป ขอให้ก้าวข้ามดาบของอิ่งเอ้อก่อน"
คนชุดเทากลืนน้ำลาย ฝักเหงื่อหยดลงบนหน้ากระบี่
"พวกเจ้า...คนจวนอ๋องจะคิดกบฏหรือ!"
"จะกบฏหรือไม่ รอท่านอ๋องกลับมาแล้วค่อยว่ากัน" น้ำเสียงอิ่งเอ้อเรียบนิ่ง "ท่านเจ้าสำนักเชิญกลับเถิด"
คนชุดเทาสีหน้าเขียวแล้วขาว ขาวแล้วเขียว สุดท้ายกัดฟันถอยหลังหนึ่งก้าว สะบัดแขนเสื้อ: "ดี! ดี! รอไท่ซือซูเข้าพบฝ่าบาทก่อน แล้วค่อยดูว่าจวนอ๋องจะหยิ่งยโสได้อีกสักกี่วัน!"
เขาหันหลังพาคนชุดเต๋าที่ขาอ่อนทั้งสามเดินจากไปอย่างจนมุม
โย่วโย่วยื่นหัวออกมาจากหลังธรณีประตู รอยน้ำตายังไม่แห้ง มือเล็ก ๆ ยังกำเจ้าด้วงน้อยสีชมพูแน่น
"พี่ชายชุดดำ" นางดึงชายเสื้อของอิ่งเอ้อ
อิ่งเอ้อก้มลง ดวงตาหลังหน้ากากมองเจ้าตัวน้อยตัวเล็ก ๆ
"ท่านก็เป็น...องครักษ์ลับของพี่ชายรูปงามหรือ?"
"...ใช่ กระหม่อมคืออิ่งเอ้อ"
"ขอบคุณพี่อิ่งเอ้อ" โย่วโย่วก้มหัวลงอย่างจริงจัง แล้วหยิบลูกอมแข็งเม็ดสุดท้ายจากกระเป๋าออกมา—สีเขียว รสแอปเปิล
นางจับมืออิ่งเอ้อขึ้น วางลูกอมลงบนฝ่ามือของเขา แล้วเอามือเล็ก ๆ ของตัวเองทับลงไปอีกที กลัวลมจะพัดไป
"ให้ท่าน"
ในมืออิ่งเอ้อมีลูกอมสีเขียวเม็ดหนึ่ง เขานิ่งอยู่นาน
สิบเจ็ดปีในชีวิตองครักษ์ลับ นี่เป็นของขวัญชิ้นแรกที่เขาได้รับ
โย่วโย่วไม่รอให้เขาทันตั้งตัว ก็หันหลังวิ่งกลับเข้าไปในห้องหนังสือแล้ว
นางปีนขึ้นเก้าอี้ตัวใหญ่ หดตัวเป็นลูกกลม ๆ กอดเจ้าด้วงน้อยไว้แนบอก
นานอยู่จึงพึมพำเบา ๆ: "พี่ชายกลับมาเร็ว ๆ นะ...โย่วโย่วกลัวแล้ว"
นอกประตู อิ่งเอ้อกำมือแน่น เก็บลูกอมแอปเปิลนั้นไว้ในแขนเสื้ออย่างเงียบเชียบ
แล้วเขาก็ถอยกลับเข้าไปในความมืด มือจับด้ามดาบ ไม่ได้ห่างจากหน้าประตูห้องหนังสือแม้แต่ก้าวเดียว