กว่าจะหลอกล่อให้หลี่ฉีจากไปได้ จ้าวฉี่เฉิงก็รีบกลับตำหนักบูรพาแทบไม่ทัน รู้สึกเหน็ดเหนื่อยยิ่งกว่าจัดการราชกิจติดต่อกันสามวันเสียอีก
เขาขึ้นเป็นองค์รัชทายาทได้เพียงห้าปี ยังไม่ถึงกับเหนื่อยล้าจากการจัดการราชกิจมากนัก ทว่าความทรงจำที่เพิ่งได้เห็นเหล่านั้นกลับทำให้เขา “รู้สึกเหนื่อยล้าเสมือนประสบมาด้วยตนเอง”
ตามหลักแล้ว ราชกิจที่ฮ่องเต้ทรงคัดเลือกไว้ย่อมไม่มีเรื่องการทหารหรือการเมืองสำคัญ แต่จ้าวฉี่เฉิงเป็นคนไม่ยอมเลิกราจนกว่าจะชนกำแพง ไม่เข้าใจเลยว่าการแสร้งคลุกน้ำขุ่นหรือทำอะไรสักแต่ว่าพอผ่านไปนั้นเป็นเช่นไร ไม่ว่าจะฎีกาเรื่องใหญ่หรือเล็กก็ล้วนตรวจอ่าน ทั้งยังแบ่งให้เหล่าองค์ชายช่วยกันจัดการ โดยอ้างว่าเป็นการฝึกฝน ทำเอาเหล่าองค์ชายพากันคร่ำครวญ ทุกข์ระทมจนแทบทนไม่ไหว
นอกจากองค์ชายหกที่ร่างกายอ่อนแอ ไม่เหมาะแก่การตรากตรำ องค์ชายคนอื่นล้วนถูกฝึกจนชำนาญการอ่านฎีกาตั้งแต่เนิ่น ๆ
จ้าวฉี่เฉิงถอนหายใจ
เขาคิดว่าตนทำความดี แต่กลับลืมหลักการเร่งต้นกล้าให้โตด้วยการดึง ทั้งยังมองข้ามว่าผู้อื่นคิดอย่างไร หลายเรื่องเขาคิดเอาเองว่าเป็นเรื่องสมควรโดยไม่ไตร่ตรอง
“องค์รัชทายาท มีสิ่งใดไม่เหมาะสมหรือเพคะ?” เสียงสตรีเย็นชาเอ่ยถามขึ้นจากด้านข้าง เห็นได้ชัดว่าชิงจู๋ซึ่งติดตามอยู่ได้ยินเสียงถอนหายใจของเขา ชิงจู๋มีวรยุทธ์เป็นเลิศ ประสาทสัมผัสก็ว่องไว ทั้งยังคอยระแวดระวังอยู่ตลอด ย่อมได้ยินเป็นธรรมดา
กล่าวไปแล้ว วรยุทธ์ของชิงจู๋ฝึกฝนมาจากเซียวหานชวนตั้งแต่วัยเยาว์ แม้นางกับอาหมินจะถูกจ้าวฉี่เฉิงซื้อกลับมาพร้อมกันโดยบังเอิญ แต่ชิงจู๋เป็นผู้ใหญ่กว่าอาหมินมาก ปกตินางละเอียดรอบคอบและสุขุมยิ่ง
เมื่อเทียบกันแล้ว อาหมินยังดูเงอะงะอยู่บ้าง แต่ความซื่อของเขาก็มีข้อดี
“ไม่เป็นไร”
อาหมินเป็นคนซื่อตรง คงไม่ทรยศเขา
แล้วชิงจู๋เล่า? คนที่เข้าถึงอาหารของจ้าวฉี่เฉิงได้มีเพียงไม่กี่คน เขาจำต้องสงสัยทุกคนให้ทั่ว คิดจากคนใกล้ชิดก่อน จึงจะตัดผู้ต้องสงสัยได้รวดเร็วและยังใช้คนต่อไปได้อย่างเหมาะสม
หากชิงจู๋ถูกผู้อื่นบีบบังคับ นางจะเลือกทรยศเขาหรือไม่?
คนในรถม้าถอนหายใจอีกครั้ง คราวนี้ก่อนที่ชิงจู๋จะเอ่ยปาก จ้าวฉี่เฉิงก็กล่าวขึ้นเองแล้วว่า “ไม่มีอะไร ข้าเหนื่อยอยู่บ้าง กลับวังกันเถิด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาชิงจู๋ไหววูบ นางเงยหน้ามองอาหมิน อาหมินส่ายหน้าเป็นเชิงบอกว่าค่อยมีเรื่องจะพูดภายหลัง ชิงจู๋จึงพยักหน้ารับ
ดูท่าองค์รัชทายาทคงเหนื่อยล้าเต็มที มิฉะนั้นคงไม่เอ่ยออกมาเช่นนี้ ตั้งแต่รู้จักจ้าวฉี่เฉิงมา นางแทบไม่เคยได้ยินเขาบ่นเรื่องใด หรือร้องว่าเหนื่อยลำบาก
นางเคยคิดว่าใต้หล้านี้จะเป็นของจ้าวฉี่เฉิงในภายหน้า ชีวิตของเขาจะมีเรื่องใดไม่สมปรารถนาได้เล่า?
แต่กลับกลายเป็นว่าความกังวลทั้งใต้หล้าราวกับกดทับอยู่บนบ่าเขา จนแทบทำให้เขาล้มลง
นับแต่ได้รับแต่งตั้งเป็นองค์รัชทายาทเมื่อห้าปีก่อนจนถึงวันนี้ นางไม่เคยเห็นองค์รัชทายาทผ่อนคลายแม้แต่น้อย ต่อให้เป็นวันหยุดหรือเทศกาล เขาก็ยังเคร่งขรึม ไม่กล้าหย่อนยาน
แม้ฮ่องเต้จะทรงเตือนองค์รัชทายาททั้งทางตรงและทางอ้อมว่าเข้ามาก้าวก่ายราชการแผ่นดินลึกเกินไป แต่จ้าวฉี่เฉิงก็ไม่เคยอยู่นิ่ง
คนเราไม่ใช่ลาที่นางเคยต้อนอยู่ในชนบทเมื่อตอนเด็ก จะให้หมุนวนเช่นนี้ได้อย่างไร?
เมื่อกลับถึงตำหนักบูรพา จ้าวฉี่เฉิงกลับรู้สึกหนักอึ้งยิ่งกว่าเดิม ทั้งที่คิดว่าตนจะได้ผ่อนคลายลง
เพียงนึกว่าภายหน้าตนจะตายอยู่ที่นี่ เขาก็ไม่อาจรู้สึกปลอดภัยเช่นแต่ก่อนได้อีกแล้ว เดิมทีเขาก็ไม่เคยคิดว่าที่ใดจะปลอดภัยอย่างแท้จริง แม้แต่ตำแหน่งองค์รัชทายาทนี้ เขายังไม่รู้ว่าจะนั่งอยู่ได้นานเพียงใด
เมื่อเห็นสายตาของอาหมินกับชิงจู๋ จ้าวฉี่เฉิงจึงได้แต่กลืนเสียงถอนหายใจที่เกือบหลุดออกมาอีกครั้ง ก่อนกลับเข้าห้องพักผ่อนและทบทวนความคิดของตน
ยามประชุมขุนนางตอนเช้า เขาไม่รู้ว่าเหตุใดจึงใจลอย เดิมทีตั้งใจฟังเรื่องการปรับภาษีศุลกากรของเสด็จพ่ออย่างละเอียด แต่กลับถูกความทรงจำประหลาดที่ผุดขึ้นในสมองขัดจังหวะ
คนคุ้นเคยรอบกายดูเหมือนจะปรากฏตัวทีละคนในภาพนิมิตเกี่ยวกับอนาคต ทุกสิ่งสมจริงเกินไป จนชั่วขณะหนึ่งเขาไม่อาจหลุดพ้นจากมัน
อาหมิน ชิงจู๋ และอู๋จวินอยู่ข้างกายเขามาตลอด แม้กระทั่งสิบปีให้หลังก็ยังเป็นเช่นนั้น
อู๋จวินเป็นคนที่เสด็จพ่อส่งมาอยู่ข้างกายเขาแต่แรก ย่อมไม่สนิทกับเขาเท่าอาหมินและชิงจู๋ ทว่าจ้าวฉี่เฉิงก็ไว้ใจอู๋จวินมากพอ หากคนใกล้ชิดคิดลงมือ คนทั้งสามย่อมเป็นผู้ที่ทำได้สะดวกที่สุด
แต่เพราะเหตุใดเล่า?
หากอู๋จวินเป็นผู้ลงมือ เขาก็ไม่จำเป็นต้องคิดอะไรอีก ในเมื่อผู้บงการอยู่เบื้องหลังคือโอรสสวรรค์ เขายังจะมีสิ่งใดให้พูดอีก
ฮ่องเต้ประสงค์ให้ขุนนางตาย ขุนนางก็จำต้องตาย
เขาเป็นโอรสของฮ่องเต้ และย่อมเป็นขุนนางด้วยเช่นกัน
ยามนี้ระหว่างเขากับฮ่องเต้ยังไม่ถึงขั้นหวาดระแวงซึ่งกันและกัน แต่ในภายหน้าก็ไม่แน่ ฮ่องเต้ทรงรู้ดีอยู่แล้วว่าเขามีนิสัยเช่นไร ทว่าภายหลังเพราะเรื่ององค์ชายหก จ้าวหยวนเจ๋อ สิ้นพระชนม์ด้วยโรคภัยอย่างมีเงื่อนงำ จึงทรงเรียกกองทหารรักษาพระองค์หกอัตราแห่งตำหนักบูรพาที่เคยมอบให้เขาคืน
จ้าวหยวนเจ๋ออ่อนแอเจ็บป่วยมาตั้งแต่เด็ก ทุกปีเมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงก็ต้องนอนอยู่บนเตียงผู้ป่วย ที่จริงเขาเฉลียวฉลาดเกินวัย หากไม่ถูกสังขารถ่วงรั้งไว้ ตำแหน่งองค์รัชทายาทจะมอบให้เขาก็ใช่ว่าจะไม่ได้...
เอ๊ะ?
จ้าวฉี่เฉิงครุ่นคิดไปครู่หนึ่ง พลันเกิดความกระจ่างขึ้นในใจ ทุกอย่างพลันชัดแจ้ง
เขาจะคิดเรื่องเหล่านี้ไปเพื่ออะไร? นั่นเป็นเรื่องในอนาคตที่ไม่รู้ว่าจะเกิดขึ้นหรือไม่
ในเมื่อเวลานี้รอบกายเขาไม่มีกำลังอำนาจมากนัก ทั้งยังไม่มีผู้ใดพัวพันด้วย อีกทั้งคนในราชสำนักไม่น้อยก็ชิงชังเขา และไม่มีองค์ชายคนใดสนิทสนมกับเขา เช่นนั้นเขาก็ควรหยุดเสียแต่เนิ่น ๆ วางมือไม่ยุ่งเกี่ยวเสียก็ดี!
หากไม่ใช่องค์รัชทายาท จะยังมีคนมากมายหวาดระแวงเขาอีกหรือ?
องค์ชายสองสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเยาว์ องค์ชายแปดก็สิ้นพระชนม์ไปแล้ว องค์ชายเก้าเพิ่งครบเดือนจึงไม่นับ น้องสาม น้องสี่ หรือองค์ชายเจ็ดผู้เฉลียวฉลาดเกินวัย ใครจะเป็นองค์รัชทายาทไม่ได้บ้าง?
หากไม่ได้จริง ๆ ก็ลองเปลี่ยนความคิด เขาจะหาทางรักษาโรคของน้องหก แล้วให้น้องหก...
เอ่อ...ร่างกายของน้องหกไม่แข็งแรงจริง ๆ อย่าได้รังแกคนป่วยเลย การเป็นองค์รัชทายาทก็เหน็ดเหนื่อยไม่น้อย
แต่หากไม่มีฐานะ “องค์รัชทายาท” คลุมกายอยู่ เขาจะเหลืออะไรอีก? จ้าวฉี่เฉิงควรไปทางใดกัน?
เหตุใดจึงรู้สึกว่าเป็นองค์รัชทายาทก็ไม่ดี ไม่เป็นก็ไม่ดี
ช่างน่ากลัดกลุ้ม
แต่หากตำแหน่งองค์รัชทายาทได้มาโดยง่าย เสด็จพ่อคงไม่ทรงแต่งตั้งเขาเป็นองค์รัชทายาทตั้งแต่แรก แล้วทอดทิ้งเขาไว้เช่นนี้
เห็นชัดว่าเสด็จพ่อทรงโปรดโอรสองค์อื่นมากกว่าเขาทุกคน แต่กลับเลือกจ้าวฉี่เฉิงซึ่งเป็นคนที่ทรงไม่อยากพบหน้ามากที่สุด
พระทัยของฮ่องเต้แท้จริงแล้วเป็นเช่นไรกัน?
คนที่ต้องการให้เขาตายในอีกสิบปีข้างหน้า เป็นเสด็จพ่อหรือไม่?
จ้าวฉี่เฉิงเพิ่งลุกขึ้นยืน ขาก็พลันอ่อนยวบ เซถลาไปข้างหน้า ภาพตรงหน้ามืดดำจนมองไม่เห็นสิ่งใด เขารีบยื่นมือคว้าโต๊ะข้างกายไว้ ขณะพยายามจับขอบโต๊ะกลับเผลอปัดถ้วยชาตกแตก
“เพล้ง!”
เสียงเครื่องเคลือบแตกดังใสกังวาน ทำให้ผู้ติดตามที่เข้าเวรอยู่นอกประตูเอ่ยถามทันทีว่า “องค์รัชทายาท?”
จ้าวฉี่เฉิงเจ็บจนชั่วขณะหนึ่งพูดไม่ออก เขาขบฟันแน่น สูดลมหายใจลึก ก่อนเอ่ยว่า “ไม่มีอะไร ทำถ้วยตกแตกโดยไม่ระวัง”
“...บ่าวจะสั่งให้คนนำถ้วยใบใหม่มา”
“ไม่ต้อง อีกสักครู่ข้าจะเก็บเอง”
“องค์รัชทายาท เศษกระเบื้องคมกริบ อย่าให้บาดพระวรกายอันล้ำค่าเลยพ่ะย่ะค่ะ”
ภายในห้องเงียบงันไปชั่วขณะ จากนั้นเสียงบัญชาที่เอ่ยขึ้นอีกครั้งก็ราบเรียบ เป็นเพียงคำเดิมซ้ำอีกครั้ง ไม่มีน้ำเสียงเคร่งขรึมแต่อย่างใด ทว่ากลับทำให้ผู้ฟังหยุดลงโดยไม่รู้ตัว
“ไม่ต้อง”
“พ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวฉี่เฉิงมองเศษถ้วยบนพื้น เสียงแตกใสกังวานนั้นราวกับกระตุ้นความทรงจำในใจนับไม่ถ้วน
เขาเบื่อหน่ายทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่
ไม่รู้กี่ครั้งแล้วที่เขาต้องอดทนต่ออาการบาดเจ็บและความเจ็บป่วย เพื่อไม่ให้ผู้ใดฉวยโอกาสลงมือ เขาเคยถูกลอบสังหารด้วย มิฉะนั้นข้างกายคงไม่มีองครักษ์ติดตามมากมายเช่นนี้ ตำแหน่งองค์รัชทายาทหมายถึงความเสี่ยงนับไม่ถ้วน อีกทั้งฮ่องเต้ยังทรงพระชนม์ชีพในวัยที่กำลังรุ่งเรือง ความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดย่อมเกิดขึ้นที่ตำแหน่งองค์รัชทายาท
เขาไม่มีตระกูลฝ่ายพระมารดาที่คอยสนับสนุนอย่างมั่นคง พี่น้องร่วมพระมารดาเพียงคนเดียวก็... หากไม่ใช่คนที่พยายามมากที่สุด เขาจะเอาอะไรมาเป็นองค์รัชทายาท?
แต่เสด็จพ่อทรงรู้เรื่องนี้ดี เหตุใดจึงเลือกเขาเป็นองค์รัชทายาท?
ศีรษะเริ่มปวดตุบ ๆ อีกครั้ง
จ้าวฉี่เฉิงรู้สึกถึงกลิ่นคาวในปาก จึงค่อย ๆ ดึงตนเองกลับมาจากห้วงความคิด อีกไม่นานหมอหลวงที่เสด็จพ่อส่งมาคงมาถึง ให้ตรวจดูเสียหน่อยก็แล้วกัน อย่างไรเรื่องนี้ก็ไม่มีทางไปถึงพระกรรณเสด็จพ่อ
เขายื่นมือไปเก็บเศษถ้วยบนพื้น เมื่อหยิบชิ้นที่คมที่สุดขึ้นมา พลันหัวเราะเย็นชาออกมา
องค์รัชทายาทไม่ใช่สิ่งที่เขาเลือกเอง ชีวิตก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาเลือกเอง
นิ้วมือค่อย ๆ หุบลง รวบเข้าหากัน ปล่อยให้เศษกระเบื้องคมกริบค่อย ๆ กรีดฝ่ามือทีละน้อย
เขาไม่อยากเป็นองค์รัชทายาท แต่ก็จำต้องรักษาตำแหน่งนี้ไว้
หยาดโลหิตสีแดงสดร่วงลงพื้นทีละหยด ท่ามกลางสีแดงบาดตานั้น จ้าวฉี่เฉิง องค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพา ค่อย ๆ ลดดวงตาคมลง จ้องมองแอ่งเลือดตรงหน้า และยืนยันเรื่องหนึ่งได้
นั่นไม่ใช่อนาคตในอีกสิบปีที่เหลวไหลไร้สาระ แต่เป็นความทรงจำของเขา เป็น “อดีต”
จ้าวฉี่เฉิงกลับมาแล้ว กลับมายังสิบปีก่อน ในปีที่ใกล้จะครบวัยสวมกวาน และเป็นองค์รัชทายาทปีที่ห้า
ปีนั้นเขาเสนอให้ลดภาษีที่นาและยกเว้นภาษีแก่พื้นที่ประสบภัย ทว่าเจ้ากรมคลังร่วมกับสำนักพิธีการและอัครมหาเสนาบดีถวายฎีกากล่าวโทษ ภายหลังภาษีที่นาลดลงก็จริง แต่เขาคิดไม่รอบคอบ ทำให้ภาระงานของขุนนางแต่ละท้องถิ่นเพิ่มขึ้น พวกเขาพากันคร่ำครวญไม่ขาดปาก
ไม่นานหลังจากนั้น เขากับองค์ชายหก จ้าวหยวนเจ๋อ ออกตรวจราชการแทนฮ่องเต้ จ้าวหยวนเจ๋อสิ้นพระชนม์ด้วยโรคภัย ส่วนเขากลายเป็นผู้ต้องสงสัยมากที่สุด ถูกกักบริเวณไว้ในตำหนักบูรพานานถึงหนึ่งปีเต็ม
และในปีนั้น...
จ้าวฉี่เฉิงลุกขึ้นผลักประตูห้องออก
ช่วงนี้เป็นฤดูฝน เมฆครึ้มปกคลุมทั่วฟ้า ฝนโปรยปรายต่อเนื่อง เสียงหยดน้ำดังเปาะแปะไม่ขาดสาย กลับไพเราะจับใจ
เขาชอบฟังเสียงฝนยิ่งนัก
เดิมทีเสียงนั้นทำให้จิตใจของเขาสงบลง วันก่อนเสด็จแม่สิ้นพระชนม์ นางเคยทอดถอนใจว่าในช่วงนั้นไม่มีเสียงฝน เขาถามเสด็จแม่ว่าเหตุใดจึงโปรดฝน เสด็จแม่ตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า ฝนหมายถึงผลเก็บเกี่ยว เป็นลางบอกถึงความอุดมสมบูรณ์ในท้องทุ่ง แม้ลมพายุฝนกระหน่ำจะเป็นภัยจากฟ้า แต่ฝนปรอยเช่นนี้กลับทำให้รู้สึกสบาย
จ้าวฉี่เฉิงไม่เข้าใจ ทว่าภายหลังทุกครั้งที่ได้ยินเสียงฝน เขาจะนึกถึงเสด็จแม่ จิตใจก็ค่อย ๆ สงบลงโดยไม่รู้ตัว
แต่บัดนี้ เสียงเปาะแปะเช่นนี้ทำให้เขานึกถึงเพียงหยาดเลือดที่หยดลงทีละหยด
ตอนคุกเข่าอยู่นอกวังเพื่อขอความเมตตาให้หลี่ฉี ดูเหมือนวันนั้นฝนก็ตก
ตอนอำลาเซียวหานชวน เมื่อได้ยินข่าวการตายของเขา ก็เป็นฤดูฝนเช่นนี้
ตอนที่เขาตาย ก็เป็นฤดูฝนเช่นนี้
...
หยดแหมะ หยดแหมะ
“องค์รัชทายาท!”
เสียงอุทานตกใจขององครักษ์ทำให้เขาได้สติในที่สุด เมื่อมองฝ่ามือที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด เขาก็ค่อย ๆ คลายมือ ปล่อยเศษกระเบื้องที่เปียกชุ่มด้วยเลือดให้ร่วงลง