หลี่เหวินจงสวมเสื้อคลุมลำลองสีเรียบลายทอลายซ่อนเร้น วัยสี่สิบต้น ๆ ใบหน้ากรำแดดกรำลมจากการออกรบมานาน คิ้วขมวดแน่น แววตาคมกริบราวคมดาบ
หลี่เหวินจงเป็นบุตรของจูฝอหนี่ว์ พี่สาวคนรองของจูหยวนจาง กับหลี่เจิน พี่เขยของจูหยวนจาง เขาเป็นหลานชายแท้ ๆ ของจูหยวนจางฮ่องเต้หงอู่
จูหยวนจางรักใคร่หลี่เหวินจงยิ่งนัก ส่วนหลี่เหวินจงเองก็ขยันหมั่นเพียร ในฐานะแม่ทัพหาญกล้าหาตัวจับยากแห่งราชวงศ์หมิง เขาสร้างผลงานโดดเด่นในศึกใหญ่ไว้ไม่น้อย
เมื่อเห็นหลี่จิ่งหลงยืนเท้าเปล่าอยู่ในระเบียง สีหน้าของเขาก็พลันเคร่งขรึมลง
“ไม่ยอมนอนพักบนเตียงดี ๆ กลับวิ่งออกมาก่อเรื่องอะไร?”
เสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงอำนาจของผู้บัญชาการทหารมานาน จนผู้ฟังแทบหายใจไม่ออก
หลี่เหวินจงกำลังจะเอ่ยปากอีกครั้ง ม่านประตูก็ไหวเบา ๆ ปี้ซื่อเดินเข้ามา
นางสวมเสื้อคลุมเป้ยจื่อสีเขียวอมครามปักลายดอกเหมย เกล้าผมปักเพียงปิ่นเงินเรียบ ๆ ส่วนสาวใช้ที่ติดตามมาก็รออยู่ด้านนอกระเบียง
“โตป่านนี้แล้ว ยังจะถือโทษเด็กอีกหรือ” น้ำเสียงนางไม่ดังนัก แต่ฟังแล้วชวนให้รู้สึกสงบใจ
หากเป็นหลี่จิ่งหลงคนก่อน เมื่อได้ยินบิดาตำหนิ คงก้มหน้าหดคอด้วยความหวาดกลัวไปนานแล้ว
ทว่าหลี่เสี่ยงในยามนี้ หรือก็คือหลี่จิ่งหลง มีเรื่องสำคัญยิ่งอยู่ในใจ เขาไม่หวั่นเกรงแม้แต่น้อย สบตาหลี่เหวินจงแล้วกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “ท่านพ่อ ข้าจะเข้าวัง ข้าต้องการเข้าเฝ้าองค์ชายรัชทายาทองค์โตพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่เหวินจงขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม ก้าวเข้ามาสองก้าว “เจ้าเพิ่งหายจากอาการป่วยหนัก จะเข้าวังไปทำอะไร? อยู่บ้านพักฟื้นให้ดี รอหายดีแล้ว ย่อมมีโอกาสได้พบกัน”
“หากรอจนหายดี ทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว” หลี่จิ่งหลงเอ่ยเสียงไม่ดัง ทว่าทุกคำบาดลึกถึงใจ “สงอิงกำลังตกอยู่ในอันตราย มีคนคิดทำร้ายเขา หากช้าไปอีกหนึ่งเดือน เขาก็จะไม่อยู่แล้ว”
สิ้นเสียง สีหน้าหลี่เหวินจงพลันเปลี่ยนไป เขาก้าวเข้ามาแล้วใช้มือปิดปากหลี่จิ่งหลงทันที แววตาคมกริบราวกับจะสังหารคน
“เหลวไหล! เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดจาเพ้อเจ้ออะไร?”
เขากดเสียงต่ำ น้ำเสียงแฝงโทสะที่แทบสะกดไว้ไม่อยู่ “ความปลอดภัยของเชื้อพระวงศ์ เป็นเรื่องที่บุตรขุนนางนอกวังอย่างเจ้าจะเอามาวิพากษ์วิจารณ์ได้หรือ? เรื่องในฝ่ายใน ขุนนางนอกวังห้ามสอดมือ นี่คือกฎที่ไท่จู่เกาอหวงตี้ทรงวางไว้! เจ้ายังเล็กนัก แต่กลับพูดจาไม่รู้จักระวัง คิดจะนำภัยล้างตระกูลมาสู่สกุลหลี่หรือ!”
หลี่จิ่งหลงแกะมือบิดาออก เชิดคอขึ้น “ท่านพ่อ ข้าไม่ได้พูดเหลวไหล! เป็นหลวี่เซ่อเฟยแห่งตำหนักบูรพา นางวางยาสงอิง ค่อย ๆ ทำให้เขาสิ้นใจ เพื่อให้จูหยุนเหวิน บุตรชายของนางขึ้นแทน! พระชายาฉางสิ้นพระชนม์ไปเพียงสี่ปี สุขภาพของสงอิงก็ทรุดลงทุกวัน เรื่องนี้จะเป็นเรื่องบังเอิญได้อย่างไร!”
“หุบปาก!”
หลี่เหวินจงตวาดขัดเสียงดัง โกรธจนอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
เขาไม่คิดเลยว่าหลี่จิ่งหลงจะกล้าพูดเช่นนี้ ไม่รู้ว่าไข้ขึ้นจนสมองเลอะเลือนไปแล้วหรือไม่
หลวี่ซื่อเป็นใคร? นางคือพระชายารองคนปัจจุบันขององค์รัชทายาทจูเปียว และเป็นมารดาของจูหยุนเหวิน
จูเปียวมีนิสัยเมตตาอ่อนโยน ทั้งยังปกป้องคนในตำหนักบูรพาที่สุด
หากคำพูดนี้แพร่ออกไป อย่าว่าแต่หลี่จิ่งหลงที่เป็นเพียงเด็กหนุ่ม แม้แต่ตัวเขาซึ่งเป็นกั๋วกงแห่งเฉา ก็ยังแบกรับความผิดฐาน “ยุแยงเชื้อพระวงศ์และใส่ร้ายตำหนักบูรพา” ไม่ไหว
ขุนนางในรัชศกหงอู่คนใดบ้างที่ไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างระแวดระวัง? สกุลหลี่เป็นญาติทางฝ่ายมารดาของราชวงศ์ ทั้งยังเคยกุมกำลังทหาร สิ่งที่ต้องระวังที่สุดคือการเข้าไปพัวพันกับศึกชิงตำแหน่งรัชทายาทในตำหนักบูรพา
วันนี้หลี่จิ่งหลงกล้ากล่าวหาว่าหลวี่ซื่อวางยา พรุ่งนี้ก็อาจกลายเป็นข่าวว่าสกุลหลี่สมคบคิดกับองค์ชายรัชทายาทองค์โต หมายก่อการไม่ซื่อ ครั้นถึงเวลานั้น ด้วยนิสัยระแวงสงสัยของจูหยวนจาง การประหารล้างตระกูลก็ยังไม่ถือว่าเกินไป
ตัวเขา หลี่เหวินจง เป็นเพียงหลานชายของฮ่องเต้ มิใช่พระโอรสแท้ ๆ
“ข้าว่าเจ้าไข้ขึ้นสูงจนเลอะเลือนไปแล้ว พูดจาเหลวไหลไม่หยุด!” หลี่เหวินจงหันไปทางองครักษ์ที่อยู่ใต้ระเบียง แล้วกล่าวเสียงเข้ม “คนมา! พาคุณชายกลับไปยังศาลบรรพชนเรือนตะวันตก ลงโทษตามกฎตระกูล! ตีขาให้หัก หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามก้าวออกจากเรือนแม้แต่ครึ่งก้าว!”
องครักษ์สองคนก้าวเข้ามา หิ้วหลี่จิ่งหลงคนละข้างแล้วพาไปยังเรือนด้านหลัง
หลี่จิ่งหลงดิ้นรนพลางตะโกน “ท่านพ่อ! ที่ข้าพูดเป็นความจริง! เชื่อข้าสักครั้งเถิด! สงอิงจะต้องตายจริง ๆ! หากท่านขวางข้าไว้ วันหน้าท่านจะต้องเสียใจ!”
หลี่เหวินจงหันหลังให้เขา ไหล่เกร็งแน่น ไม่หันกลับมา
ปี้ซื่อรีบเดินเข้าไปหา “เหตุใดจึงโกรธถึงเพียงนี้ อย่างไรก็ไม่ถึงกับต้องตีขาจิ่งหลงให้หักกระมัง!”
หลี่เหวินจงขมวดคิ้ว “เจ้ารู้อะไร ทุกความเคลื่อนไหวในจวนของเราล้วนมีคนจับตาดู หากพูดผิดไปเพียงคำเดียว ทั้งครอบครัวก็อาจต้องตายตามเขาไปด้วย
เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าวังหลวงเต็มไปด้วยอันตราย? แต่บางเรื่องพูดไม่ได้ และแตะต้องไม่ได้
เรื่องในวังมีจูหยวนจางผู้เป็นพระมาตุลาอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องให้เขากังวล
เขาเพียงดูแลหลี่จิ่งหลงให้ดี ก็พอแล้ว
การตีขาให้หักเป็นการแสดงให้บ่าวไพร่ในจวนเห็น และยังทำให้สายลับที่อาจมีอยู่ในวังเห็นด้วย
อย่างน้อยก็ยังดีกว่าต้องพบจุดจบด้วยการประหารล้างตระกูลในวันหน้า
ในศาลบรรพชนเรือนด้านหลัง เสียงไม้กระดานฟาดลงบนขาดังทึบเป็นระลอก สลับกับเสียงครางอู้อี้ของหลี่จิ่งหลง
ยี่สิบไม้ แม้ไม่ได้ลงมือจนถึงตาย เพียงตีเบา ๆ แต่ก็หนักหนาสาหัสพอแล้ว
หลี่จิ่งหลงเจ็บจนเหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก กัดฟันดังกรอด แต่กลับไม่ร้องขอความเมตตาสักคำ
เขายังป่วยอยู่ด้วย ที่ยังไม่หมดสติไปก็นับว่าเป็นความทรหดเฮือกสุดท้ายแล้ว
เขาเข้าใจความกังวลของหลี่เหวินจง
หากยืนอยู่ในตำแหน่งของหลี่เหวินจง การทำเช่นนี้ย่อมไม่ผิด แต่ตัวเขาเองก็ไม่ผิดเช่นกัน บางเรื่องต้องมีใครสักคนออกมายืนหยัดก่อน
หากยังไม่ยื่นมือเข้าจัดการในคราวนี้ ต่อไปเขาอาจต้องสูญเสียชีวิตสุขสบายที่มีอาหารเลิศรสและเสื้อผ้าหรูหรา อีกหลายปีให้หลัง ในพงศาวดารก็อาจมีชื่อเขาเป็นคนไร้ความสามารถ
หลังลงโทษเสร็จ หลี่จิ่งหลงถูกหามกลับห้อง บนขาทายาสมุนไพรสลายเลือดคั่ง แล้วพันผ้าหนาไว้รอบหนึ่ง เพียงขยับก็เจ็บร้าวไปถึงหัวใจ
ปี้ซื่อกับชุนเถายืนปาดน้ำตาอยู่ข้าง ๆ ส่วนเขานอนบนเตียง จ้องเพดานมุ้ง สมองหมุนเร็วจี๋
บุกเข้าวังตรง ๆ ไม่ได้ หากไม่ได้พบจูสงอิง ทุกอย่างก็สูญเปล่า จะทำอย่างไรให้จูสงอิงมาหาเขาเอง?
หลี่จิ่งหลงมองชุนเถาที่อยู่ข้าง ๆ นางเป็นสาวใช้ที่คอยปรนนิบัติเขามาตั้งแต่เล็ก
เธอคงไม่ไหว เรื่องนี้พลาดขึ้นมาอาจถึงตายได้ ฉันก็ไม่ค่อยอยากให้ชุนเถาตัวน้อยน่ารักต้องเสี่ยง
ขณะที่กำลังครุ่นคิด จู่ ๆ ก็มีเสียงเอะอะดังมาจากลาน ตามด้วยเสียงฝีเท้าร้อนรนของพ่อบ้านที่หยุดอยู่หน้าประตูแล้วตะโกนว่า “คุณชาย! มีคนจากวังมา! นำพระราชโองการมาด้วยขอรับ!”
หลี่จิ่งหลงใจเต้นวูบ
จูหยวนจาง? เขารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?
หรือจะเป็นองครักษ์เสื้อแพร? เหงื่อผุดเต็มหน้าผากหลี่จิ่งหลง คนพวกนี้ช่างสอดส่องไปทั่วจริง ๆ แม้แต่จวนของหลานชายแท้ ๆ ยังมีคนเช่นนี้อยู่
ไม่นาน ขันทีผู้นำพระราชโองการก็ประคองพระราชโองการเข้ามาในห้อง ก่อนประกาศเสียงแหลมว่า
“ฮ่องเต้ผู้รับบัญชาจากสวรรค์มีพระราชโองการว่า: หลี่จิ่งหลง บุตรโดยชอบธรรมของกั๋วกงแห่งเฉา เฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เยาว์วัย ทั้งยังสนิทสนมกับสงอิง องค์ชายรัชทายาทองค์โต ประดุจพี่น้อง บัดนี้ได้ยินว่าเขาคิดถึงสหายระหว่างพักรักษาตัว จึงมีพระบัญชาเป็นพิเศษให้จูสงอิง องค์ชายรัชทายาทองค์โต เดินทางไปเยี่ยม ณ จวนกั๋วกงแห่งเฉา และอยู่เป็นเพื่อนระหว่างพักรักษาบาดแผล เมื่อแผลหายดีแล้วจึงค่อยกลับวัง จงน้อมรับพระบัญชา”
หลี่เหวินจงตามมาด้านหลัง สีหน้าซับซ้อน เขาก้าวขึ้นไปรับพระราชโองการ “กระหม่อม หลี่เหวินจง น้อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ”
ขันทีประกาศพระราชโองการจบก็ยิ้มประจบ “ท่านกั๋วกงหลี่ ฝ่าบาททรงคำนึงถึงสายสัมพันธ์ในครอบครัว ตรัสว่าเด็ก ๆ อยากมีสหายเล่นด้วยเป็นเรื่องปกติ ทั้งยังทรงกำชับเป็นพิเศษ ให้องค์ชายรัชทายาทองค์โตพักที่จวนของท่านอีกหลายวัน ถือเสียว่าออกมาผ่อนคลาย วังหลวงช่างอุดอู้นัก”
หลี่เหวินจงขานรับไม่หยุด พลางไปส่งขันทีด้วยตนเอง
เมื่อกลับเข้าห้อง เห็นหลี่จิ่งหลงนอนอยู่บนเตียง หลี่เหวินจงก็ถอนหายใจ น้ำเสียงอ่อนลงไม่น้อย “เจ้านี่...ช่างมีวาสนาดีนัก ฝ่าบาทยังทรงระลึกถึงเจ้า”
ภายในห้องเงียบลง ปี้ซื่อจึงเดินมาหาหลี่จิ่งหลง
“ท่านพ่อของเจ้าคงอึดอัดใจ เรื่องในราชสำนักไม่ราบรื่น กลับมาถึงบ้านก็ไม่มีที่ระบาย อย่าเก็บไปใส่ใจเลย”
หลี่จิ่งหลงเงยหน้าขึ้นยิ้ม “บุตรเข้าใจ ไม่โทษท่านพ่อขอรับ”
ปี้ซื่อมองเขา แววตาอ่อนโยนลง “แม่รู้ว่าเจ้าเป็นบุตรกตัญญูและมีความคิดเป็นของตนเอง แต่ครอบครัวอย่างเราต้นไม้สูงย่อมต้องรับลมแรง ทำสิ่งใดก็ไตร่ตรองให้รอบคอบ หากมีเรื่องลำบากใจ อย่าฝืนแบกรับไว้คนเดียว มาบอกแม่ก่อน”
หลี่จิ่งหลงมองปี้ซื่อด้วยแววตาอ่อนโยน มารดาในชาติที่แล้วจากไปตั้งแต่เขายังเล็ก ความห่วงใยของปี้ซื่อทำให้เขาแทบอยากร้องไห้
บางเรื่องให้เขากับท่านพ่อจัดการก็พอ ส่วนท่านแม่มีหน้าที่เสวยสุขก็พอแล้ว
หลี่จิ่งหลงแยกเขี้ยวเพราะความเจ็บ ขาเจ็บจริง ๆ แต่ไม้เรียวชุดนี้ก็คุ้มค่าแล้ว
จูหยวนจางยังคงเห็นแก่ความผูกพันเก่า ๆ อย่างที่คิด
หลานชายคนนี้ของเขา ยังมีน้ำหนักอยู่ในพระทัยบ้าง
ตราบใดที่ฉันไม่ก่อกบฏอะไรขึ้นมา ฉันเชื่อว่าจูหยวนจางเห็นแก่ท่านพ่อหลี่เหวินจง รวมถึงพี่สาวคนรองกับพี่เขยของเขาแล้ว คงไม่คิดเล่นงานฉันจนเกินไป
ที่สำคัญกว่านั้นคือจูสงอิงกำลังจะมา ขอเพียงเขามาถึง ฉันก็มีวิธีจัดการ
หลี่จิ่งหลงมองออกไปข้างนอก ดอกไห่ถังในลานกำลังบานสะพรั่ง เมื่อลมพัด กลีบดอกก็ร่วงกระจายเต็มพื้น
สงอิง รีบมาหาข้าเถิด
ครั้งนี้พี่ชายจะต้องปกป้องเจ้าไว้ให้ได้