จ้าวฉี่เฉิงมองบาดแผลบนมือ ครุ่นคิดอย่างละเอียดแล้วก็ตัดสินใจไม่ไปเข้าเฝ้าในท้องพระโรง
ไม่ไปแล้ว
น่ารำคาญสิ้นดี
กว่าจะได้เกิดใหม่อย่างยากเย็น เขาถึงได้ตระหนักว่าคำกล่าวของเสด็จแม่ที่ว่า “ไม่มีสิ่งใดสำคัญ มีเพียงการมีชีวิตอยู่เท่านั้นที่สำคัญที่สุด” นั้นยังกล่าวได้ไม่ครบถ้วน
แม้เขาจะมีชีวิตอยู่ แต่ไม่เคยมีวันใดที่เป็นสุข ไม่เคยหย่อนยานแม้แต่น้อย ในเมื่อเคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง หากยังต้องเลือกใช้ชีวิตเช่นนั้นอีก เขาสู้ตายให้สิ้นเรื่องเสียยังดีกว่า
แท้จริงแล้ว สุราพิษจอกนั้นก็มิใช่ว่าจะไม่ใช่ “การหลุดพ้น” ช่วยให้เขารอดพ้นจากวันเวลาไร้ความหมายเช่นนั้น
เขาเคยคิดว่าหากบินให้สูงขึ้น ก็จะทะลวงกำแพงหนาหนักที่ขวางอยู่เบื้องหน้าได้ บัดนี้เบื้องหน้ายังคงมีกำแพงสูงซ้อนเป็นชั้น ๆ แต่เขาไม่คิดจะฝ่าไปแล้ว
จ้าวฉี่เฉิงตัดสินใจอย่างห้าวหาญว่า เขาจะพักผ่อน
เขาจะปิดประตูไม่พบผู้ใดสักหลายวัน บำรุงกายใจ ปล่อยเวลาให้ล่วงผ่านไปอย่างเปล่าประโยชน์
ลองสัมผัสว่าคำว่า “ไม่ทำอะไรเลย” เป็นเช่นไร
ใช่แล้ว เขาจะไม่ทำอะไรเลยให้เต็มที่สักหลายวัน!
ไม่ทำอะไรเลย แล้วปล่อยให้ผู้คนกล่าวหาว่าเขาไม่เอาการเอางาน ใช้ชีวิตไปวัน ๆ อย่างว่างเปล่า
จากนั้นเขาก็จะยิ่งทำเกินกว่าเดิม เที่ยวชมภูเขาลำธาร ทำตัวเป็นคนไร้ประโยชน์ อาศัยอำนาจที่ยังพอมีอยู่ในมือ ค่อย ๆ ตรวจสอบภัยแฝงทั้งหลายจากชาติก่อนให้หมดไปอย่างเงียบเชียบ
จากนั้นคงมีคนยื่นฎีกากล่าวโทษเขาแล้วกระมัง ถึงเวลานั้นผู้ใดกล้ากราบทูลกล่าวโทษ เขาจะรีบออกมายอมรับผิดทันที!
เขาจะถูกปลดจากตำแหน่งเสียตั้งแต่เนิ่น ๆ แล้วผู้คนก็จะลืมเขาไปไกลถึงสุดขอบฟ้า จากนั้นจึงใช้ชีวิตอย่างสงบสุข แต่ก็ปลดเร็วเกินไปไม่ได้ เขายังต้องจัดการเรื่องราวให้เรียบร้อยก่อน ดังนั้นการกะประมาณระดับความน่ารำคาญที่ทำให้ฝ่าบาทเบื่อหน่ายจึงสำคัญยิ่ง
เมื่อองค์รัชทายาทตรัสว่าพรุ่งนี้ไม่ต้องเตรียมพาหนะให้พระองค์ คนใกล้ตัวอย่างอาหมินในห้อง ไปจนถึงบ่าวไพร่ที่ทำงานอยู่ในลานนอกประตูห้อง รวมทั้งองครักษ์ลับที่นั่งยองอยู่บนขื่อ ทุกคนต่างหันมององค์รัชทายาทพร้อมกันในชั่วพริบตา
“องค์รัชทายาท” อาหมินเอ่ยอย่างระมัดระวัง พลางลองถามยืนยัน “พระองค์หมายความว่าพรุ่งนี้จะไม่ไปเข้าเฝ้าในท้องพระโรงหรือขอรับ?”
จ้าวฉี่เฉิงกำลังครุ่นคิดว่าตนควร “ค่อย ๆ ถูกปลด” อย่างไร: …
ถึงกับไม่น่าเชื่อถือเพียงนั้นเชียวหรือ?
“บาดแผลที่มือยังไม่หาย ทั้งยังปิดบังไม่ได้ มิสู้หลบหน้าผู้คนสักหลายวัน” จ้าวฉี่เฉิงกล่าว
“อ้อ… อ้อ! ข้าน้อยเข้าใจแล้ว” อาหมินถอนหายใจโล่งอก แล้วจัดเก็บห้องให้กับองค์รัชทายาทต่อ
เขาว่าแล้วเชียว องค์รัชทายาทจะเปลี่ยนนิสัยไปกะทันหันได้อย่างไร ที่แท้ก็มีเหตุผลอื่น
เช่นนี้ก็ไม่แปลกแล้ว เช่นนี้ก็ไม่แปลกแล้ว
อาหมินก้มหน้าจัดรองเท้าของจ้าวฉี่เฉิงให้เข้าที่อย่างพึงพอใจ ทันใดนั้นก็นึกขึ้นได้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
ก่อนหน้านี้องค์รัชทายาทดูเหมือนจะจัดรองเท้าด้วยพระองค์เองทุกครั้งมิใช่หรือ…? ช่างเถิด ๆ อย่างไรเขาก็ต้องทำหน้าที่เหล่านี้อยู่แล้ว
“อาหมิน”
“ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ” อาหมินขานรับ
“ไปถามห้องเครื่องหลวงว่าพรุ่งนี้จะทำอาหารอะไร”
“…หา?”
จ้าวฉี่เฉิงก้มลงสบตากับอาหมินที่แหงนหน้าจ้องตนอยู่ ทั้งคู่มองตากันพอดี เขาเห็นสีหน้ามึนงงเต็มใบหน้าของอีกฝ่าย
“ฟังไม่ชัดหรือ?” จ้าวฉี่เฉิงหรี่ตาลง ยามมองผู้คน เขามักวางท่าตรงสง่า สีหน้าราบเรียบจนผู้ใดก็อ่านไม่ออกว่าพอใจหรือไม่พอใจ เพียงแต่บางครั้งเขาจะหรี่ตาลงเล็กน้อย คิ้วเรียวยาวเผยแววพินิจพิเคราะห์
แต่วันนี้ไม่รู้เพราะเหตุใด องค์รัชทายาทจึงแผ่แรงกดดันบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกออกมา คล้ายคลึงกับท่าทีอันน่าเกรงขามของจักรพรรดิบนบัลลังก์มังกรยามไม่แสดงโทสะอยู่หลายส่วน
เรื่องนี้ช่างประหลาดอยู่บ้าง อย่างไรเสียที่ผ่านมาอาหมินก็ไม่เคยสังเกตว่าองค์รัชทายาทของตนจะมีบรรยากาศคล้ายคลึงกับฮ่องเต้ในปัจจุบันถึงเพียงนี้…
เขาพยักหน้ารัว ๆ “ฟังชัดแล้วขอรับ ข้าน้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้”
“ไปเถิด ข้าจะรอ” จ้าวฉี่เฉิงถอนสายตากลับมายังตำราโบราณที่กำลังอ่านอยู่ตรงหน้า พลิกไปได้หลายหน้า เขาก็คิดจะฝืนความง่วงตามความเคยชินพอดี แล้วก็ได้ยินเสียงของอู๋จวินจากด้านข้าง
“แสงเทียนสลัว ไม่ดีต่อสายตา องค์รัชทายาททรงขยันมาโดยตลอด วันนี้เมื่อพระวรกายไม่สบาย มิสู้พักผ่อนให้เร็วหน่อยเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
อู๋จวินกล่าวเตือนตามความเคยชิน ทว่าจ้าวฉี่เฉิงกลับรู้สึกขมขื่นอยู่ในใจ
วันที่เขาตายก็วุ่นวายเช่นวันปกติ มีผู้คนที่ต้องพบไม่น้อย อีกทั้งใกล้สิ้นปี ผู้คนเข้าออกตำหนักบูรพาอยู่หลายราย ชั่วขณะนั้นจึงยากจะรู้ว่าเป็นฝีมือผู้ใด
คิดให้ดีแล้ว เขาไม่ควรสงสัยขันทีติดตามกายทั้งสามคนของตน หากทั้งสามคิดลงมือ เหตุใดต้องเลือกวันที่คนนอกเข้าออกขวักไขว่ด้วย? พวกเขามีโอกาสลงมือได้ตั้งมากมายตั้งนานแล้ว
เพียงแต่เขารู้ชัดว่ามีคนคอยส่งข่าวเกี่ยวกับเรื่องราวรอบกายเขาออกไปข้างนอกมาโดยตลอด ต่อมากลับหยุดส่งอย่างกะทันหัน ผู้ที่ทำเช่นนี้ได้ นอกจากอู๋จวินซึ่งมาจากองครักษ์ลับและเชี่ยวชาญการรวบรวมข่าวสารแล้ว ชั่วขณะนั้นเขาก็นึกไม่ออกว่าจะเป็นผู้ใดได้อีก
แต่หากเป็นอู๋จวิน ก็ไม่มีเหตุผลให้หยุดส่งข่าวไปกะทันหัน
อู๋จวินน่าเชื่อถือได้สักกี่ส่วน เขายังต้องทดสอบอย่างละเอียด ทว่าในใจกลับเริ่มเอนเอียงเข้าข้างผู้ใต้บังคับบัญชาที่อยู่เคียงข้างเขามาสิบปีผู้นี้แล้ว
อู๋จวินไม่รู้ว่าองค์รัชทายาทกำลังคิดสิ่งใด หลังกล่าวสิ่งที่ควรกล่าวจบ เดิมทีเขาคิดว่าองค์รัชทายาทคงทำเป็นไม่ได้ยินเช่นทุกวัน ไม่คาดว่าจ้าวฉี่เฉิงจะวางตำราในมือลงจริง ๆ แล้วยกมือข้างที่ไม่ได้รับบาดเจ็บขึ้นนวดรอบดวงตา
“……”
ดูท่าองค์รัชทายาทจะเหนื่อยล้าจริง ๆ
อู๋จวินขยับไปยืนด้านหลังจ้าวฉี่เฉิงอย่างเงียบเชียบ ปลายนิ้วที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นและหนังด้านกดลงบนจุดข้างดวงตาขององค์รัชทายาท ค่อย ๆ นวดด้วยแรงสม่ำเสมอ
ผ่านไปไม่นาน ความเหนื่อยล้าของจ้าวฉี่เฉิงก็ทุเลาลงจริง ๆ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะจิตใจคิดไปเองหรือไม่ เขาถึงกับรู้สึกว่าอาการปวดศีรษะที่แฝงเร้นมาตลอดทั้งวันบรรเทาลงด้วย
“อู๋จวิน”
“ผู้น้อยอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
“ช่วยข้าจัดการเรื่องหนึ่ง”
“องค์รัชทายาทโปรดรับสั่งพ่ะย่ะค่ะ”
“มีคนกำลังแพร่ข่าวเรื่องตำหนักบูรพา”
นิ้วมือของอู๋จวินชะงักเล็กน้อย แม้เป็นเวลาเพียงชั่วครู่ แต่จ้าวฉี่เฉิงก็สังเกตเห็นอย่างเฉียบไว
เขาไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนั้น เพียงกล่าวต่อว่า “แต่ข่าวแพร่ไปไกลมาก ข้าก็ไม่รู้แน่ชัดว่าถูกส่งไปให้ผู้ใด ในเมื่อเจ้าเป็นคนที่เสด็จพ่อส่งมา คงรู้ช่องทางเหล่านี้ดีกว่าข้ามาก”
“……”
คราวนี้มือของอู๋จวินหยุดลงโดยสิ้นเชิง ชายร่างสูงคุกเข่าลงด้านหลังเขา รอยแผลเป็นบริเวณหว่างคิ้วมองเห็นไม่ชัดท่ามกลางแสงไฟ ดูคล้ายเงาพร่ามัวก้อนหนึ่ง
ในยามนี้จ้าวฉี่เฉิงจึงเข้าใจเสียที เหตุใดองครักษ์ลับฝีมือฉกาจที่ฮ่องเต้ทรงเลือกด้วยพระองค์เองจึงมีอีกสมญาว่า “ไร้เงา” และมีเพียงผู้โดดเด่นเหนือผู้อื่นในหมู่พวกเขาเท่านั้น จึงจะใช้คำว่า “อู๋” เป็นส่วนหนึ่งของรหัสนาม
น้ำเสียงของอู๋จวินยังคงสงบนิ่ง “การมาอยู่ข้างกายองค์รัชทายาทเป็นพระบัญชาของฝ่าบาทจริง แต่บัดนี้ผู้น้อยเป็นคนขององค์รัชทายาท ชีวิตหรือความตายล้วนขึ้นอยู่กับพระองค์พ่ะย่ะค่ะ”
“ข้าย่อมเชื่อใจเจ้า มิฉะนั้นคงไม่มอบเรื่องนี้ให้เจ้าจัดการ”
จ้าวฉี่เฉิงลุกขึ้น ดับเปลวเทียนดวงหนึ่ง เหลือไว้เพียงแสงริบหรี่ ตอนอู๋จวินมา เขาก็สั่งให้บ่าวไพร่ออกไปหมดแล้ว ในห้องนี้จึงเหลือเพียงแสงเทียนอ่อนแรงดวงหนึ่ง สั่นไหวอยู่ในดวงตาของคนทั้งสอง
“ข้าคิดดูให้ดีแล้ว คำสั่งที่เสด็จพ่อมอบให้เจ้า นอกจากให้จับตาดูข้าแล้ว ก็คงไม่อนุญาตให้ผู้ใดมาพรากชีวิตข้าไปตามใจชอบ”
เมื่อได้ฟังน้ำเสียงราบเรียบไม่ยี่หระของจ้าวฉี่เฉิง หัวใจอู๋จวินพลันกระตุกวูบ “องค์รัชทายาท…”
“โอรสองค์โตที่เกิดจากฮองเฮา ต่อให้เป็นที่ชิงชังเพียงใด ฮ่องเต้ก็ไม่ชอบให้ผู้อื่นชิงสิ่งของของพระองค์ไป ไม่ควรปล่อยให้ผู้อื่นจัดการตามใจชอบ”
อู๋จวินอ้าปาก คล้ายอยากกล่าวแต่ก็หยุดไว้ เขาอยากแก้ต่างแทนฮ่องเต้ อยากบอกว่าฮ่องเต้มิได้ไม่โปรดโอรสองค์นี้ แต่เมื่อนึกถึงท่าทีของฮ่องเต้ ความเย็นชาที่ไม่เคยเปลี่ยน และรอยยิ้มที่ไม่เคยเผยออกมา แม้แต่องครักษ์ลับผู้เย็นชาก็ยังลังเล
เขาเคยเป็นองครักษ์ลับของฮ่องเต้ เป็นผู้คุ้มกันที่เก่งกาจที่สุด ติดตามฮ่องเต้มาหลายปี เขาเคยเห็นความโปรดปรานที่ฮ่องเต้มีต่อองค์ชายและองค์หญิงองค์อื่น ทั้งยังเคยเห็นความเพิกเฉยที่ฮ่องเต้มีต่อองค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพา
บิดากับบุตรในราชวงศ์ไม่อาจเอ่ยถึงความรักของบิดาได้หรือ?
ไม่ใช่ เดิมทีไม่ควรเป็นเช่นนี้
ยามที่พระโอรสองค์แรกถือกำเนิด ฮ่องเต้ทรงยินดีและภาคภูมิพระทัยถึงเพียงนั้น ถึงกับคิดจะประกาศแต่งตั้งพระองค์เป็นองค์รัชทายาทในทันที
หากมิใช่เพราะฮองเฮาสู่อวี้ในเวลานั้น ซึ่งก็คือพระมารดาผู้ให้กำเนิดจ้าวฉี่เฉิง ทรงทัดทานเพราะเกรงว่าจะกระทบไมตรีกับกุ้ยเฟย องค์รัชทายาทก็คงได้รับการแต่งตั้งตั้งแต่ตอนองค์ชายใหญ่มีอายุครบวัยศึกษา
ใครจะรู้ว่าการยอมถอยและอดกลั้นเช่นนี้กลับทำร้ายทั้งตนเองและองค์รัชทายาท ฮองเฮาสู่อวี้เป็นฮองเฮาผู้มีเมตตาและใจกว้าง แต่ใช่ว่าทุกคนจะเป็นเช่นนาง
ผลสุดท้ายคือความใส่พระทัยที่ฮ่องเต้มีต่อพระโอรสองค์โตผู้เกิดจากฮองเฮาถูกผู้อื่นแบ่งชิงไปจนหมด บัดนี้เวลาผ่านมานานเกินไปแล้ว พระโอรสองค์โตในสายพระเนตรจึงไม่ใช่เด็กที่พระองค์จำเป็นต้องปกป้องอีกต่อไป และไม่ใช่คนที่ถูกพระทัยที่สุดเช่นกัน
“เมื่อมีเจ้าอยู่ข้างกาย นอกจากพระบัญชาของเสด็จพ่อแล้ว ชีวิตข้าก็คงปลอดภัย”
“องค์รัชทายาทไยตรัสเช่นนั้น” อู๋จวินกล่าว “หากองค์รัชทายาทมีรับสั่ง ผู้น้อยย่อมบุกน้ำลุยไฟโดยไม่ปริปาก ไยต้องตรัสวาจาบั่นทอนพระองค์เช่นนี้? ในเมื่อองค์รัชทายาททรงทราบชาติกำเนิดของผู้น้อย ก็คงทรงทราบว่าอู๋จวินจะปกป้องพระองค์จนตัวตายพ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวฉี่เฉิงมองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น อดรู้สึกอยากยิ้มขื่นขึ้นมาอีกครั้งไม่ได้
กล่าวได้ไพเราะนัก
เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดคนโบราณจึงกล่าวว่าคำมั่นมีค่าดั่งทองพันชั่ง เพราะคำมั่นเช่นนี้ฟังดูงดงามเหลือเกิน องครักษ์ลับผู้มีฝีมือลึกล้ำหยั่งถึงและมากประสบการณ์กล่าวว่าจะจงรักภักดีต่อเขา ทั้งยังยอมปกป้องเขาจนตัวตาย
แต่เขาก็ยังตายอยู่ดี ไม่ว่าความตายนั้นจะเป็นพระประสงค์ของเสด็จพ่อหรือไม่ เขาก็ตายไปแล้ว
อู๋จวินปกป้องเขาไว้ไม่ได้
ยาพิษจอกนั้นไร้รส แต่หลังดื่มเข้าไป เขากลับเจ็บปวดอยู่นานถึงหนึ่งเค่อจึงสิ้นใจ เจ็บปวดเหลือเกิน พิษกัดกร่อนถึงกระดูก ทำให้คนไม่อาจลืมไปได้ชั่วชีวิต
“หากข้าบอกว่าไม่ต้องเล่า…”
เสียงแผ่วเบาประโยคหนึ่งคล้ายแว่วเข้าหู ทว่าคำพูดนี้แปลกประหลาดเกินไป จนอู๋จวินไม่อาจแน่ใจว่าตนฟังผิดไปหรือไม่
“องค์รัชทายาท?”
“องค์รัชทายาท!”
เสียงตื่นเต้นยินดีดังขึ้นจากด้านข้าง อาหมินกลับมาแล้ว ดูท่าคงได้คำตอบที่ต้องการ
เมื่อจ้าวฉี่เฉิงอนุญาตให้เขาเข้ามา อู๋จวินก็ซ่อนตัวไปยืนเงียบ ๆ อยู่ตรงมุมห้องแล้ว ประหนึ่งรูปสลักหิน หากไม่ตั้งใจมองให้ดี ท่ามกลางแสงตะเกียงสลัวที่จ้าวฉี่เฉิงดับไปครึ่งหนึ่ง คงมองไม่เห็นว่าตรงนั้นยังมีคนยืนอยู่
“ถามได้แล้วหรือ?” จ้าวฉี่เฉิงถาม
“ถามได้แล้วขอรับ มื้อเช้าพรุ่งนี้คือ…”
“ใครใช้ให้เจ้าถามเรื่องมื้อเช้า” อาหมินยังพูดไม่ทันจบ จ้าวฉี่เฉิงก็เอ่ยขัดอย่างผิดหวังอยู่บ้าง
อาหมินกะพริบตากลมโตไร้เดียงสาสองครั้ง “ถ้า… ถ้าเช่นนั้นองค์รัชทายาทหมายความว่า…”
“ข้าไม่คิดจะกินมื้อเช้าเลย พรุ่งนี้เช้าเจ้าไปห้องเครื่องหลวง ให้ส่งมื้อกลางวันมายังตำหนักบูรพาโดยตรงก็พอ”
อาหมินฟังแล้วก็ลำบากใจ นิสัยที่องค์รัชทายาทพอยุ่งแล้วก็ไม่อยากเสวยอาหารคงกำเริบอีกแล้ว “...องค์รัชทายาท ไม่กินข้าวเช้าไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ”
“ข้าลุกไม่ไหว”
“…?”
แม้แต่อู๋จวินที่อยู่ตรงมุมห้องก็ยังสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำนี้ ส่วนอาหมินกลับตกใจจนหงายหลังนั่งแปะลงกับพื้น ตะโกนเสียงดังว่า “มีผี!”
“ผี” อู๋จวิน: .
จ้าวฉี่เฉิง: เฮ้อ