ความคิดสุดท้ายที่หลี่เสี่ยงยังแจ่มชัดอยู่ คือบะหมี่ไก่งวงเผ็ดจี๊ดชามนี้ช่างเผ็ดจนเอาชีวิตคนได้จริง ๆ
เดือนเก้าแห่งจินหลิงยังคงอบอวลด้วยไอร้อนส่งท้ายของฤดูร้อน ภายในหอพักนักศึกษาใหม่คณะประวัติศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยหนานจิง
ชายหนุ่มทั้งสี่ถอดเสื้อแข่งกันกินเผ็ด เขาอวดเก่งใส่ซอสพริกเกาหลีลงไปในบะหมี่ถึงสามซอง คลุกจนแดงฉาน
เพียงสูดคำแรกเข้าปาก ลำคอก็ราวกับถูกราดด้วยน้ำมันเดือด เผ็ดจนเขาตบโต๊ะไม่หยุด
ระหว่างยื่นมือไปคว้าน้ำแร่ตรงมุมโต๊ะ ลมหายใจกลับขาดห้วงขึ้นมา ดวงตาพลันมืดสนิท หน้าผากกระแทกขอบโต๊ะอย่างแรง สติจมดิ่งลงไปทันที
เสียงร้องเรียกอย่างตื่นตระหนกของเพื่อนร่วมห้องยังลอยเข้าหู ทว่าเขากลับรู้สึกราวกับตกลงไปในแป้งเปียกร้อนระอุ ยิ่งจมลึกลงเรื่อย ๆ จนไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะยกมือดิ้นรน ในหัวเหลือเพียงความเผ็ดร้อนราวกับถูกไฟแผดเผา
ไม่รู้ว่าหมดสติไปนานเพียงใด กลิ่นประหลาดสายหนึ่งก็ลอยแตะปลายจมูกก่อน กลิ่นสมุนไพรขมปร่าปะปนกับกลิ่นไม้จันทน์จาง ๆ และกลิ่นอับของไม้เก่าที่ชื้นน้ำ ค่อย ๆ ซึมเข้าสู่ปอด
เขาลืมตาขึ้นฉับพลัน
เหนือศีรษะมิใช่เพดานสีขาวที่คุ้นตาของหอพัก หากเป็นม่านเตียงผ้าสีครามที่ซักจนซีดขาวและนุ่มย้วย มุมม่านปักลายเมฆกระเรียนสีหม่น เมื่อลมพัดผ่านก็ไหวเอื่อย ๆ
ใต้ร่างคือแผ่นเตียงไม้เอล์มแข็งกระด้าง ปูด้วยฟูกป่านหยาบสองชั้นจนกระดูกแผ่นหลังเจ็บระบม
“คุณชาย! คุณชายฟื้นแล้วหรือเจ้าคะ?”
ใบหน้าเล็ก ๆ พลันยื่นเข้ามาใกล้ข้างกาย นางเกล้าผมเป็นมวยคู่ สวมเสื้อกั๊กผ้าสีคราม ดูแล้วอายุราวสิบสี่หรือสิบห้าปี ดวงตาบวมแดงราวกับผลท้อ
ครั้นเห็นเขาลืมตา นางก็ยินดีจนเสียงสั่น รีบหันหลังวิ่งออกไปนอกประตู “นายท่าน! ฮูหยิน! คุณชายฟื้นแล้วเจ้าค่ะ! รีบไปตามหมอหลวงมาเร็ว!”
หลี่เสี่ยงอ้าปาก ทว่าลำคอแห้งผากราวกับถูกกระดาษทรายขัด จนเปล่งเสียงออกมาไม่ได้แม้แต่คำเดียว
“นี่ฉันกำลังฝันอยู่หรือเปล่า? เด็กสาวคนนี้หน้าตาดีจริง ๆ!”
วินาทีถัดมา ความทรงจำมากมายที่ไม่ใช่ของเขาพรั่งพรูเข้ามาในหัว ราวกับกระแสน้ำที่เขื่อนพัง
หลี่จิ่งหลง มีชื่อรองว่าจิ่วเจียง ปีนี้อายุสิบสี่ เป็นบุตรชายคนโตโดยชอบธรรมของหลี่เหวินจง กั๋วกงแห่งราชวงศ์หมิง
จักรพรรดิหงอู่จูหยวนจางผู้ครองแผ่นดินในยามนี้ คือท่านตาของเขา
สามวันก่อน เขานอนกลางวันใต้ต้นไหวในจวนเพราะอยากหลบอากาศร้อน จนเป็นหวัดและไข้สูงไม่ลด หมดสติไปสามวันสามคืน คนทั้งจวนกั๋วกงเฉากำลังร้อนใจแทบคลั่ง
หลี่เสี่ยง... ไม่สิ บัดนี้ควรเรียกว่าหลี่จิ่งหลงแล้ว
เขานอนอยู่บนเตียง จ้องมองเพดานม่านที่ไหวเอื่อย สมองอื้ออึงไปหมด ครู่ใหญ่กว่าจะเรียกสติกลับคืนมาได้
ทะลุมิติมาแล้วหรือ?
ทะลุมาอยู่ในร่างหลี่จิ่งหลง?
หลี่จิ่งหลงคนที่นำทัพห้าแสนนายขึ้นเหนือในศึกชิงอำนาจเจี้ยนเหวิน ถูกจูตี้ตีจนแตกพ่ายทิ้งเกราะทิ้งหมวก สุดท้ายเปิดประตูจินชวนยอมจำนน จนคนรุ่นหลังด่าว่าเป็น “ตัวไร้ความสามารถอันดับหนึ่งแห่งหมิง” “แม่ทัพพ่ายศึกตลอดกาล” และ “สายลับของเจี้ยนเหวิน” น่ะหรือ?
เขาเป็นนักศึกษาใหม่คณะประวัติศาสตร์ เมื่อสัปดาห์ก่อนยังเถียงกับเพื่อนร่วมห้องจนดึกดื่นว่าแท้จริงแล้วหลี่จิ่งหลงมิใช่คนไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิง หากเป็นแพะรับบาปทางการเมืองในรัชสมัยเจี้ยนเหวิน ทว่าพอหันกลับมา เขากลับทะลุมิติมาเป็นเจ้าตัวเสียเอง?
ยังมีเรื่องร้ายแรงกว่านั้นอีก
หัวใจเขากระตุกวูบ นับปีด้วยนิ้วมือ
ปีหงอู่ที่สิบห้า
ยามนี้คือเดือนสี่ ปีหงอู่ที่สิบห้า
วันที่หนึ่ง เดือนห้า ปีหงอู่ที่สิบห้า จูสงอิง พระราชนัดดาองค์โตโดยชอบธรรมของจูหยวนจาง และเป็นพระโอรสองค์โตของรัชทายาทจูเปียว จะสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเยาว์
ในบันทึกประวัติศาสตร์ฉบับทางการ “บันทึกจักรพรรดิไท่จู่แห่งหมิง” เขียนไว้เพียงประโยคเดียวว่า “จูสงอิง พระราชนัดดาองค์โตโดยชอบธรรมของจักรพรรดิ สิ้นพระชนม์” โดยไม่ระบุสาเหตุ
แต่ศาสตราจารย์วิชาหลักเคยกล่าวไว้ว่า การตายของจูสงอิงมีเงื่อนงำเกินไป พระชายารัชทายาทสกุลฉางสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ปีหงอู่ที่สิบเอ็ดแล้ว ยามนี้สกุลหลวี่เป็นผู้ดูแลตำหนักบูรพา
เมื่อจูสงอิงสิ้นพระชนม์ ผู้ที่ได้ประโยชน์มากที่สุดก็คือจูหยุนเหวิน บุตรชายแท้ ๆ ของสกุลหลวี่
ลึกเข้าไปในวังหลวง ไม่เคยมีการตายตั้งแต่วัยเยาว์ที่เกิดขึ้นโดยไร้สาเหตุ
เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งเดือนก่อนจูสงอิงจะสิ้นพระชนม์
หลี่จิ่งหลงรู้สึกเย็นวาบไปทั่วแผ่นหลัง ขนลุกชันตั้งแต่หัวจรดเท้า
หากประวัติศาสตร์ดำเนินไปตามเดิม ต่อจากนี้จูสงอิงจะสิ้นพระชนม์ อีกสิบปีให้หลังรัชทายาทจูเปียวจะประชวรสิ้นพระชนม์ จูหยุนเหวินขึ้นครองราชย์ ก่อนริบอำนาจอ๋องบีบให้จูตี้ก่อกบฏ จนศึกชิงอำนาจเจี้ยนเหวินปะทุขึ้น
ส่วนเขาจะได้เป็นแม่ทัพใหญ่ นำทัพขึ้นเหนือ พ่ายแพ้ราวภูเขาถล่ม สุดท้ายเปิดประตูเมืองยอมจำนน ถูกจูตี้กักขังจนตาย และทิ้งชื่อเสียงฉาวโฉ่ไว้ชั่วกาล
ไม่ได้
ไม่มีทางยอมเด็ดขาด
เขาได้เกิดใหม่อีกครั้งอย่างยากลำบาก จะปล่อยให้ทุกอย่างดำเนินไปตามบทเดิมไม่ได้
คนไร้ความสามารถ? ขุนนางทรยศ?
ช่างหัวมันสิ
ในเมื่อทะลุมิติมาเป็นหลี่จิ่งหลงแล้ว ชะตาชีวิตนี้ก็ต้องกำหนดด้วยตัวเอง
สิ่งแรกที่ต้องทำคือช่วยจูสงอิง
ขอเพียงจูสงอิงมีชีวิตอยู่ ตำแหน่งองค์รัชทายาทก็จะไม่ตกถึงมือจูหยุนเหวิน ศึกชิงอำนาจเจี้ยนเหวินที่ตามมาอาจไม่เกิดขึ้นก็เป็นได้
ต่อให้จูตี้ยังคิดก่อกบฏ เขาก็ไม่มีทางลงเอยเช่นนั้นแน่
หากพูดถึงความใกล้ชิดแล้ว หลี่จิ่งหลงย่อมสนิทกับจูสงอิงมากกว่า ในยุคที่ไม่มีเครือข่ายสื่อสาร ไม่มีโทรทัศน์ และแทบไม่มีสิ่งใด หากอยากใช้ชีวิตสุขสบายก็ต้องมีอำนาจ
และหากอยากรักษาอำนาจไว้โดยไม่ถูกคิดบัญชี ก็มีเพียงต้องปกป้องจูสงอิง พระราชนัดดาองค์โตซึ่งเป็นองค์รัชทายาทในยามนี้ ลูกพี่ลูกน้องของหลี่จิ่งหลง
เขาพยายามดิ้นรนจะลุกขึ้นนั่ง ทว่าร่างกายอ่อนยวบประหนึ่งสำลีที่แช่น้ำ เพียงขยับเล็กน้อยก็หน้ามืดเกือบล้มกลับลงไป
“คุณชาย เพิ่งหายไข้ ห้ามขยับเด็ดขาด!” สาวใช้ตัวน้อยที่ชื่อชุนเถาเมื่อครู่ยกถ้วยยาเข้ามา รีบประคองเขาไว้ด้วยความร้อนใจ ดวงตาแดงก่ำอีกครั้ง “ท่านหมดสติไปสามวันแล้ว หมอหลวงบอกว่าหากไข้ยังไม่ลดอีก เกรงว่า...”
นางไม่กล้าพูดต่อ ก้มหน้าปาดน้ำตา
“ท่านพ่ออยู่ที่ใด? ท่านแม่เล่า?” หลี่จิ่งหลงถามด้วยเสียงแหบพร่า
“นายท่านกับฮูหยินอยู่ที่ห้องหนังสือโถงหน้าเจ้าค่ะ ได้ยินว่าคุณชายฟื้นแล้ว คงกำลังมาที่นี่ในไม่ช้า”
หลี่จิ่งหลงส่ายหน้า
รอไม่ไหวแล้ว
หากยังรอต่อไป พิษในร่างจูสงอิงคงลุกลามเข้าสู่อวัยวะภายใน
เขาสะบัดผ้าห่มออก ก้าวเท้าเปล่าลงบนพื้นอิฐเขียวเย็นเฉียบ ขาอ่อนจนเกือบทรุดลงไปคุกเข่า จึงรีบยื่นมือคว้าผนังไว้
“คุณชาย! จะไปไหนเจ้าคะ!” สาวใช้ร้องเสียงหลง “เพิ่งหายไข้ หากถูกความเย็นอีกจะทำอย่างไร! รีบกลับไปนอนเถิดเจ้าค่ะ!”
“ไปหาท่านพ่อ” หลี่จิ่งหลงพยุงผนัง ค่อย ๆ ยืนให้มั่น ก่อนเอ่ยทีละคำ “ข้าจะเข้าวัง ข้าต้องเข้าเฝ้าองค์พระราชนัดดา”
ชุนเถาแทบจะร้องไห้ออกมา “คุณชาย ไข้ขึ้นจนเลอะเลือนไปแล้วหรือเจ้าคะ! วังหลวงใช่ว่าจะเข้าไปได้ตามใจเสียเมื่อไร! กลับไปเถิด หากนายท่านรู้เข้า ท่านต้องถูกลงโทษอีกแน่!”
หลี่จิ่งหลงไม่สนใจนาง พยุงเสาระเบียงก้าวออกไปทีละก้าว
ร่างของเด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปีเพิ่งฟื้นจากอาการป่วยหนัก อ่อนแออย่างยิ่ง ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบลงบนสำลี ไม่นานเหงื่อเย็นก็ผุดพราวบนหน้าผาก
แต่ความคิดในใจกลับแน่วแน่ยิ่งนัก
หลี่เหวินจงเป็นกั๋วกงแห่งเฉา เป็นพระภาคิไนยแท้ ๆ ของจูหยวนจาง ส่วนเขาก็เป็นพระญาติ การเข้าเฝ้าพระราชนัดดาในวังย่อมมีเหตุผลรองรับ
ขอเพียงได้พบจูสงอิง ก็จะยืนยันได้ว่าเขาถูกพิษเรื้อรังหรือไม่
หากยืนยันได้ ก็ย่อมมีวิธีช่วยชีวิต
ในมือเขายังมียาอีกสองชนิด บางทีอาจใช้ได้ผล
รับมือกับพิษทางเดินอาหารที่สะสมทีละน้อยเช่นนี้ ยาชนิดหนึ่งช่วยดูดซับพิษ อีกชนิดช่วยฟื้นฟูร่างกาย แล้วเสริมด้วยการปรับอาหารเพื่อขับของเสียออก เพียงเท่านี้ก็พอจะดึงคนกลับมาจากประตูผีได้
เสียงฝีเท้าหนักแน่นดังมาจากปลายระเบียง พร้อมเสียงหายใจหอบหนักของบุรุษผู้หนึ่ง
หลี่เหวินจงมาแล้ว
หลี่จิ่งหลงหยุดเดิน เงยหน้าขึ้น