อู๋ไท่อีมาถึงตำหนักบูรพา โดยคิดว่าเป็นเพียงธุระตามปกติ อย่างไรเสีย เขาตรวจรักษาเหล่าผู้ใหญ่ในวังอยู่ทุกวัน โดยทั่วไปแล้วทุกคนก็ไม่ได้เจ็บป่วยหนักหรือมีบาดแผลร้ายแรงอะไร
เขายังไม่เคยตรวจอาการขององค์รัชทายาท ทั้งในยามปกติก็แทบไม่มีโอกาส จึงไม่เคยเห็นองค์รัชทายาทในข่าวลือกับตาตนเอง ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงตรวจบันทึกการออกไปตรวจรักษาอย่างละเอียด ครั้นอ่านจบก็อดทอดถอนใจไม่ได้ว่าองค์รัชทายาทราวกับทำจากเหล็ก
บางคนอาศัยตำแหน่งหน้าที่เป็นข้ออ้าง เรียกหมอหลวงไปตรวจร่างกายทั่วทั้งตัวอยู่เป็นครั้งคราว ทั้งที่ไม่ได้เป็นอะไรสักหน่อย เป็นเพียงคนว่างงานหาเรื่องกังวลเท่านั้น แน่นอนว่าเรื่องราวบางอย่างที่เกิดจากการแก่งแย่งในวังหลัง ไม่ได้อยู่ในความรับผิดชอบของเขา แต่สำหรับองค์รัชทายาทผู้นี้ กลับไม่เคยเรียกหมอหลวง ไม่เคยเจ็บป่วย ช่างเก่งกาจยิ่งนัก
กล่าวโดยสรุป วันนี้อู๋ไท่อีเข้าเวรพอดี และหมอหลวงอีกหลายคนก็คร้านจะขยับตัว เมื่อเห็นว่าเขายังอาวุโสน้อย ส่วนองค์รัชทายาทก็คงไม่เป็นอะไร จึงส่งเขามาแทน
ดังนั้น เมื่ออู๋ไท่อีมาถึงตำหนักบูรพา ก็ถูกขบวนเฝ้าระวังอันเข้มงวดที่นี่ทำให้ตกใจแทบสะดุ้ง จึงตระหนักได้ว่าเรื่องนี้ไม่ได้เรียบง่ายดังที่เบื้องบนสั่งมาอย่างส่งเดช
แต่โอรสสวรรค์กลับแสดงท่าทีสงบนิ่ง ช่างเถิด เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะวิพากษ์วิจารณ์ได้
ในที่สุดเมื่อมีคนนำทางเข้าไปถึงเรือนชั้นใน อาหมินเห็นอู๋ไท่อีแล้วก็หลุดปากว่า “ยังหนุ่มถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
อู๋ไท่อีชะงักไป ก่อนจะไม่พอใจขึ้นมาทันที “แม้ข้าจะไร้ความสามารถ แต่ก็ผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มงวดจากสำนักหมอหลวง เจ้าน้องชายดูท่าทางก็เพิ่งอยู่ในวัยศึกษา เหตุใดจึงกล่าวเช่นนี้?”
อาหมินอยากโต้แย้งอยู่บ้าง ทว่ารู้ว่าตนเป็นฝ่ายผิดก่อน จึงรีบอธิบาย “ขอหมอหลวงอย่าถือสา ข้าน้อยเป็นห่วงองค์รัชทายาท จึงพลั้งปากไปชั่วขณะ เชิญท่านทางนี้ขอรับ”
กล่าวจบก็พาอู๋ไท่อีเดินเข้าไปด้านในทันที ที่จริงอู๋ไท่อีไม่ได้โกรธจริงจัง เมื่อเห็นอีกฝ่ายร้อนใจ จึงถามด้วยความสงสัยว่า “องค์รัชทายาทประชวรหนักถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่เชิญหมอหลวงมาแต่เนิ่น ๆ?”
อาหมินกล่าวอย่างจนใจ “ท่านอยู่ในวัง คงได้ยินเรื่องวันนี้แล้ว องค์รัชทายาทตรัสในท้องพระโรงชัดเจนว่าทรงพระประชวร แต่...”
“เข้าใจแล้ว” อู๋ไท่อีถอนหายใจ
ไม่มีผู้ใดใส่ใจ ไม่มีผู้ใดคิดว่าองค์รัชทายาทประชวรจริง หรือกล่าวอีกอย่างคือ ต่อให้ประชวรก็ไม่สำคัญ
โอรสสวรรค์เพียงสุ่มเรียกหมอหลวงสักคน สำนักหมอหลวงก็เพียงสุ่มเลือกคนที่รังแกได้ง่ายสักคน เรื่องก็ผ่านไป
ดังนั้นผู้มาในครานี้จึงเป็นหมอหนุ่มอย่างเขา
หากเป็นคนอื่นก็ช่างเถิด อย่างไรชื่อเสียงขององค์รัชทายาทก็ไม่สู้ดีอยู่แล้ว แค่ทำงานให้พอผ่านไปก็สิ้นเรื่อง แต่ในเมื่อฝ่าบาททรงเรียกหมอหลวงมาดูอาการ เหตุใดจึงไม่เรียกหมอหลวงประจำพระองค์มาโดยตรงเล่า?
เฮ้อ ช่างคิดไม่ตก
ในยามนั้นเอง อู๋ไท่อีก็เดินอ้อมมาถึงห้องหลัก และเห็นองค์รัชทายาทประทับอยู่บนตั่ง
บุรุษหนุ่มผู้ควรจะเปล่งประกายบัดนี้นั่งอยู่กลางตั่ง ใบหน้าซีดขาวยิ่งขับให้ชุดคลุมสีดำสนิทดูเข้มลึกกว่าเดิม แววตาหม่นลึกยากหยั่งถึง ดูเป็นคนโหดเหี้ยมดุดันดังข่าวลือจริง ทว่าหากเทียบกับความอำมหิตแล้ว รอยคล้ำใต้ตากลับดูคล้ายความอิดโรยอ่อนล้ามากกว่า
นี่คือองค์รัชทายาทในยามนี้หรือ?
บุรุษตรงหน้าไม่มีเค้าของผู้มีชีวิตสุขสบายแม้แต่น้อย หากมองในฐานะหมอ อู๋ไท่อีเห็นเขาคล้ายคนที่ตรากตรำจนจิตใจอ่อนล้า ทำงานหนักเกินกำลัง และกินอาหารไม่เป็นเวลาเสียมากกว่า
นี่คือองค์ชายหรือ?
เขาเคยตรวจรักษาองค์ชายหก ต่อให้เป็นองค์ชายหกที่อ่อนแอเจ็บป่วยอยู่เสมอและต้องพึ่งยาแต่เล็ก ก็ยังไม่มีผู้ใดมีใบหน้าซีดขาวราวกระดาษเท่าองค์รัชทายาท หากกล่าววาจาล่วงเกินสักหน่อย ก็แทบไม่ต่างจากผีอาฆาตที่ตายอย่างไม่เป็นธรรม
หมอหลวงหลุบตาลง สายตาเหลือบไปเห็นผ้าเช็ดหน้าสีแดงสดที่องค์รัชทายาทกดไว้ในมือ เปียกชุ่มไปด้วยเลือด หัวใจพลันกระตุกวูบ
“นี่...”
เอ๊ะ?
หือ? บาดแผลภายนอกหรือ?
นี่คือสาเหตุที่ทรงไม่สบายหรือ?
องค์รัชทายาทเสด็จออกจากท้องพระโรงก่อนกำหนดเพราะเหตุนี้หรือ?
มีคนลอบปลงพระชนม์หรือ? สีหน้าของอู๋ไท่อีเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ดูท่าเขาคงเข้าไปพัวพันกับเรื่องใหญ่เข้าแล้ว!
อาหมินเห็นท่าทีของหมอหลวงก็ยิ่งจนใจ คำที่คิดอยู่ในใจกลายเป็นเสียงพึมพำเบา ๆ “เพราะยังหนุ่มและไร้ประสบการณ์ จึงไม่ได้เรื่อง...”
“มะ...ไม่ได้เรื่องอะไร! ผู้ดูแลตัวน้อย หากเจ้ายังกล่าวเช่นนี้อีก ขุนนางผู้นี้คงต้องโกรธจริง ๆ แล้ว” เมื่อได้ยินคำวิจารณ์นี้ อู๋ไท่อีก็ได้สติขึ้นมาเสียที แล้วรีบเข้าไปจัดการบาดแผลให้องค์รัชทายาท
“แม้องค์รัชทายาทจะทรงบาดเจ็บเพราะเผลอพระองค์ไปชั่วขณะ แต่ก่อนหน้านี้ในท้องพระโรงก็ทรงรู้สึกไม่สบาย หลังจากนั้นยังหกล้มในวังอีก ขอหมอหลวงตรวจให้ละเอียดด้วย” เงาร่างสีดำสนิทที่มุมห้องเอ่ยขึ้นกะทันหัน คนผู้นั้นคืออู๋จวิน ซึ่งยืนสังเกตการณ์อยู่ตรงนั้นมาตั้งแต่ก่อนหน้า
เมื่อเทียบกับชิงจู๋และอาหมินแล้ว อู๋จวินย่อมพบเห็นเรื่องราวในวังมามากกว่า ทั้งยังรู้จักสังเกตคน เขาเคยเป็นองครักษ์เงา ก่อนจะได้รับบาดเจ็บและถูกย้ายมาอยู่ข้างกายองค์รัชทายาท แต่เมื่อเทียบกับฐานะขององค์รัชทายาทแล้ว นี่นับเป็นการลดขั้นเสียด้วยซ้ำ
ทว่าเขาไม่ใส่ใจนัก แม้องค์รัชทายาทดูเหมือนจะไม่ไว้วางใจเขา เขาก็ไม่ได้ใส่ใจเช่นกัน
สิ่งที่เขาใส่ใจที่สุดในยามนี้ คือไม่รู้ด้วยเหตุใด องค์รัชทายาทจึงมีบรรยากาศรอบกายเปลี่ยนไปเล็กน้อย
และยังมีบาดแผลนี้ด้วย เขาไม่เชี่ยวชาญเรื่องอาการบาดเจ็บภายในหรือโรคเรื้อรัง แต่เรื่องบาดแผลภายนอกกลับพบเห็นมามาก บาดแผลบนพระหัตถ์ขององค์รัชทายาทนั้น ต้องประมาทเพียงใดจึงจะทำให้ตนเองบาดเจ็บถึงขั้นนี้ได้?
เมื่อฟังคำอธิบายสถานการณ์แล้ว อู๋ไท่อีพยักหน้าและรักษาบาดแผลต่อ
บาดแผลไม่ตื้นนัก โชคดีที่เขาเตรียมของมาเพียบพร้อมพอสมควร เผื่อไว้ในกรณีฉุกเฉิน ทั้งยังนำยารักษาบาดแผลภายนอกมาด้วย
ตามปกติ บาดแผลเช่นนี้จำเป็นต้องใช้ยาสลบ ทว่าอู๋ไท่อีเพิ่งหยิบยาออกมา องค์รัชทายาทก็ยกพระหัตถ์ห้ามไว้
จ้าวฉี่เฉิงตรัสเสียงต่ำ “เราไม่ใช้ยาสลบ”
“...ขออภัยที่ขุนนางผู้นี้กล่าวมากความ บาดแผลขององค์รัชทายาทไม่ตื้น หากไม่ใช้ยาสลบ ความเจ็บปวดอาจทนไม่ไหว เกรงว่าจะเป็นอุปสรรคต่อการรักษา” อู๋ไท่อีกล่าว พลางคิดว่าครานี้องค์รัชทายาทคงยอม ทว่าไม่คิดว่าจ้าวฉี่เฉิงจะยังคงห้ามเขา
“เราใช้ไม่ได้” จ้าวฉี่เฉิงตรัสอย่างสงบนิ่ง
อู๋ไท่อีชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย ก่อนกล่าวอย่างจริงจังว่า “ขุนนางผู้นี้เสียมารยาทแล้ว” จากนั้นจึงยื่นมือไปจับชีพจรของจ้าวฉี่เฉิง
อู๋จวินที่ยืนอยู่ข้างองค์รัชทายาทคล้ายจะขยับตัว คิดเข้าห้าม ทว่าถูกสายตาของจ้าวฉี่เฉิงหยุดไว้
เมื่ออู๋ไท่อีเงยหน้าขึ้น สีหน้าก็เคร่งขรึม
เรื่องนี้ไม่ถูกต้อง
ไม่ถูกต้องอย่างยิ่ง
ชีพจรหัวใจขององค์รัชทายาทอ่อนแอมาก ดูเหมือนจะมีโรคซ่อนเร้น โรคที่ชีพจรหัวใจอาจเกิดจากการบาดเจ็บรุนแรงในภายหลัง หรือไม่ก็หัวใจอ่อนแอมาตั้งแต่กำเนิด เขารับราชการในสำนักหมอหลวงมาสองรอบฤดูกาลแล้ว เหตุใดจึงไม่เคยได้ยินว่าองค์รัชทายาทมีโรคหัวใจแต่กำเนิด?
“ขุนนางผู้นี้ขอถามอีกสักคำ ก่อนหน้านี้องค์รัชทายาทไม่เคยใช้ยาสลบมาก่อน แล้วทรงทราบได้อย่างไรว่าใช้ไม่ได้?”
ไม่คาดคิดว่าเมื่อได้ยินคำถามนี้ จ้าวฉี่เฉิงกลับแย้มสรวลเล็กน้อย รอยยิ้มนั้นจางและเย็นชา ไม่ได้เกิดจากความยินดีใด ๆ ในใจ
รอยยิ้มนั้นกลับทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกปวดใจอยู่เลือนราง
“หลังงานเลี้ยงเทศกาลโคมไฟปีที่แล้ว”
สิ้นคำ ทุกคนในห้องต่างเผยสีหน้าตกตะลึง แม้แต่อู๋จวินผู้ไม่เคยแสดงความรู้สึกผ่านสีหน้า ก็ยังมองจ้าวฉี่เฉิงด้วยแววตาสะเทือนใจอยู่บ้าง ทว่าไม่นานเขาก็เก็บสายตากลับไป
จ้าวฉี่เฉิงกล่าวถึงสาเหตุเช่นนี้ต่อหน้าทุกคน ดูท่าคงต้องการให้หมอหนุ่มผู้นี้มาเป็นผู้ตรวจรักษาเขาอยู่บ่อยครั้ง
และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น จ้าวฉี่เฉิงดูเหมือนจะไว้วางใจเขามากกว่าที่คิด
อู๋ไท่อีไม่ได้คิดไปไกลถึงเพียงนั้น เพียงสะกดความตกตะลึงในใจ แล้วจัดการบาดแผลของจ้าวฉี่เฉิงจนเรียบร้อย
เทศกาลโคมไฟปีที่แล้ว ในงานเลี้ยง องค์รัชทายาทไม่แตะสุราแม้แต่หยดเดียว ทว่าองค์ชายสาม จ้าวอิ่งเหยียน ดื่มจนเมามาย แล้วยังตื๊อให้เขาดื่มด้วย
จ้าวฉี่เฉิงไม่ชอบดื่มสุรา ระหว่างยื้อยุดกัน องค์ชายสามหกล้มบาดเจ็บ พอดีกับที่พระสนมเอกเห็นเข้า
ท้ายที่สุดจ้าวฉี่เฉิงก็ดื่มไปไม่น้อย หลังกลับวังก็หมดสติไปหลายวัน ครานั้นมีการเชิญหมอหลวงไปตรวจรักษาจริง ๆ
เวลานั้นหมอหลวงกลับไปก็รีบรายงานทันทีว่าองค์รัชทายาทดูเหมือนจะมีโรคซ่อนเร้น และห้ามดื่มสุรา ทว่าเขาคิดเพียงว่าองค์รัชทายาทคออ่อน ดื่มแล้วเป็นลม คาดไม่ถึงว่าแม้แต่ยาประเภทนี้ก็ใช้ไม่ได้
จ้าวฉี่เฉิงตรัสว่า “ยาสลบไม่มีทางเผลอกินเข้าไปได้ ไม่จำเป็นต้องบอกเรื่องนี้แก่คนนอก เพียงอาการแพ้สุราก็สร้างความยุ่งยากไว้ไม่น้อยแล้ว”
นี่เป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้จ้าวฉี่เฉิงต้องปกปิดบาดแผลเล็กน้อยและอาการเจ็บป่วยอยู่เสมอ เขาจำต้องระแวดระวัง มิให้ใครฉวยโอกาสยามเขาอ่อนแอ เพียงเรื่องสุรานี้ หากไม่ใช่เพราะเขาไวต่อกลิ่นสุรา ตั้งแต่ปีที่แล้วจนถึงวันนี้ก็คงเผลอดื่มเข้าไปไม่รู้กี่ครั้ง
สภาพการณ์ของเขาจะกล่าวว่าเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบาง ก้าวย่างลำบากยิ่ง ก็ไม่เกินจริง
แต่เขากลับไม่ถนัดผูกสัมพันธ์กับผู้คน กว่าจะประคองตนมาถึงวันนี้ได้ ดูเหมือนอาศัยเพียงความสามารถในการทำงาน เขาชิงลงมือทำหลายสิ่งหลายอย่าง ทั้งเพื่อความเป็นอยู่ของราษฎร และเพื่อตัวเขาเอง
อู๋ไท่อีออกจากประตูด้านข้างของตำหนักบูรพา ก่อนจากไป เขาครุ่นคิดอย่างละเอียด แล้วกำชับว่า “อาการขององค์รัชทายาทบางครั้งอาจถึงแก่ชีวิตได้ จำต้องระวังให้ดี หากมีปัญหาอื่นใด ก็ไปหาข้าที่สำนักหมอหลวงได้โดยตรง อย่างไรเสียข้าก็ว่างอยู่มาก”
อาหมินพยักหน้าด้วยความซาบซึ้ง เงินที่เดิมคิดจะมอบให้อู๋ไท่อีเป็นสินน้ำใจก็ไม่ได้รับไว้ หมอหนุ่มเพียงส่ายหน้าแล้วจากไป
องค์ชาย องค์หญิง คุณชาย และคุณหนูทั้งหลายล้วนเป็นกิ่งทองใบหยก ผู้ใดบ้างไม่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี? เหตุใดองค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพาจึงตกอยู่ในสภาพเช่นนี้...
อู๋ไท่อีหันกลับไปมองตำหนักบูรพาอันหนักอึ้ง เงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนปฏิเสธรถม้า แล้วเดินกลับสำนักหมอหลวงด้วยตนเอง
เขามีลางสังหรณ์ว่า วันเวลาที่ตนจะต้องข้องเกี่ยวกับองค์รัชทายาทในภายหน้าคงมีไม่น้อย