หลี่เหวินจงขมวดคิ้ว ภายในใจปั่นป่วนราวคลื่นซัดโหม
เรื่องนี้จะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่ จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก องค์ชายพระราชนัดดาองค์โตถูกวางยาพิษ หากเป็นเรื่องจริง ย่อมพัวพันถึงเรื่องภายในตำหนักบูรพาและกิจส่วนพระองค์ของราชวงศ์
เขาเป็นขุนนางนอกวัง หากเข้าไปก้าวก่ายโดยพลการ เบาหน่อยก็ถูกครหาว่าแทรกแซงกิจการบ้านเมือง หนักหน่อยก็อาจหาเรื่องใส่ตัว
ที่สำคัญคือยามนี้หลวี่ซื่อได้รับความโปรดปรานจากองค์รัชทายาทไม่น้อย คำพูดของเขาจะมีประโยชน์หรือไม่ก็ยังยากจะรู้
แต่หากไม่สนใจ แล้วปล่อยให้องค์ชายพระราชนัดดาองค์โตเกิดเรื่องต่อหน้าต่อตา เขาก็ละอายใจต่อท่านน้าจูหยวนจาง และเด็กคนนี้ไม่ได้
ส่วนลูกพี่ลูกน้องที่เป็นองค์รัชทายาท เขาก็กล่าวโทษอะไรไม่ได้เช่นกัน จึงได้แต่ถอนหายใจอย่างจนปัญญา “เฮ้อ”
อีกทั้งยามนี้เขายังดูแลกิจการของสำนักบัญชาการทหารทั้งห้า ควบตำแหน่งดูแลกั๋วจื่อเจี้ยน ในราชสำนักมีคนจับตาดูเขาอยู่ไม่รู้กี่คู่
หากเขาเข้าวังไปพูดเรื่องนี้โดยพลการ เกรงว่ายังไม่ทันก้าวเข้าไป ข่าวก็รั่วไหลออกมาเสียก่อน
ยิ่งไปกว่านั้นยังไม่มีหลักฐานแม้แต่น้อย กลับจะกลายเป็นแหวกหญ้าให้งูตื่น ไม่แน่ว่าอาจลากจวนกั๋วกงแห่งเฉาเข้าไปพัวพันด้วย
เขาครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนส่ายหน้าแล้วยื่นมือพยุงจูสงอิงขึ้น
“เอาเถิด เจ้าอยู่ที่จวนไปก่อน”
เขาหันออกไปด้านนอก แล้วกล่าวกับขันทีที่รออยู่หลายคนว่า “จงกลับไปกราบทูลพระชายารัชทายาทว่า จิ่งหลงบ้านข้าขาหัก จิตใจไม่สงบ กินไม่ได้นอนไม่หลับ เอาแต่เรียกหาองค์ชายพระราชนัดดา จึงอยากให้ประทับอยู่เป็นเพื่อน หลายวันก่อนท่านน้าของข้าก็มีรับสั่งให้จิ่งหลงรักษาตัวให้ดี รอให้บาดแผลที่ขาหายสนิทแล้ว ข้าจะไปส่งองค์ชายพระราชนัดดากลับวังด้วยตนเอง”
หลี่เหวินจงจงใจเอ่ยถึงคำว่า ‘ท่านน้า’ เพื่อให้หลวี่ซื่อรู้ว่า จวนกั๋วกงแห่งเฉาของเขาไม่ใช่คนที่จะรังแกกันได้ง่ายๆ
ขันทีหลายคนสบตากัน ไม่กล้าโต้แย้ง ได้แต่ขานรับอย่างอึกอัก ก่อนกลับไปรายงานด้วยท่าทีหดหู่
เมื่อส่งคนออกไปแล้ว หลี่เหวินจงก็กลับเข้าห้อง มองเด็กชายสองคนวัยกำลังโตข้างโต๊ะ คิ้วยังคงขมวดแน่น
เรื่องนี้พัวพันถึงเขตฝ่ายในของราชวงศ์ หลี่เหวินจงยืนอยู่ใต้ระเบียง ไพล่มือไว้ด้านหลัง มองไปยังลานเรือน
ยามนี้เพิ่งเข้าสู่ต้นฤดูร้อน ดอกโบตั๋นในลานกำลังบานงาม ทว่าเขากลับไม่มีแก่ใจชื่นชม
แม้เป็นผู้ผ่านเหตุการณ์ใหญ่โตมาจนชินชา จิตใจมั่นคงดั่งศิลา แต่ชั่วขณะนี้เขากลับลังเล ไม่อาจตัดสินใจได้
แต่พอนึกถึงภาพจูสงอิงคุกเข่าอยู่บนพื้นเมื่อครู่ ดวงตาแดงก่ำ หัวใจก็อึดอัดขึ้นมา
เขาอดนึกถึงบุญคุณที่ท่านน้าจูหยวนจางมีต่อเขาในอดีต และนึกถึงฉางซื่อ พระชายารัชทายาทคนก่อนมิได้
ฉางซื่อเป็นบุตรีคนโตของฉางอวี้ชุน อ๋องไคผิง สมัยนั้นเขาเคยร่วมทัพบุกเหนือกับฉางอวี้ชุน เคียงบ่าเคียงไหล่กลางสนามรบ ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน ทั้งสองตระกูลจึงสนิทสนมกันมาแต่ไหนแต่ไร
ฉางซื่อมีนิสัยอ่อนโยน ยามดูแลงานในตำหนักบูรพาก็จัดการทุกเรื่องได้เรียบร้อย ไหนเลยจะเหมือนหลวี่ซื่อคนนี้ที่เพียงมองก็เห็นแววเจ้าเล่ห์อยู่เต็มหน้า เขาไม่เคยมีความประทับใจที่ดีต่อนาง
คิดไปคิดมา ท้ายที่สุดท่านน้าก็เป็นผู้พาเขาออกมาจากความวุ่นวายของสงคราม ทั้งยังเลี้ยงดูเขาจนเติบใหญ่ด้วยมือตนเอง
จูเปียวหมกมุ่นอยู่กับราชกิจทุกวัน ไม่มีเวลาดูแลเด็กคนนี้ หากเขาซึ่งเป็นท่านลุงของจูสงอิงยังวางเฉย ก็เท่ากับทรยศสายเลือดเดียวกัน
การให้จูสงอิงพึ่งพาแต่หลี่จิ่งหลงบุตรชายของเขาย่อมไม่ได้แน่
เด็กยังไม่ประสีประสา จะทำเรื่องใดให้สำเร็จได้อย่างไร นี่คือความเห็นของหลี่เหวินจงที่มีต่อบุตรชาย
เรื่องนี้ยังแพร่งพรายไม่ได้ และเชิญหมอหลวงก็ไม่ได้ ต้องหาหมอที่เก็บความลับเก่ง มีฝีมือ และเชี่ยวชาญการถอนพิษ
เขาสั่งสมเครือข่ายในเมืองหลวงมาหลายปี ตั้งแต่ก่อนหน้านี้ก็พาคนสนิทกลับมาจากดินแดนทางเหนือไม่น้อย
มีทั้งทหารผ่านศึก และคนที่คอยสืบข่าวภายนอกให้เขา ทุกคนล้วนภักดีต่อเขาอย่างหมดใจ ปากแน่นยิ่งกว่าประตูเมือง
เมื่อฟ้ามืดสนิท ตรอกซอยไร้เสียงผู้คน หลี่เหวินจงจึงเรียกพ่อบ้านอาวุโสของจวนมา สั่งกำชับเสียงเบาอยู่สองสามประโยค
พ่อบ้านชราพยักหน้า กระชับเสื้อคลุม แล้วออกไปทางประตูเล็กด้านหลังเรือนอย่างเงียบเชียบ
เขาคิดว่าทำอย่างลับๆ แล้ว แต่ไม่รู้เลยว่าความเคลื่อนไหวใดๆ ในเมืองหลวงล้วนไม่อาจหลุดพ้นสายพระเนตรของจูหยวนจาง
ไม่ใช่ว่าพระองค์ตั้งใจจับตาดูหลานชายคนนี้เป็นพิเศษ เพียงแต่จูหยวนจางจับตาความเคลื่อนไหวเข้าออกของจวนขุนนางผู้มีความดีความชอบและขุนนางใหญ่เสมอมา
ผู้รับผิดชอบสืบข่าวมีตำแหน่งเป็นนายกองร้อยแห่งกองอี๋หลวนต่อหน้าผู้คน แต่ลับหลังรับหน้าที่ตรวจตรา เพียงมีความเคลื่อนไหวใดๆ ในเมืองหลวง ข่าวก็ส่งถึงเบื้องพระพักตร์ได้ภายในครึ่งชั่วยาม
เป็นดังนั้น ไม่นานนักก็มีคนก้มกายยืนอยู่หน้าโต๊ะทรงงานของจูหยวนจางในตำหนักข้างของตำหนักเฉียนชิง แล้วกราบทูลเสียงเบาว่า “ฝ่าบาท คืนนี้มีคนออกจากประตูหลังของจวนกั๋วกงแห่งเฉา มุ่งหน้าไปทางใต้ของเมืองเพื่อเชิญหมอชื่อซูจิ้ง หมอผู้นั้นเคยเป็นแพทย์ทหารในกองทัพทางเหนือเมื่อหลายปีก่อน เชี่ยวชาญการรักษาบาดแผลจากพิษและโรคประหลาดนานาชนิดพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางกำลังอ่านฎีกาอยู่ ปลายพู่กันในพระหัตถ์ไม่หยุดชะงัก เพียงรับคำ “อืม”
เมื่อทรงตรวจฎีกาในพระหัตถ์จนเสร็จ จึงวางพู่กันแล้วเอนพระวรกายพิงเก้าอี้ ก่อนหัวเราะเบาๆ
เห็นทีเด็กบ้านเป่าเอ๋อร์คงก่อเรื่องอะไรขึ้นมาอีก จึงไม่กล้าเชิญหมอหลวง ได้แต่ลอบหาหมอมาตรวจรักษา
จูหยวนจางรู้จักหลี่จิ่งหลงดี ตั้งแต่เล็กก็ซุกซนจนเกินขอบเขต คราวนี้ขาหัก ไม่รู้ว่าไปก่อเรื่องพิสดารอะไรเข้าอีก
เป่าเอ๋อร์ก็รักหน้าตา เกรงว่าหากเรื่องแพร่ออกไปจะถูกผู้คนหัวเราะเยาะ
พระองค์ทรงคิดว่า รอให้ขาของจิ่งหลงหายดีเสียก่อน ก็จะส่งเขาไปตำหนักบูรพาให้เป็นเพื่อนอ่านหนังสือของสงอิง
ล้วนเป็นคนในครอบครัว ย่อมวางใจได้มากกว่าคนที่คัดเลือกมาจากภายนอก ทั้งยังได้ติดตามอ่านหนังสือในตำหนักเหวินหัว จะได้ขัดเกลานิสัยเหลาะแหละของเขาเสียบ้าง
จูหยวนจางไม่ได้คิดไปถึงเรื่องอื่น หลี่เหวินจงเป็นหลานชายแท้ๆ ของพระองค์ เติบโตอยู่ข้างพระวรกายตั้งแต่เล็ก ไม่ต่างอะไรกับบุตรชายแท้ๆ แล้วจะทำร้ายหลานชายคนโตของพระองค์ได้อย่างไร
ส่วนทางจวนกั๋วกงแห่งเฉา หลี่เหวินจงจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว
ขันทีและนางกำนัลหลายคนที่ติดตามมาจากตำหนักบูรพา หลังอาหารเย็นก็รู้สึกง่วงขึ้นมาเป็นระลอก ก่อนจะฟุบหลับกันไปอย่างสะเปะสะปะ
เมื่อตื่นขึ้นมา พวกเขาก็คิดเพียงว่าช่วงหลายวันมานี้เหน็ดเหนื่อยเกินไป ย่อมไม่เกิดความสงสัยแม้แต่น้อย
หลี่เหวินจงพาซูจิ้งเดินไปผลักประตูห้องของหลี่จิ่งหลงเบาๆ
ภายในห้องจุดตะเกียงไว้ดวงหนึ่ง เด็กชายสองคนกำลังฟุบอยู่หน้าโต๊ะ ศีรษะแทบชิดกัน ตั้งอกตั้งใจเล่นอะไรบางอย่าง
บนโต๊ะมีตารางแนวนอนแนวตั้งวาดด้วยถ่านแท่ง วางก้อนหินเล็กสีดำและขาวไว้ ผลัดกันวางคนละเม็ด
เป็นการละเล่นแบบใหม่ที่หลี่จิ่งหลงคิดขึ้นมา เรียกว่าเชื่อมหมากห้าเม็ด จูสงอิงไม่เคยเห็นมาก่อน จึงเล่นอย่างเพลิดเพลิน
หลี่เหวินจงเห็นแล้วทั้งฉุนทั้งขำ เดินเข้าไปตบเบาๆ ที่ท้ายทอยของหลี่จิ่งหลงหนึ่งที
“วันๆ รู้จักแต่เล่น ยังพาองค์ชายพระราชนัดดามาเล่นซนไปด้วยอีก”
หลี่จิ่งหลงกุมศีรษะ เชิดคอขึ้น “ข้าอายุเท่านี้ไม่เล่นแล้วจะให้ทำอะไร? นั่งหน้าบึ้งอยู่ทุกวันถึงจะเรียกว่าสำรวมอย่างนั้นหรือ? อีกอย่าง น้องลูกพี่ลูกน้องอุดอู้อยู่หลายวัน ข้าอยู่เป็นเพื่อนให้เขาสบายใจแล้วผิดตรงไหน”
จูสงอิงรีบเงยหน้าขึ้น แล้วเอ่ยขอร้องแทนเขาเสียงเบา “ท่านลุง เป็นข้าเองที่อยากเล่น พี่จิ่งหลงอยู่เป็นเพื่อนข้าให้คลายเบื่อ ท่านอย่าตำหนิเขาเลย”
หลี่เหวินจงส่ายหน้าอย่างจนใจ ก่อนเบี่ยงกายเปิดทางให้คนที่อยู่ด้านหลัง “พอเถิด จัดการธุระสำคัญก่อน คุณชายซู รบกวนท่านตรวจพระอาการขององค์ชายด้วย”
ซูจิ้งผู้นี้เคยเป็นแพทย์ทหารในกองทัพบุกเหนือ เมื่อครั้งอยู่ท่ามกลางกองทัพที่แตกพ่าย เขาเคยช่วยชีวิตหลี่เหวินจงไว้ จึงเป็นหนึ่งในแพทย์ที่หลี่เหวินจงไว้ใจ
ภายหลังเขาปลดเกราะกลับบ้านเกิด เปิดร้านขายยาเล็กๆ ทางใต้ของเมือง ปกติไม่เคยออกไปร่วมงานสังสรรค์
หลี่เหวินจงตั้งใจให้พ่อบ้านอาวุโสนำเทียบเชิญไปเชิญ เขาจึงเดินทางมาถึงในยามค่ำคืน
ซูจิ้งก้าวเข้าไป เชิญจูสงอิงนั่งให้เรียบร้อยก่อน จากนั้นวางปลายนิ้วลงบนชีพจร ตั้งสมาธิตรวจอยู่ครู่ใหญ่
เขาตรวจลิ้นอีกครั้ง ถามถึงอาหารการกินและการนอนหลับในช่วงหลายวันที่ผ่านมา คิ้วค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน
เมื่อตรวจเสร็จ เขาหันกลับมามองหลี่เหวินจง แววตาแฝงความลังเลอยู่หลายส่วน
หลี่เหวินจงกล่าวว่า “พูดมาได้ตามตรง คนในห้องล้วนเป็นคนกันเอง ส่วนคนนอกข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว”
ซูจิ้งจึงลดเสียงลงกล่าวว่า “ท่านกั๋วกง องค์ชายถูกพิษเรื้อรัง พิษสะสมอยู่ในร่างทีละน้อย หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปอีกหนึ่งเดือน ก็จะยากแก่การรักษาแล้ว”
หลี่เหวินจงใจสะท้าน ที่แท้ก็ถูกวางยาพิษจริงๆ เมื่อได้ยินกับหู ความกังวลในใจก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“เพียงแต่...” ซูจิ้งหันกลับไปมองจูสงอิงอีกครั้ง สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย “ที่แปลกคือพิษนี้ควรสะสมลึกขึ้นเรื่อยๆ ทว่ายามนี้กลับมีทีท่าจะทุเลาลง ดูจากสภาพแล้ว ไม่ถึงหนึ่งเดือนพิษก็น่าจะถูกขับออกไปเกือบหมด”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเสริมว่า “หากให้ข้ารักษา ต้องใช้ยาต้มปรับสภาพและฝังเข็มเปิดเส้น อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาครึ่งปี อีกทั้งยังไม่แน่ว่าจะถอนพิษได้หมด การเปลี่ยนแปลงในร่างกายขององค์ชายช่างน่าพิศวงนัก”
หลี่เหวินจงหันขวับไปจ้องหลี่จิ่งหลง