คืนนั้นจูสงอิงไม่ยอมกลับไม่ว่าใครจะเกลี้ยกล่อม ขันทีและนางกำนัลที่ติดตามมาพากันยืนเกลี้ยกล่อมอยู่หน้าประตูเกือบครึ่งคืน ทว่าประตูห้องถูกขัดแน่นจากด้านใน เขายืนกรานเพียงว่าจะพักอยู่กับพี่ชายลูกพี่ลูกน้องอย่างจิ่งหลง
ทุกคนจนปัญญา ได้แต่ไปเชิญหลี่เหวินจง
ตามเหตุผลแล้ว ปี้ซื่อก็ควรมาด้วย ทว่าหลี่เหวินจงไม่อยากให้ภรรยาเข้ามาพัวพัน หากไม่จำเป็นก็พยายามไม่ให้นางปรากฏตัว
เขาเป็นพระภาคิไนยของฮ่องเต้ ทั้งสองมีสายเลือดเกี่ยวข้องกัน แต่ปี้ซื่อภรรยาของเขาหาได้มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดไม่
หลี่เหวินจงสวมเสื้อคลุมหนาตัวหนึ่งแล้วมาถึง ยืนอยู่หน้าประตูพลางกล่าวปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนสองสามประโยค “สงอิงเอ๋ย จงฟังคำลุงใหญ่ ไปพักห้องข้าง ๆ เถิด อยู่ใกล้ห้องพี่ชายเจ้า”
ตามเหตุผลแล้ว เขาเป็นลุงลูกพี่ลูกน้องของจูสงอิง ทว่าต้องการแสดงความสนิทสนม จึงตัดคำเรียกที่แสดงลำดับญาติออก เปลี่ยนมาเรียกตนเองว่า ‘ลุงใหญ่’
เสียงจากด้านในดังขึ้น “ข้าไม่ไป ข้าจะอยู่ห้องเดียวกับพี่จิ่งหลง”
หลี่เหวินจงส่ายหน้าอย่างจนใจ ยามนั้นเขาเองก็เคยเป็นคนที่เข่นฆ่าผู้คนดุจผักปลา
เขาไร้พรสวรรค์ในการปลอบเด็กอย่างแท้จริง ยิ่งเด็กคนนี้เป็นถึงองค์ชายพระราชนัดดาองค์โตในปัจจุบันด้วยแล้ว
หลี่เหวินจงหันไปกล่าวกับขันทีและนางกำนัลอย่างเรียบเฉยว่า “ทั่วทั้งจวนกั๋วกงแห่งเฉามีองครักษ์ของตระกูลเราอยู่ทุกแห่ง ห้องไหนก็ปลอดภัย พวกเจ้าไม่ต้องเฝ้าอยู่ที่นี่แล้ว กลับไปเถิด”
นางกำนัลและขันทีมิกล้าโต้แย้ง ได้แต่ถอยกลับไปอย่างจนใจ
จูสงอิงจึงค่อย ๆ ปลดกลอนประตู แล้วเดินสะอึกสะอื้นไปนั่งขดตัวข้างปลายเตียงของหลี่จิ่งหลง หลับไปเช่นนั้นตลอดคืน
ระหว่างทางกลับห้องชั้นใน หลี่เหวินจงก้าวเดินอย่างเชื่องช้า
เขาเองก็มีความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ อยู่บ้าง ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลของตนกับราชวงศ์ หากนับตั้งแต่รุ่นบิดามารดาของเขา มาถึงรุ่นจิ่งหลงก็นับเป็นรุ่นที่สามแล้ว
หากลูกหลานสกุลหลี่ของเขาสนิทสนมกับองค์ชายพระราชนัดดาองค์โตได้ อนาคตของจิ่งหลงก็ไม่จำเป็นต้องให้เขากังวลอีก
ในสายตาหลี่เหวินจง บุตรชายอย่างหลี่จิ่งหลงเป็นเพียงแจกันประดับที่ไร้ประโยชน์ อยากให้บุตรชายโลดแล่นในสมรภูมิเช่นเดียวกับตน ย่อมเป็นไปไม่ได้
หลี่จิ่งหลงวัย 14 ปีมีรูปร่างสูงใหญ่ ท่วงท่าสง่างาม คิ้วตาคล้ายหลี่เหวินจงอย่างยิ่ง โครงคิ้วผ่อนคลาย ดวงตากระจ่างใส ผิวหน้าขาวสะอาด
เมื่อยืนอยู่ตรงนั้น ชายแขนเสื้อทิ้งตัวลงอย่างงามสง่า เปี่ยมด้วยท่วงท่าของบุตรหลานขุนนางผู้ทรงเกียรติ หากมองเพียงรูปลักษณ์ ก็ถ่ายทอดเค้าหน้าภูมิฐานของบิดามาอย่างครบถ้วน
ทว่าภายใต้รูปลักษณ์นี้กลับไร้ความสุขุมหนักแน่นและเด็ดขาดที่หลี่เหวินจงฝึกฝนมาจากสนามรบ
ยามเอ่ยวาจา เขาสามารถยกคัมภีร์มาอ้างอิง พูดถึงตำราพิชัยสงครามได้อย่างคล่องแคล่ว ทั้งยังอภิปรายเรื่องบ้านเมืองบนหน้ากระดาษได้เป็นฉาก ๆ
แต่เมื่อถึงคราวลงมือทำจริง กลับเผยความขลาดเขลาไปเสียทุกเรื่อง รักษาหน้าเมื่อเผชิญปัญหา ทะนงตน แต่ลึก ๆ แล้วกลับกลัวต้องรับผิดชอบ ขาดความเด็ดขาด
เมื่อพบอุปสรรค สิ่งแรกที่คิดคือจะรักษาตัวเองให้ปลอดภัยอย่างไร ไม่ค่อยยอมแบกรับเรื่องราวอย่างเข้มแข็ง มีเล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อย แต่ไร้ความสามารถอันยิ่งใหญ่
หากมีนิสัยเช่นนี้ในครอบครัวสามัญชนก็ยังพอได้ แต่เมื่อเป็นบุตรชายของหลี่เหวินจง เกรงว่าในภายหน้าคงไม่อาจค้ำจุนจวนกั๋วกงแห่งเฉาอันกว้างใหญ่แห่งนี้ได้
เช่นนี้ก็ดีแล้ว ไม่ข้องเกี่ยวกับอำนาจทหาร ไม่ยุ่งเกี่ยวกับราชกิจ ต่อให้วันหนึ่งเขาไม่อยู่แล้ว ลูกหลานได้มีชีวิตมั่งคั่งตลอดชาติก็นับว่าดี
แต่เรื่องของราชวงศ์นั้นสุขทุกข์มักเกี่ยวพันกันมาแต่ไหนแต่ไร อยู่ใกล้ชิดฮ่องเต้ก็เหมือนอยู่ข้างพยัคฆ์
หลี่เหวินจงลอบทอดถอนใจ “ช่างเถิด วาสนาของลูกหลานย่อมเป็นของลูกหลาน ข้าคงต้องอบรมหลี่เจิงจือบุตรชายคนรองกับหลี่ฟางอิงบุตรชายคนที่สามให้มากขึ้น บางทีภายหน้าอาจช่วยพี่ชายของพวกเขาได้บ้าง”
รุ่งเช้าวันถัดมา ท้องฟ้าเพิ่งสว่าง จูสงอิงซึ่งนอนอยู่ข้างหลี่จิ่งหลงก็เพิ่งตื่น
เมื่อลืมตาขึ้น เขาพลันรู้สึกว่าความอึดอัดในอกที่เป็นมาตลอดหลายวันมลายไปกว่าครึ่ง ในปากก็ไม่ขมฝาดเหนียวหนืดอีก กลับรู้สึกว่างเปล่า ท้องส่งเสียงร้องโครกคราก
เขาพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง แล้วชะงักไปครู่หนึ่ง หลายวันก่อนแม้แต่ดื่มน้ำสักอึกก็ยังคลื่นไส้ ทว่าวันนี้พอตื่นขึ้นกลับรู้สึกหิวเสียแล้ว
ยามเย็น หลี่เหวินจงสั่งให้คนจัดอาหารในโถงด้านข้าง ทุกคนในครอบครัวมาพร้อมหน้า
นอกจากจิ่งหลงกับปี้ซื่อแล้ว ยังมีบุตรชายคนรองเจิงจือ บุตรชายคนที่สามฟางอิง และบุตรสาวสองคนคือหลิ่งหว่านกับหลิ่งสวิน มาคารวะทักทาย
ขาหลี่จิ่งหลงเข้าเฝือกไม้ เขาเอนพิงเก้าอี้เบื้องหน้ามีหม้อตุ๋นกระดูกขาหมูใบใหญ่ เนื้อตุ๋นจนหลุดจากกระดูก น้ำมันในไขกระดูกเคี่ยวละลายอยู่ในน้ำซุป ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง
เขาอยู่ในวัยกำลังเติบโต อีกทั้งอยากลองชิมว่าอาหารโบราณแตกต่างจากอาหารยุคปัจจุบันอย่างไร จึงถือกระดูกแทะอย่างเอร็ดอร่อย
จูสงอิงที่อยู่ข้าง ๆ กินตามไปด้วย คาดไม่ถึงว่าเขาจะกินข้าวได้เกือบครึ่งชาม ทั้งยังแทะกระดูกไปครึ่งท่อน
พี่น้องทั้งสองก้มหน้าก้มตากิน ไม่สนใจคนอื่นแม้แต่น้อย มารยาทบนโต๊ะอาหารไม่มีสักนิด เพียงชั่วพริบตา อาหารบนโต๊ะก็พร่องไปเกือบครึ่ง
หลี่เหวินจงนั่งอยู่ที่นั่งประธาน มองหลี่จิ่งหลงกินอย่างไร้มารยาทจนส่ายหน้า อยากกล่าวสั่งสอนอยู่บ้าง แต่ก็กลัวจะทำให้องค์ชายพระราชนัดดาองค์โตตกใจ
เมื่อกินไปได้ครึ่งหนึ่ง หลี่เหวินจงยังคงเรียกอีกฝ่ายว่า “องค์ชายพระราชนัดดา” ทุกคำ
จูสงอิงวางตะเกียบลง แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “ท่านลุง วันนี้ล้วนเป็นคนในครอบครัว ไม่มีคนนอก ท่านเรียกข้าว่าสงอิงเถิด”
หลี่เหวินจงชะงักไปครู่หนึ่ง เหลือบมองหลี่จิ่งหลงที่ปากมันเยิ้มอยู่ข้าง ๆ ท้ายที่สุดก็ไม่ยึดถือธรรมเนียมอีก เพียงพยักหน้าเล็กน้อย
สองวันแรก ขันทีและนางกำนัลที่ติดตามมาคิดเพียงว่าองค์ชายพระราชนัดดาเปลี่ยนสถานที่แล้วรู้สึกแปลกใหม่ จึงไม่ได้ใส่ใจนัก
แต่พอถึงวันที่สาม ยิ่งมองก็ยิ่งเห็นว่าผิดปกติ แต่เดิมใบหน้าขององค์ชายพระราชนัดดาซีดเหลือง แม้แต่เดินยังไม่มั่นคง
ไม่กี่วันนี้ใบหน้าเล็ก ๆ กลับมีเลือดฝาดขึ้นทุกที มื้อเช้าดื่มโจ๊กข้นได้หนึ่งชาม มื้อเย็นก็กินข้าวได้เกือบครึ่งชาม แม้แต่เรี่ยวแรงก็ดีขึ้นไม่น้อย ทั้งวันพูดคุยอยู่ในห้องกับหลี่จิ่งหลง ไม่เห็นร่องรอยความเจ็บป่วยเช่นก่อนหน้าแม้แต่น้อย
ขันทีใกล้ชิดหลายคนกระซิบกระซาบกันเป็นการส่วนตัว ต่างรู้สึกว่าเรื่องนี้มีพิรุธ
เมื่อเห็นว่าคนอื่นไม่ทันสังเกต ขันทีหนุ่มคนหนึ่งก็ลอบออกจากจวนกั๋วกงแห่งเฉา วิ่งกลับตำหนักบูรพาไปแจ้งเรื่องนี้แก่สกุลหลวี่
เมื่อได้ฟังรายงาน สกุลหลวี่เผลอกำลูกประคำในมือแน่น ภายในใจรู้สึกกระวนกระวายอยู่บ้าง
นางครุ่นคิดอยู่นาน สีหน้าหม่นคล้ำ แล้วเรียกขันทีที่ไว้ใจได้สองคนมาทันที ก่อนสั่งว่า “ไปจวนกั๋วกงแห่งเฉา บอกว่าข้าห่วงใยองค์ชาย เกรงว่าจวนกั๋วกงจะดูแลไม่ทั่วถึง จึงจะรับองค์ชายกลับวังไปพักฟื้น ในวังมีหมอหลวงคอยดูแล ย่อมเหมาะสมกว่าข้างนอก”
ไม่นานนัก ขันทีทั้งสองก็มาถึงจวนกั๋วกงแห่งเฉา กล่าวเจตนาของตนอย่างสุภาพ แล้วเตรียมเชิญจูสงอิงออกเดินทาง
ใบหน้าจูสงอิงซีดเผือด เขาหลบไปอยู่หลังหลี่จิ่งหลง ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่ยอมกลับไป
เมื่อเห็นเช่นนั้น ขันทีหลายคนกลับก้าวเข้ามาครึ่งก้าว หมายจะยื่นมือไปฉุดเขา
“บังอาจ!”
หลี่เหวินจงเพิ่งเข้ามาจากด้านนอกพอดี เมื่อเห็นดังนั้นก็เปล่งเสียงห้าม เสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงอำนาจของผู้บัญชาการทหารมานานปี
ขันทีหลายคนสะดุ้ง รีบชักมือกลับ
ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าหมิง ใครบ้างไม่รู้ว่าหลี่เหวินจงห้าวหาญเพียงใด แม่ทัพใหญ่ฉางนับเป็นอย่างไร ยามนั้นเมื่อเขาฆ่าจนเลือดขึ้นหน้า แม้แต่ฉางอวี้ชุนยังต้องหลีกทาง
กระทั่งฉางอวี้ชุนซึ่งเป็นปีศาจสังหารผู้คนดุจผักปลา ยังเคยถวายฎีกาต่อจูหยวนจาง ขอให้พระองค์ทรงตักเตือนหลี่เหวินจงให้ลดการฆ่าฟัน
ในบรรดาแม่ทัพห้าวหาญที่ยังมีชีวิตอยู่ในราชวงศ์หมิง หากเขากล้าเป็นอันดับสอง ก็ไม่มีผู้ใดกล้าอ้างตนเป็นอันดับหนึ่ง ขันทีน้อยเพียงไม่กี่คน ต่อให้เป็นคนของจวนสกุลหลวี่ เขาก็ไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย
“เขตจวนกั๋วกงแห่งเฉา ถึงกับถึงคราวให้พวกบ่าวอย่างเจ้ามาลงไม้ลงมือแล้วหรือ?” หลี่เหวินจงกล่าวเสียงขรึม กวาดตามองทุกคน “พวกที่อาศัยอำนาจผู้อื่นข่มเหงคน ไม่ดูเสียบ้างว่านี่คือสถานที่ใด”
ขันทีหลายคนรีบคุกเข่าลง กล่าวย้ำว่าไม่กล้า เพียงอ้างว่าเป็นพระบัญชาของพระชายารัชทายาท
หลี่เหวินจงให้คนพาพวกเขาไปคอยที่โถงด้านข้าง จากนั้นจึงหันกลับเข้าไปในห้องชั้นใน
ในใจเขาเกิดความสงสัยขึ้นมา หลายวันก่อนจิ่งหลงเคยบอกว่ามีคนวางยาพิษองค์ชายพระราชนัดดา เขายังเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง คิดเพียงว่าบุตรชายมีไข้จนพูดจาเลอะเลือน
แต่หลังจากสังเกตการณ์มาหลายวัน ในฐานะอดีตแม่ทัพผู้เคยบัญชาการกองทัพ เขาย่อมไม่ถึงกับตาถั่วจนมองไม่ออก ความเปลี่ยนแปลงของจูสงอิงในช่วงหลายวันนี้ ดูเหมือนจะมีเงื่อนงำอยู่บ้าง
วันนี้สกุลหลวี่กลับรีบร้อนจะรับตัวเขากลับไป ท่าทีเช่นนี้ช่างดูเหมือนคนทำผิดแล้วกลัวถูกจับได้
ขณะที่กำลังครุ่นคิด จูสงอิงก็พลันก้าวเร็ว ๆ มาหยุดตรงหน้าเขา
“ท่านลุง สงอิงขอร้องท่านช่วยข้าด้วย!” เสียงเด็กชายเจือสะอื้น “มีคนวางยาพิษข้าในวัง เป็นพี่จิ่งหลงที่ให้ยาข้ากิน ข้าถึงได้หายดี หากข้ากลับไป ครานี้คงไม่มีชีวิตรอดแน่!”
หลี่เหวินจงตกใจ รีบเข้าไปประคอง แล้วหันไปมองหลี่จิ่งหลง “เจ้าให้ยาอะไรเขากิน?”
หลี่จิ่งหลงเอนพิงขอบเตียง เบ้ปากเล็กน้อย “ก็ยาที่ตรงกับอาการ ท่านพ่ออย่าถามเลย อย่างไรเสียยานี้ก็รักษาอาการป่วยของเขาได้ รับรองว่าเขาจะปลอดภัย”
จูสงอิงยืนอยู่ข้างหนึ่ง น้ำตาหยดลงมา “ท่านลุง ข้ากลับไปไม่ได้จริง ๆ สกุลหลวี่จัดคนไว้รอบกายข้ามากมาย คอยจับตาดูข้าทุกวัน ข้าอยากพบเสด็จพ่อ อยากพบเสด็จปู่หลวง ก็ยังไม่ได้พบ พวกเขาคิดเพียงว่าสกุลหลวี่ดูแลข้าเป็นอย่างดี ไม่เชื่อคำพูดของข้าแม้แต่น้อย หากข้ากลับวัง ก็จะตกอยู่ในมือของนางอีก!”
จูสงอิงกล่าวอย่างสะเทือนอารมณ์ พลางคว้าแขนหลี่เหวินจงไว้ “ท่านลุง ข้าคงสิ้นวาสนาแล้ว!”