ในช่วงเวลานั้น ชีวิตของชุยเหลียนเหมือนถูกย่างบนไฟอ่อน ๆ พ่อตาเรียกตัวนางไป"ทำความสะอาด"ศาลบรรพชนทุกห้าหกวัน ทุกครั้งก็ให้เงินไม่กี่อีแปะหรือข้าวสารหนึ่งถุงเล็ก ๆ นางเรียนรู้ที่จะทนรับอย่างหลับตา ดั่งท่อนไม้ที่ไร้ความรู้สึก พ่อสามีหลิวเหล่าซวนนำอาหารมาให้เป็นระยะ สายตายิ่งมองไม่ปิดบัง ครั้งหนึ่งถึงกับฉวยจังหวะที่นางก้มลงหยิบของแล้วเข้ามาแนบจากด้านหลัง แต่ถูกนางตีออกไปด้วยตะหลิว
ส่วนหม่า ลิ่วกลับเงียบไปพักหนึ่ง ชุยเหลียนคิดว่าเขาคงกลัวพ่อตาเสียแล้ว ในใจก็โล่งอก
แต่นางไม่รู้ว่า หม่า ลิ่วไม่ได้กลัว หากแต่กำลังรอคอย
รอพ่อตาออกจากหมู่บ้าน
วันที่สิบสองเดือนเจ็ด พ่อตาไปกินงานมงคลที่หมู่บ้านข้างเคียง จะกลับมาวันรุ่งขึ้น ตอนที่หม่า ลิ่วรู้ข่าวนี้ เขากำลังสูบยาสูบอยู่ข้างโม่หิน เขาหรี่ตาคิดเล็กน้อย กระแทกปล้องยาสูบกับพื้นรองเท้า แล้วลุกขึ้นเดินไปทางตะวันออกของหมู่บ้าน
วันนั้นชุยเหลียนทำงานในทุ่งจนมืดค่ำ พลิกดิน ตักน้ำ รดต้นกล้า เหนื่อยจนเอวแทบหัก นางสะพายจอบเดินกลับบ้าน พอผลักประตูรั้วเข้าไป ก็รู้สึกได้ทันทีว่ามีอะไรผิดปกติ
สลักประตูถูกคนขยับ
ทุกครั้งก่อนออกจากบ้าน นางจะใช้ไม้เท้ายันประตูไว้ ปลายไม้ด้านหนึ่งติดกับบานประตู อีกด้านเสียบอยู่ในร่องหินที่ธรณีประตู ตอนนี้ไม้นั้นเอียงอยู่อย่างนั้น ในร่องหินยังมีรอยขีดข่วนใหม่ ๆ
หัวใจของชุยเหลียนเต้นรัวขึ้นมาทันที นางไม่เข้าไปในบ้าน ถอยหลังสองก้าว หันหลังจะวิ่งหนี
มีมือหนึ่งยื่นมาจากด้านหลังปิดปากนางไว้
"อย่าร้อง"
เป็นเสียงของหม่า ลิ่ว ทุ้มต่ำ ลมหายใจร้อนผ่าวเป่ารดที่ใบหู
ชุยเหลียนดิ้นรนสุดแรง จอบหลุดจากมือดังปังลงพื้น หม่า ลิ่วใช้แขนข้างหนึ่งรวบเอวนางไว้ แล้วลากเข้าไปในบ้าน ขาสองข้างของนางถีบไปมาบนพื้น เตะเอาถังดองผักที่อยู่ข้างธรณีประตูจนล้ม เศษกระเบื้องบาดเข้าไปที่น่อง
"จะร้องก็ไม่มีประโยชน์" หม่า ลิ่วเตะประตูรั้วปิด แล้วหมุนสลักกลับ "พ่อตาไม่อยู่ พ่อสามีแกคืนนี้ไปกินเหล้าที่บ้านหวั่งซวนแล้ว แกจะร้องจนเสียงแตกก็ไม่มีใครได้ยิน"
ชุยเหลียนถูกลากเข้าไปในห้อง แล้วถูกโยนลงบนคาน คานเย็นเฉียบ กลิ่นอับของหมอนเปลือกบัควีตลอยเข้าจมูก นางพลิกตัวจะลุกขึ้น แต่หม่า ลิ่วใช้เข่ากดขานางไว้ มือหนึ่งจิกที่คอ
"พี่สะใภ้" เขาหอบหายใจแรง กลิ่นบุหรี่ปนกับกลิ่นปากโชยใส่หน้าชุยเหลียน "ฉันคิดถึงพี่มาสามเดือนแล้ว วันนี้ได้โอกาสเสียที"
"หม่า ลิ่ว ปล่อยฉัน" เสียงของชุยเหลียนเล็ดลอดออกมาจากลำคอ เหมือนไก่ที่ถูกบีบคอ "พ่อตากลับมาแล้วจะไม่ปล่อยแกแน่"
"พ่อตา?" หม่า ลิ่วหัวเราะ เผยให้เห็นฟันเหลือง "พ่อตานอนกับแกมากี่ครั้งแล้ว? ทำไมเขานอนได้ ฉันนอนไม่ได้ล่ะ? ฉันก็ไม่ได้ขาดอะไรไปกว่าเขา"
เขาพูดพลางก็ฉีกเสื้อผ้าของชุยเหลียน กระดุมผ้าเด้งหลุด เสื้อถูกดึงลงมาถึงหัวไหล่
ชุยเหลียนเอื้อมมือไปหาใต้อกที่เก็บกรรไกรไว้ ทุกคืนก่อนนอนนางจะเสียบกรรไกรไว้ตรงนั้น กันหม่า ลิ่วปีนรั้วเข้ามา แต่นางลืมไปว่า วันนี้กลับจากทุ่งมายังไม่ทันเข้าบ้าน กรรไกรยังอยู่ที่เดิม แต่ตอนนี้นางเอื้อมไม่ถึง
หม่า ลิ่วเห็นนางเอื้อมมือ ก็ตบหน้านางหนึ่งที
"หาเจ้านี่เหรอ?"
เขาชักกรรไกรออกมาจากข้างเอว แล้วแกว่งไปมาตรงหน้าชุยเหลียน ใบมีดยังมีด้ายผูกอยู่ — เป็นด้ายที่เหลือจากการเย็บผ้าเมื่อสองสามวันก่อน
หัวใจของชุยเหลียนเย็นวาบลงทันที
หม่า ลิ่วโยนกรรไกรไปที่ห้องนอก แล้วคร่อมตัวทับอีกครั้ง มือหนึ่งจิกคอ อีกมือหนึ่งรั้งกางเกงของนางลง
"ถ้าแกเชื่อฟัง ฉันจะไม่ตีแก" เขาพูด "ถ้าไม่เชื่อฟัง ฉันจะตีแกจนสลบ แล้วค่อยนอน แกเลือกเอาเอง"
ชุยเหลียนเลิกดิ้นรน นางนอนราบบนคาน จ้องมองรังนกนางแอ่นบนคาน น้ำตาไหลออกจากหางตา ไหลเข้าไปในรูหู
หม่า ลิ่วเห็นนางไม่ขยับ ก็คลายมือที่จิกคอออก แล้วเริ่มแก้เข็มขัดของตัวเอง
ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก
"ชุยเหลียน! ชุยเหลียน!"
เป็นเสียงของหลัวฮวา สาวน้อยซื่อบื้อ
หม่า ลิ่วชะงัก การเคลื่อนไหวของเขาหยุดลง
"ชุยเหลียน อยู่ไหม?" หลัวฮวาตะโกนมาจากนอกประตู "ฉันเอายาสมุนไพรให้! ที่แกบอกว่าใช้แก้ปวดเอวไง!"
หม่า ลิ่วสบถเสียงต่ำ แล้วบีบแขนชุยเหลียน "บอกมันว่าแกหลับแล้ว ให้มันไป"
ชุยเหลียนอ้าปาก แต่เสียงไม่ยอมออกมา
"เร็วเข้า!" หม่า ลิ่วตบหน้านางอีกที
"หลัว...หลัวฮวา" เสียงของชุยเหลียนแหบพร่าไม่เหมือนเสียงตัวเอง "ฉันหลับแล้ว แก...แกพรุ่งนี้ค่อยมา"
เงียบไปครู่หนึ่ง
"ชุยเหลียน เสียงแกเป็นอะไรไป?" น้ำเสียงของหลัวฮวาเปลี่ยนไปทันที "แกแอบร้องไห้หรือเปล่า? ทำไมในบ้านแกมีรองเท้าผู้ชายวางอยู่?"
สีหน้าของหม่า ลิ่วเปลี่ยนไป
เขาปล่อยชุยเหลียน กระโดดลงจากคาน เดินเท้าเปล่าไปที่ประตู มองผ่านช่องประตูออกไป หลัวฮวายืนอยู่นอกรั้ว กำลังเขย่งมองลอดเข้ามา ใต้แสงจันทร์ หน้าของเธอกลมและซื่อ แต่ดวงตากลับสุกสว่าง
"ไปให้พ้น!" หม่า ลิ่วตะโกนเสียงแหบ
หลัวฮวาตกใจ ถอยไปสองก้าว แต่ไม่ยอมไป เธอเอียงคอคิดเล็กน้อย แล้วจู่ ๆ ก็ตะโกนก้องขึ้นมา "ใครก็ได้มาช่วยด้วย! หม่า ลิ่วอยู่ที่บ้านชุยเหลียน! หม่า ลิ่วกลั่นแกล้งชุยเหลียน!"
สีหน้าของหม่า ลิ่วซีดเผือดทันที
เขาไม่สนใจชุยเหลียนอีก ผลักประตูรั้วออก ผลักหลัวฮวาจนล้ม แล้ววิ่งหนีไป หลัวฮวาถูกผลักจนหงายหลัง ล้มลงกับพื้น เข่าแตก แต่เธอยังคงตะโกนต่อไป "หม่า ลิ่วหนีไปแล้ว! ไปทางตะวันออก!"
บ้านเรือนในหมู่บ้านหลายหลังจุดไฟขึ้น มีคนเปิดประตูออกมาถามอย่างหัวเสีย เสียงของพี่สะใภ้หวังดังแหลมที่สุด "ใครตะโกน? กลางดึกแบบนี้ ยังให้คนอื่นนอนหลับอีกไหม?"
ชุยเหลียนนอนอยู่บนคาน ตัวสั่นเทา เสื้อผ้าถูกฉีกขาด กางเกงรั้งลงมาถึงข้อพับ ใบหน้าร้อนวูบ นางพยายามจะลุกขึ้น แต่มือเท้าไม่ยอมทำตามคำสั่ง
หลัวฮวาลุกขึ้นจากพื้น เดินกะเผลกเข้าไปในบ้าน ผลักประตูเข้ามา
"ชุยเหลียน?" เธอยืนอยู่ที่หน้าประตู มองเห็นสภาพของชุยเหลียนในแสงจันทร์ ริมฝีปากเม้มลง แล้วก็ร้องไห้ออกมา "ชุยเหลียน แกเป็นอะไร? หม่า ลิ่วตีแกเหรอ?"
ชุยเหลียนอ้าปากจะพูด แต่น้ำตาไหลออกมาก่อน
หลัวฮวาวิ่งเข้าไป หยิบเสื้อที่นางปลดออกมารวบรวมให้ แล้วช่วยติดกระดุมอย่างงุ่มง่าม กระดุมถูกดึงขาดไปสองเม็ด ติดไม่ติด หลัวฮวาจึงถอดเสื้อของตัวเองออกมาคลุมให้ชุยเหลียน
"อย่าร้องไห้" หลัวฮวากอดชุยเหลียน ลูบหลังของนางเหมือนปลอบเด็ก "ไม่ร้อง ไม่ร้อง หลัวฮวาอยู่นี่แล้ว"
ชุยเหลียนซบหน้าลงกับไหล่ของหลัวฮวา ร้องไห้จนตัวสั่น
นางไม่ได้ร้องไห้เพียงแค่คืนนี้ นางร้องไห้ให้กับทุกครั้งในศาลบรรพชน ให้กับการรบกวนของพ่อสามี ให้กับคำพูดที่พ่อตาจิกคอพูดกับนาง ให้กับกลิ่นบุหรี่ที่หม่า ลิ่วทับอยู่บนตัว เป็นความอัปยศที่สะสมมาสามเดือน ไหลทะลักออกมาในชั่วขณะเดียว
หลัวฮวาไม่รู้จักคำปลอบโยน พูดซ้ำ ๆ เพียงว่า"ไม่ร้อง ไม่ร้อง" แล้วลูบหลังของนาง เหมือนตอนเด็ก ๆ ที่นางลูบหลังแมวที่ตายไปแล้ว
เนิ่นนานหลังจากนั้น ชุยเหลียนร้องไห้จนพอ
นางเงยหน้าขึ้น เช็ดหน้า แล้วส่งเสื้อคืนให้หลัวฮวา หลัวฮวาไม่รับ พูดว่า "แกใส่เถอะ เสื้อแกฉีกแล้ว"
ชุยเหลียนไม่ได้ปัดอีก สวมเสื้อของหลัวฮวา เสื้อเล็กไปหนึ่งไซส์ ตึงแน่นกับตัว แต่ก็ยังดีกว่าไม่มี
"แกรู้ได้ไงว่าต้องมา?" ชุยเหลียนถาม
หลัวฮวาตอบ "ฉันเห็นหม่า ลิ่วเดินไปทางนี้ที่ปากหมู่บ้าน ท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ ฉันกลัวเขาจะมารังแกแก ก็เลยตามมา"
ชุยเหลียนมองหน้าซื่อ ๆ ของหลัวฮวา จู่ ๆ ก็รู้สึกจมูกเสียวอีกครั้ง ในโลกนี้ บ้านเกิดไม่ต้องการนาง ครอบครัวสามีรังแกนาง ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านมองนางเป็นตัวตลก มีเพียงคนเดียวที่จริงใจกับนาง กลับเป็นหลัวฮวาที่ถูกคนเรียกว่า"สาวโง่"มานานกว่าสิบปี
"หลัวฮวา" นางพูด "จากนี้ไป เรียกฉันว่าพี่"
หลัวฮวายิ้งกว้าง อวดฟันขาว "พี่"