ไม่เพียงแต่คนอื่น แม้แต่จ้าวฉี่เฉิงเองก็คิดว่าตนป่วยเป็นโรคเสียสติ
แม้ความรู้สึกเจ็บปวดที่แผ่ลามในชั่วขณะนั้นจะเป็นเรื่องจริง แต่เขากลับไม่อาจรู้ได้ว่าเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในอนาคตเป็นเรื่องจริงหรือไม่
นี่คือการล่วงรู้อนาคตหรือ? เขาเสียสติไปแล้ว? หรือว่าแท้จริงเขาตายไปแล้ว? ทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพลวงตา?
นอกจากความเจ็บปวด ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่เป็นจริง
จ้าวฉี่เฉิงหยุดฝีเท้าลงใต้เงากำแพงวัง แล้วค่อย ๆ วางมือลงบนอก
เมื่อครู่เขาคล้ายได้เห็นแล้วว่าจุดจบในอนาคตของตนช่างน่าเวทนาเพียงใด
สุราพิษหนึ่งจอก ไม่รู้ว่าผู้ใดส่งมา และไม่รู้ว่ามีผู้ใดบงการอยู่เบื้องหลัง ไม่นานมันก็แผดเผาอวัยวะภายในของเขาราวกับเปลวไฟ ปิดฉากชีวิตอันไร้ผลงานของเขาลง
จนกระทั่งตาย เขาก็ไม่เคยได้ใช้ชีวิตอย่างแท้จริงสักวัน ตลอดวันมัวแต่วุ่นอยู่กับสิ่งใด เขาเองก็พูดไม่ออก ในใจของเขามีสิ่งที่ไม่อาจเติมเต็มอยู่เสมอ ทั้งยังไม่อาจหยุดพัก หากหยุดเมื่อใด ความทรงจำมากมายก็จะพรั่งพรูขึ้นมาในใจ ทิ่มแทงดุจหนามตำหลัง ทำให้ปวดศีรษะจนทนไม่ไหว และไม่อาจสงบใจได้
น่าประหลาดนัก ความเจ็บปวดเล็ก ๆ ที่ราวกับแทงทะลุถึงกระดูกนั้น กลับพลันหายไปในช่วงที่เขาเหม่อลอยระหว่างเข้าเฝ้าเมื่อครู่ จ้าวฉี่เฉิงยังรู้สึกปวดศีรษะอยู่เลือนราง ทว่าในใจกลับมีความผ่อนคลายที่อธิบายไม่ถูกอยู่สายหนึ่ง
ช่างประหลาดนัก
คล้ายเมื่อเข้าใจจุดจบของตนแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องพยายามถึงเพียงนั้นอีก
อย่างไรเสียเขาก็เห็นแล้วมิใช่หรือ ต่อให้ทุ่มเทเพียงใด จุดจบของเขาก็เป็นเช่นนั้น ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจะพยายามถึงเพียงนั้นไปเพื่ออะไร?
จ้าวฉี่เฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังไม่อาจย่อยเรื่องราวเหล่านั้นได้ทั้งหมด ผู้ใดได้เห็นชีวิตของตนเองอย่างกะทันหัน ก็ยากจะยอมรับได้ในชั่วขณะ
ยิ่งเขาได้เห็นจุดจบของตนด้วยตาตนเอง ทั้งยังเรียกได้ว่าตายอย่างน่าอนาถ ต่อให้พอคาดเดาไว้บ้าง ก็ยังต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะสงบใจลงได้
ใช่ เขารู้ดีว่าตนมิใช่คนเข้ากับผู้อื่นง่าย รอบกายก็ไม่เคยมีใครอยู่เคียงข้าง นานมาแล้วเขาเคยคิดว่าตนคงต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไปชั่วชีวิต
การได้เห็นว่าตนจะตาย ไม่ได้ทำให้เขาประหลาดใจนัก แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงคือไม่รู้ว่าผู้ใดเป็นคนลงมือทำร้ายเขา และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ คนรอบกายกลับไม่ได้รับผลลัพธ์ที่ควรได้รับ
เขาใกล้จะถึงวัยสามสิบแล้ว แต่ก็ยังไม่ได้แต่งภรรยา สัญญาหมั้นหมายที่เคยตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ก็ถูกยกเลิก ข่าวลือต่าง ๆ เกี่ยวกับเขาในราชสำนักมีไม่ขาด แม้แต่ในหมู่ชาวบ้านก็ยังลือกันไปต่าง ๆ นานาว่าองค์รัชทายาทไม่ยอมแต่งภรรยา
เขาทุ่มเทช่วยเหลือฮ่องเต้อย่างสุดกำลัง แต่ฮ่องเต้ไม่เคยโปรดปรานเขา จุดจบที่เขาได้รับในท้ายที่สุดจึงมิใช่เรื่องเหนือความคาดหมาย
ทว่าเขาก็ยังคิดไม่ตก
ใช่ เสด็จพ่อไม่เคยโปรดปรานเขาจริง ๆ ส่วนเสด็จแม่ก็ไม่อาจปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นบุตรแท้ ๆ เรื่องเหล่านี้เขาไม่เคยคาดหวังมาก่อน ตำแหน่งองค์รัชทายาทนี้เห็นได้ชัดว่ามีไว้ปูทางให้แก่องค์ชายสาม องค์ชายสี่ หรือองค์ชายเจ็ดในอนาคต
แต่สิ่งที่เขาไม่อยากเห็นอย่างยิ่งคือพี่น้องแตกหักและเข่นฆ่ากันเอง ยิ่งไม่อยากเห็นสหายทุกคนกลายเป็นศัตรูกับตน
เหตุใดอนาคตจึงกลายเป็นเช่นนี้?
เขาพยายามไม่มากพอหรือ?
ยิ่งไปกว่านั้น สุดท้ายแล้วผู้ใดต้องการทำร้ายเขา? ผู้ใดถึงกับวางแผนลงมือกับเขา?
ถึงกับฝ่าฟันอุปสรรคมากมายเพื่อส่งสุราพิษจอกนั้นเข้ามาในตำหนักองค์รัชทายาท ตำหนักบูรพาในอนาคตอยู่ในอำนาจควบคุมของเขาโดยสมบูรณ์ มิได้เหมือนยามนี้ที่ยังเยาว์วัยและมีผู้คนมากมายยื่นมือเข้ามาแทรกแซง แต่คนผู้นั้นไม่เพียงมีความสามารถเช่นนี้ ยังมีความคิดรอบคอบพอจะวางแผนอย่างรัดกุมอีกด้วย
จ้าวฉี่เฉิงอดยิ้มขื่นไม่ได้
เมื่อพิจารณาจากความสัมพันธ์กับผู้คนของตนให้ดี ก็ไม่รู้จริง ๆ ว่าผู้ใดกันที่อยากให้เขาตายถึงเพียงนี้
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่จู่ ๆ ความทรงจำหลายปีซึ่งไม่รู้ว่ามาจากไหนถูกยัดเข้ามาในสมอง แค่ยามนี้เขาก็นับผู้ที่ไม่อยากเห็นเขาได้ดีอยู่ไม่น้อยแล้ว
คนที่อยากให้ข้าตายในอนาคตมีมากเกินไป จะตามหาอย่างไรเล่า?
ไร้เบาะแสโดยสิ้นเชิง
“องค์รัชทายาท”
เสียงใสกังวานพลันดังขึ้นข้างหู ตัดความคิดอันวุ่นวายของเขาให้ขาดลง จ้าวฉี่เฉิงหันไปมองเงาร่างของเด็กหนุ่มที่ปรากฏอยู่ด้านหลัง เป็นอาหมิน องครักษ์คนสนิทของเขา
“ไม่เสด็จกลับตำหนักบูรพาหรือพ่ะย่ะค่ะ?” อาหมินถาม
เป็นไปได้หรือไม่ว่าองครักษ์ข้างกายถูกซื้อตัวไปแล้ว? ความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นในสมองของจ้าวฉี่เฉิง เขารีบส่ายหน้า ปฏิเสธความคิดของตนเอง
หากแม้แต่องครักษ์คนสนิทไม่กี่คนยังไว้ใจไม่ได้ ยามนี้เขาก็คงไม่มีผู้ใดให้ไว้ใจอีกแล้วจริง ๆ
อาหมินกะพริบตา ใบหน้ายังเจือความเยาว์วัย ยามมองผู้คนก็ดูจริงจังเป็นพิเศษ เขาคิดว่าองค์รัชทายาทส่ายหน้าเพราะยังมีที่ที่ต้องไป จึงถามว่า “องค์รัชทายาทจะเสด็จไปเยี่ยมพระสนมเอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“...ไม่ไปแล้ว กลับตำหนักบูรพาเถิด” เมื่อเอ่ยถึงพระนาง จ้าวฉี่เฉิงก็ถอนใจเงียบ ๆ อาหมินพยักหน้า เตรียมจะเรียกคนที่อยู่ด้านหลัง ทว่าจ้าวฉี่เฉิงกลับเรียกเขาไว้กะทันหัน
“เจ้าติดตามข้าตั้งแต่อายุสิบขวบ บัดนี้ผ่านมากี่ปีแล้ว?” เขาถาม
อาหมินไม่เข้าใจว่าเหตุใดจู่ ๆ เขาจึงถามเช่นนี้ จึงก้มหน้าตอบอย่างนอบน้อมว่า “ข้าน้อยนับเป็นวาสนาสามชาติที่ได้ปรนนิบัติองค์รัชทายาทมาแปดปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“เจ้ายังติดตามองค์รัชทายาทมาไม่ถึงนานเพียงนั้น” จ้าวฉี่เฉิงแก้คำพูด แล้วเปลี่ยนคำเรียกตนเองด้วย “ข้าถามว่าเจ้าติดตามข้ามากี่ปีแล้ว”
อาหมินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนรีบแก้คำตอบว่า “ติดตามองค์ชายใหญ่มาแปดปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ ส่วนติดตามองค์รัชทายาทก็ห้าปีแล้ว”
เป็นองค์รัชทายาทมาห้าปี อาหมินอายุสิบแปดปี... ในความทรงจำประหลาดนั้น เขาเป็นองค์รัชทายาทมาแล้วสิบห้าปี เมื่อดูเช่นนี้ เวลานั้นเขาคงยังอายุไม่ถึงสามสิบจริง ๆ
จ้าวฉี่เฉิงพยักหน้าแล้วถามว่า “เจ้าและชิงจู๋เข้ามาอยู่ข้างกายข้าพร้อมกัน ยังจำได้หรือไม่ว่าเป็นวันใด?”
“องค์รัชทายาท ข้าน้อยทำผิดสิ่งใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?” อาหมินถามอย่างกระวนกระวาย
จ้าวฉี่เฉิงชะงักไป คราวนี้จึงตระหนักว่าคำถามของตนไม่เหมาะแก่กาลเทศะนัก อีกทั้งทั้งสองคนก็ใกล้ถึงวัยแต่งงานแล้ว เมื่อถามเช่นนี้ย่อมชวนให้ผู้คนคิดไปไกล
เขาส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ไม่มี เพียงเกิดความรู้สึกขึ้นมาบ้างเป็นครั้งคราว...”
“องค์รัชทายาททรงมีอารมณ์สุนทรีนัก ยามนี้ยังประทับอยู่ในวังอีกหรือ?”
เสียงหนึ่งพลันลอยมาจากด้านข้างด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า จ้าวฉี่เฉิงหันไปตามเสียง เห็นหลี่ฉีเดินเข้ามา
เขาเป็นบุตรชายของหลี่ซือกวง ผู้ตรวจการแห่งกรมตรวจการ อายุเท่ากับจ้าวฉี่เฉิง นับเป็นวาสนาร้ายที่ผูกพันกันมายาวนาน
ทั้งสองเรียนหนังสือด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก ทุกครั้งที่หลี่ฉีแอบย่องหนีออกไปเที่ยวเล่น ก็จะถูกจ้าวฉี่เฉิงกับเซียวหานชวน บุตรชายของแม่ทัพเซียว จับตัวกลับมา เพื่อแก้แค้นคนทั้งสอง หลี่ฉีจึงเริ่มก่อเรื่องหยอกล้อต่าง ๆ นานา เมื่อเวลาผ่านไป ทั้งสามก็กลายเป็นสหายคู่กัดที่ทั้งรักทั้งชัง
ยามได้เห็นคนผู้นี้อีกครั้ง เนื้อหาในความทรงจำของจ้าวฉี่เฉิงมิได้มีเพียงเรื่องหยอกล้อไร้เดียงสาในวัยเยาว์ หากยังเต็มไปด้วยความอาลัย และ...ความรู้สึกผิดกับความเจ็บปวด
หากเป็นไปตามสิ่งที่เขาเห็น อีกไม่กี่ปีข้างหน้า ผู้ตรวจการหลี่จะรับคำไหว้วานจากเขาให้สืบสวนเซียงอ๋องจ้าวจิ่น แล้วถูกลอบสังหารจนเสียชีวิต หลี่ฉีอาสาแก้แค้นให้บิดา ในฐานะผู้ช่วยผู้พิพากษาแห่งสำนักซือหลี่ เขาจะช่วยเขาสอบสวนคดีนี้ แล้วลงโทษผู้ต้องสงสัยด้วยตนเอง จนถูกฮ่องเต้เอาผิด เดิมทีเขาตั้งใจจะเสนอชื่อหลี่ฉีให้ดำรงตำแหน่งเสนาบดีกระทรวงอาญา แต่เรื่องนั้นก็ต้องล้มเลิกไปเพราะเหตุนี้
จ้าวฉี่เฉิงทำสิ่งใดลงไปกัน?
เขายืนอยู่ตรงหน้าหลี่ฉี ภาพอนาคตกับภาพปัจจุบันถักทอกันในใจ จนปวดศีรษะราวกับจะแตกออกเป็นเสี่ยง
ฮ่องเต้ต้องการสังหารหลี่ฉี เขาทูลเกลี้ยกล่อมว่า หลี่ฉีร้อนใจจะแก้แค้นให้บิดา โทษยังไม่ถึงตาย ทั้งยังกล่าวว่า ปราชญ์เคยกล่าวไว้ว่า กฎหมายไม่ลำเอียงเข้าข้างผู้สูงศักดิ์ เชือกก็ไม่บิดงอเพราะผู้ใด
แม้ครั้งนั้นฮ่องเต้จะทรงเห็นด้วย แต่กลับตรัสกับเขาว่า โทษอาญาไม่ใช้กับขุนนาง พิธีการไม่ใช้กับสามัญชน ฮ่องเต้ยังทรงให้เขาคิดให้ดีว่าเหตุใดสองพ่อลูกสกุลหลี่จึงถูกทำร้ายจนถึงเพียงนี้ เป็นไปได้หรือไม่ว่าเป็นเพราะถูกเขาพัวพัน
เพราะเขาต้องการชุบเลี้ยงหลี่ฉี จึงทำให้หลี่ฉีต้องประสบเคราะห์กรรม
เวลานั้นจ้าวฉี่เฉิงไม่อาจคิดต่อไปถึงปัญหาเหล่านั้นได้
ท้ายที่สุดเขารักษาชีวิตหลี่ฉีไว้ได้ ฮ่องเต้เพียงลดตำแหน่งและขับเขาออกจากเมืองหลวง แต่สำหรับคนที่มีความทะเยอทะยานสูงอย่างหลี่ฉีแล้ว สู้ตายไปเสียยังดีกว่าหรือไม่?
ยามหลี่ฉีจากเมืองหลวงไป เขาถึงกับไม่กล้าไปส่งอีกฝ่าย เขาเป็นต้นเหตุให้บิดาของหลี่ฉีต้องตาย ทำให้ครอบครัวของอีกฝ่ายแตกสลาย เขาจะมีหน้าไปพบสหายที่คบหากันมาหลายปีได้อย่างไร
คนที่เขาทำผิดต่อมิได้มีเพียงคนเดียว
สู้หยุดอยู่เพียงเท่านี้ แล้วตีตัวออกห่างจากพวกเขาเสีย อย่างไรเสียก็ไม่มีผู้ใดคิดว่าองค์รัชทายาทเช่นเขาทำได้ดี และไม่ใช่ว่าจะต้องการให้เขาสืบทอดราชบัลลังก์จริง ๆ เสียหน่อย
“องค์รัชทายาท?”
เสียงของหลี่ฉีดังขึ้นข้างกาย จ้าวฉี่เฉิงพลันมืดตาพร่า ร่างโงนเงนไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะมีคนรับไว้ได้อย่างมั่นคง เขามองชุดขุนนางสีสดของหลี่ฉี หยาดเหงื่อหยดลงบนเนื้อผ้าเนื้อดี ทิ้งรอยด่างสีเข้มไว้
เขายังทันยับยั้งทุกสิ่งได้ หรือเพราะเหตุนี้ เขาจึงได้เห็นเรื่องราวเหล่านั้นในอนาคต?
“องค์รัชทายาท!”
“รีบไปตามหมอหลวงมา!” หลี่ฉีแทบจะตะโกนออกมา ท่ามกลางความเจ็บปวด จ้าวฉี่เฉิงนึกขึ้นได้ว่าไม่เคยได้ยินอีกฝ่ายใช้เสียงเช่นนี้มาก่อน หากทำได้ เขาอยากจะกล่าวว่า นี่มิใช่ผู้ช่วยผู้พิพากษาในอนาคตที่อ้างตนเป็นคุณชายผู้สง่างาม แต่แท้จริงจิตใจบิดเบี้ยว ชอบทรมานผู้คนหรอกหรือ? เหตุใดจึงไม่สนใจภาพลักษณ์และส่งเสียงเอะอะในวังเช่นนี้?
แต่จ้าวฉี่เฉิงไม่มีเวลาคิดมาก เขาคว้าข้อมือของหลี่ฉีที่ประคองตนไว้ แล้วร้องเรียกอาหมินที่กำลังวิ่งออกไป
“กลับมา”
ฝีเท้าว่องไวของอาหมินกลับมีประโยชน์ในยามที่ไม่ควรใช้ เขาวิ่งเร็วเกินไป จึงไม่ได้ยินคำสั่งเสียงแผ่วของจ้าวฉี่เฉิง หลี่ฉีต้องตะโกนเรียกอีกสองครั้ง อาหมินจึงหันกลับมา พร้อมกับบ่าวรับใช้หลายคนที่ตามมาถึง พากันเข้ามาล้อมวง
บ่าวรับใช้เหล่านั้นมิได้อู้งานจนยืนอยู่ห่างไกล หากเป็นเพราะองค์รัชทายาทไม่ชอบให้ผู้คนมารุมล้อม จึงไม่กล้าเข้าใกล้ ได้แต่รออยู่ตรงทางที่องค์รัชทายาทเสด็จออกจากวังเป็นประจำ
เมื่อพวกเขากลับมา ก็เห็นองค์รัชทายาทยืนขึ้นโดยมีใต้เท้าหลี่ประคองอยู่ จ้าวฉี่เฉิงประกาศว่า “ข้าพลาดล้มไปโดยไม่ระวัง ไม่ต้องตื่นตระหนก”
หลี่ฉีมองจ้าวฉี่เฉิงอย่างสงสัยโดยไม่พูดอะไร อาหมินหันกลับไปสั่งว่า “ไปเตรียมรถม้า องค์รัชทายาทจะกลับตำหนักบูรพา” จากนั้นก็ส่งคนอื่น ๆ ออกไป
หลี่ฉีจึงเอ่ยขึ้นว่า “ยามเข้าเฝ้าเมื่อครู่องค์รัชทายาทตรัสว่าพระวรกายไม่สู้ดี ข้าน้อยจึงมาถามว่าองค์รัชทายาททรงเป็นอะไร คิดไม่ถึงว่าพระองค์จะทรงตื่นเต้นถึงเพียงนี้ พอเห็นข้าน้อยก็แทบจะเป็นลมไปเสียแล้ว”
จ้าวฉี่เฉิงพูดไม่ออก สะบัดมืออีกฝ่ายออก เมื่อเห็นว่าไม่มีคนอื่นอยู่ใกล้ ๆ ก็เปลี่ยนคำเรียกตนเองทันที “ข้าบอกแล้วมิใช่หรือว่าเมื่อครู่เท้าลื่น”
“ดูไม่เหมือนเลย” หลี่ฉีกล่าว
“จริง” จ้าวฉี่เฉิงค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจแล้วกล่าวว่า “ช่วงนี้เหน็ดเหนื่อยอยู่บ้าง คิดจะพักสักระยะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ฉีก็ชะงัก ใบหน้าเผยสีหน้าราวกับเห็นผี
“องค์รัชทายาท? พระองค์เนี่ยนะ?”
จ้าวฉี่เฉิงรู้สึกงุนงง “ข้าทำไมหรือ?”
“ยังรู้จักพักด้วยหรือ?”
“?”
“สวรรค์!” คราวนี้หลี่ฉีเสียกิริยาไปโดยสิ้นเชิง ยกหลังมือขึ้นแตะหน้าผากจ้าวฉี่เฉิง “พระองค์ติดโรคเสียสติจริง ๆ หรือ?”
จ้าวฉี่เฉิง: …
หลี่ฉีไม่สนใจว่าเขาจะหน้าบึ้งแล้วหรือไม่ ยังคงมองสำรวจไปมา ก่อนถามว่า “ข้ายอมรับว่าฝ่าบาททรงเย็นชาต่อพระองค์ขึ้นทุกที แต่พระองค์ก็ไม่น่าจะถูกกระทบกระเทือนจนถึงกับป่วยหนักกะทันหันกระมัง?”
จ้าวฉี่เฉิงกำลังจะพูด หลี่ฉีก็ขัดขึ้นว่า “หยุดก่อน ข้าเข้าใจแล้ว”
จ้าวฉี่เฉิงยิ่งงุนงง “เจ้าเข้าใจอะไร?”
“องค์รัชทายาท เรื่องนี้ข้าต้องทูลเตือนสักหน่อย ฝ่าบาททรงงานรัดตัว สิ่งที่ทรงรำคาญที่สุดก็คือการคร่ำครวญทั้งที่ไม่ได้เจ็บป่วย หากคิดจะหาหนทางอื่นก็อย่ามาหาทางนี้”
จ้าวฉี่เฉิง: …
เขารู้สึกเหลืออด จึงผลักหลี่ฉีออกไป แล้วกล่าวอย่างหงุดหงิดว่า “ข้าเคยทำเรื่องเหลวไหลเช่นนี้เมื่อใด? ข้าไม่ใช่พระสนมองค์ใดในตำหนักหลังของเสด็จพ่อ ข้าต้องการพักฟื้นจริง ๆ”
“...จริงหรือ?”
“...”
คร้านจะด่า
ยามคนเราพูดไม่ออก ก็พูดไม่ออกจริง ๆ