ถังหว่านฉิงรั้งเหนียงเหนียงไว้ในอ้อมกอดแน่นขึ้นอีก นัยน์ตาขึ้นสีแดงระเรื่อเอ่ยว่า "ก่อนที่เหนียงเหนียงจะพบครอบครัว ก็อยู่กับท่านอาก่อนนะ เพคะ ชิวเยวี่ย เร็วเข้า ไปเอาขนมมาให้เหนียงเหนียง"
เหนียงเหนียงได้ขนมแล้ว ยังไม่รีบกิน กลับบิออกมาชิ้นหนึ่งวางบนฝ่ามือ ยื่นออกไปนอกหน้าต่างพลางเรียก "เสี่ยวชุ่ย มาแล้ว มากินขนมกัน"
ทันใดนั้น มีนกน้อยตัวหนึ่งสีเขียวมรกตมันวาวดั่งหยกหยุดลงบนฝ่ามือของเหนียงเหนียง แล้วจิกกินขนมอย่างสบายอารมณ์
ถังหว่านฉิงและชิวเยวี่ยมองดูจนตะลึงงัน ชิวเยวี่ยอดถามไม่ได้ "นกนี่เข้าใจคำพูดของเจ้าหรือ"
"มันชื่อเสี่ยวชุ่ย เป็นเพื่อนสนิทของข้า" เหนียงเหนียงผงกศีรษะ
ตลอดทาง เหนียงเหนียงเอาแต่พร่ำพูดถึงบรรดาเพื่อนพ้องเหล่าสัตว์ในหมู่บ้าน ถังหว่านฉิงฟังจนใจลอย มิได้รู้สึกอึดอัดแม้แต่น้อย
ในที่สุด พวกนางก็ลัดเลาะมาตามทางมืดค่ำกลับถึงจวนแม่ทัพ
เมื่อเห็นถังหว่านฉิงกลับมาโดยกะทันหัน หลูเหม่ยมีแววตื่นตระหนกวาบผ่าน แต่นางก็กลับคืนสู่ท่วงท่าถ่อมตนอ่อนโยนตามปกติอย่างรวดเร็ว "ท่านพี่สะใภ้ ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที ข้ากังวลใจแทบแย่แล้ว"
ชิวเยวี่ยปากไว เมื่อระลึกถึงเรื่องที่ฮูหยินประสบวันนี้ ก็เอ่ยด้วยความไม่พอใจ "ในเมื่ออนุฮูหยินร้อนใจ เหตุใดไม่ส่งคนไปรับสักหน่อยเล่า"
"คุณหนูชิวเยวี่ยโปรดให้อภัย วันนี้คุณชายชิงอี้เกิดอาการกำเริบอีก ข้าและท่านรองเอาแต่ยุ่งดูแลเขา มิได้สังเกตว่าท่านพี่สะใภ้ยังไม่กลับมา ท่านพี่สะใภ้ ล้วนเป็นความผิดข้าทั้งสิ้น"
หลูเหม่ยเอ่ยขอขมาด้วยท่าทีอกสั่นขวัญแขวน ถังหว่านฉิงกลับจับมือนางปลอบโยนอย่างอ่อนโยน "เรื่องภายในภายนอกจวนล้วนต้องให้เจ้ากับจื้อเฉิงคอยกังวล ข้าสำนึกบุญคุณเจ้ายังไม่ทัน เหตุใดจะต้องถือโทษเจ้าด้วยเล่า อี้เอ๋อร์อาการดีขึ้นบ้างหรือไม่"
"ท่านพี่สะใภ้ การที่พวกเราสามารถออกแรงช่วยเหลือจวนแม่ทัพได้ ถือเป็นความโชคดีของพวกเราแล้ว ท่านพี่สะใภ้อย่าได้เกรงใจข้าอีกเลย อี้เอ๋อร์กินยาแล้วนอนลงไปแล้ว ยาของท่านพี่สะใภ้วันนี้ได้ถูกอุ่นรอไว้ตลอดเลยเพคะ ข้าจะไปยกมาให้" หลูเหม่ยกล่าวจบ ก็ถอยกายออกไปอย่างเคารพนบนอบ
ถังหว่านฉิงมองชิวเยวี่ยแล้วกล่าว "ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นห่วงข้า แต่จะพูดจากปราศจากความเกรงใจเช่นนี้มิได้ หลูเหม่ยเดิมก็เป็นคนขี้กลัว เจ้าอย่าทำให้นางตกใจ"
ชิวเยวี่ยรู้ตัวว่าตนเองพลั้งปาก จึงรีบยอมรับผิด "เป็นบ่าวผิดเอง"
"นางไม่ได้ขี้กลัวหรอกนะ ตอนนี้นางกำลังทยอยใส่ยาพิษลงในชามยาของท่านอา" เหนียงเหนียงซึ่งไม่ได้เอ่ยปากพูดอยู่นานก็โพล่งขึ้นมากะทันหัน
ถังหว่านฉิงอดหัวเราะมิได้ "เหนียงเหนียง อย่าได้กล่าวเหลวไหล นั่นคือน้องสะใภ้ของข้าเอง เจ้าเรียกนางว่าท่านอาสะใภ้รองก็พอ นางเป็นคนดีมาก รอให้เจ้าคุ้นเคยกับนางเมื่อไรก็จะชอบนางเอง"
"ข้ามิได้พูดเหลวไหลนะ ฮวาฮวาบอกว่าทุกวันนางจะแอบเติมยาพิษลงในชามของท่านอา" ถ้อยคำของตนถูกคลางแคลงใจ เหนียงเหนียงไม่พอใจอย่างยิ่ง เป่าปากตุ่ยกระพุ้งแก้มพลางกล่าว
"แล้วฮวาฮวาเป็นใครหรือ" ถังหว่านฉิงกลั้นหัวเราะมิอยู่
"มันก็คือฮวาฮวาอย่างไรเล่า" เหนียงเหนียงชี้นิ้วไปที่เจ้าแมวดอกลายตัวลายเบ้อเริ่มที่ไม่ไกลนัก กล่าว "ยานั่น ท่านอาจำไว้ให้ดี อย่าได้ดื่มเด็ดขาด"
เหนียงเหนียงเพิ่งพูดจบ หลูเหม่ยก็ยกถ้วยยาเข้ามา
แม้นางจะไม่เชื่อว่าหลูเหม่ยจะทำเรื่องอย่างการวางยาพิษตนเอง แต่เด็กน้อยเหนียงเหนียงเป็นคนดื้อรั้นมาก ตลอดทั้งวันนางไม่ยอมแม้แต่จะปริปาก搭理แก่หวู่ อย่างน้อยก็ควรทำตามรูปแบบ ให้เหนียงเหนียงสบายใจเสียหน่อย
ดังนั้น นางจึงเอ่ยกับหลูเหม่ยว่า "วันนี้ค่อนข้างอ่อนล้า ข้าค่อยดื่มยาทีหลังเถิด เจ้าเองก็วุ่นวายมาทั้งวันแล้ว ไปพักผ่อนก่อนเถิด"
หลูเหม่ยมีสีหน้าเปี่ยมไปด้วยความเป็นห่วง "ท่านพี่สะใภ้ ยาวันนี้เดิมก็ผิดเวลาไปแล้ว รีบดื่มลงไปเสียจะดีกว่านะเพคะ"
"ไม่เป็นไร อย่างไรก็สายไปแล้ว อีกประเดี๋ยวให้ชิวเยวี่ยปรนนิบัติข้าดื่มก็แล้วกัน" ถังหว่านฉิงยืนกรานเช่นนี้ หลูเหม่ยก็มิอาจเอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก จึงถอยออกไป
เมื่อผละหลูเหม่ยไปแล้ว ถังหว่านฉิงเอ่ยด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม "ชิวเยวี่ย ไปหยิบเข็มเงินมา ให้เหนียงเหนียงตรวจดูว่ายานี้มียาพิษหรือไม่ มิฉะนั้น นับแต่นี้หลูเหม่ยคงอยู่ลำบาก"
ชิวเยวี่ยยิ้มร่า หยิบเข็มเงินสอดลงไปในถ้วยยาตรวจสอบ พลางเอ่ยหยอกว่า "ยังเป็นฮูหยินที่คิดรอบคอบ มิฉะนั้น ชะตากรรมของแก่หวู่ในวันนี้ก็คือสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับอนุฮูหยินในวันพรุ่..."
อักษรตัวสุดท้ายยังไม่ทันเอ่ยออกจากปาก ชิวเยวี่ยก็หัวเราะไม่ออกแล้ว เข็มเงินนั่นเปลี่ยนเป็นสีเข้มขึ้นจริงๆ
"ฮูหยิน เจ้าดูสิเพคะ" ชิวเยวี่ยยกเข็มเงินไปตรงหน้าถังหว่านฉิงด้วยมือที่สั่นเทา
ถังหว่านฉิงมีสีหน้าซีดเซียวราวกับดิน ขณะที่เหนียงเหนียงกลับเชยคางน้อยอย่างได้ใจ ทำท่าทาง "ข้าพูดแล้วไม่ผิดใช่หรือไม่"
"ชิวเยวี่ย รีบไปเชิญท่านหมอเซียวมา จำไว้ว่าต้องออกทางประตูข้าง อย่าให้ผู้ใดล่วงรู้"
ชิวเยวี่ยได้รับคำสั่ง ไม่ทันนานก็เชิญท่านหมอเซียวมาได้
ท่านหมอเซียวกับจวนแม่ทัพมีความผูกพันกันลึกซึ้ง แม้แต่ตำรับยานี้ก็เป็นตำรับที่ท่านหมอเซียวเป็นผู้สั่งจ่าย
ถังหว่านฉิงชี้นิ้วไปที่ยาตรงหน้าแล้วกล่าว "ท่านหมอเซียว ต้องขออภัยที่ดึกป่านนี้แล้วยังรบกวนท่าน รบกวนท่านตรวจดูยานี้ให้ที"
เมื่อดูสีหน้าของฮูหยินถัง ท่านหมอเซียวก็รู้ว่าสถานการณ์ร้ายแรง จึงตรวจดูชามยานั้นอย่างละเอียด
เมื่อตรวจเสร็จ เขามีสีหน้าเคร่งเครียด "ฮูหยิน ยานี้เป็นยาตามตำรับที่ข้าพเจ้าสั่งจ่ายไว้จริงๆ เพียงแต่ถูกผู้ใดเติมสิ่งอื่นเข้าไป ข้าพเจ้าเองยังโง่เขลา ไม่อาจรู้ว่าสิ่งที่เติมเข้าไปนั้นคือสิ่งใด มีฤทธิ์อย่างไร"
"กระทั่งท่านยังไม่รู้ว่าเป็นสิ่งใด แล้วมันจะเป็นสิ่งใดกันเล่า" ถังหว่านฉิงรู้สึกท้อแท้ ท่านหมอเซียวเป็นปรมาจารย์ในวงการแพทย์ ไม่ว่าสมุนไพรหรือยาพิษล้วนรอบรู้ หากแม้แต่เขายังไม่รู้จักยานี้ ก็เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก
ทุกคนจนปัญญา กลับเห็นเหนียงเหนียงเขย่งปลายเท้า กวักมือเรียกเจ้าแมวดอกลายบนคานหลังคา "ฮวาฮวา ลงมา ข้ามีเรื่องถาม"
แมวดอกลายตัวนั้นลงจากคานหลังคาจริงๆ วิ่งมาอยู่ข้างกายเหนียงเหนียง
เหนียงเหนียงอุ้มแมวดอกลายขึ้นมา ซุบซิบกระซิบอะไรบางอย่างข้างหูมัน แมวดอกลายก็ร้องเหมียวๆ ขึ้นมา ราวกับกำลังตอบรับ
เหนียงเหนียงลูบหลังแมวดอกลายเบาๆ "ขอบคุณเจ้ามาก ข้ารู้แล้ว" จากนั้นก็วางแมวลงแล้วพูดว่า "สิ่งนี้เรียกว่า เสียงหัวเราะของราชาพญายม"
"เสียงหัวเราะของราชาพญายมในตำนานงั้นหรือ" ท่านหมอเซียวมีแววตื่นตะลึง
ถังหว่านฉิงรีบถาม "อะไรคือเสียงหัวเราะของราชาพญายม"
ท่านหมอเซียวลูบเครา แล้วค่อยๆ อธิบายทีละคำ
สืบทอดกันมาว่าเป็นสิ่งที่เกิดจากการหลอมรวมพิษกู่ของหนานเจียงโบราณเข้ากับพิษประหลาดจากซีอวี้ ถูกบันทึกไว้เป็นอันดับสูงสุดในคัมภีร์หมื่นพิษ นับเป็นหนึ่งในสุดยอดความสำเร็จที่ปรมาจารย์พิษใต้หล้าต่างเฝ้าไขว่คว้า
พิษนี้แม้เป็นพิษที่ออกฤทธิ์ช้า แต่หากถูกพิษย่อมต้องตายแน่นอน ในระยะแรกที่ถูกพิษจะไม่มีอาการใดๆ กระทั่งยามใกล้ตาย เพราะพิษที่ส่งผลต่อระบบประสาท ทำให้กล้ามเนื้อใบหน้าควบคุมไม่ได้ แสดงออกเป็นรอยยิ้มที่ทั้งประหลาดและน่าสะพรึงกลัว ราวกับกำลังเย้ยหยันความตายของตนเอง ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก จึงได้ชื่อว่า "เสียงหัวเราะของราชาพญายม"
ท่านหมอเซียวรู้สึกโทษตัวเองอย่างยิ่งใหญ่ เอ่ยทั้งน้ำตาว่า "มิน่าเล่า อาการของฮูหยินจึงไม่เคยดีขึ้น แถมยังมีอาการสติฟั่นเฟือนเป็นครั้งคราว ที่แท้ก็เพราะเสียงหัวเราะของราชาพญายมนี่เอง ฮูหยิน เป็นเพราะข้าพเจ้าไร้ความสามารถ สามปีมานี้ไม่เคยพบความผิดปกติแม้แต่น้อย ข้าพเจ้าต้องขออภัยฮูหยินด้วย"
เหนียงเหนียงทนเห็นคนอื่นร้องไห้มิได้ โดยเฉพาะคนแก่ที่เหมือนกับยายของตน จึงรีบปลอบ "ท่านปู่อย่าพึ่งร้อนใจ พิษในตัวท่านอาได้ถูกถอนแล้ว"
"เด็กน้อย เสียงหัวเราะของราชาพญายม ไม่มียาใดถอนได้" เมื่อนึกถึงเคราะห์กรรมที่แม่ทัพหลินและครอบครัวประสบ ท่านหมอเซียวยิ่งรู้สึกหดหู่ขึ้นไปอีก
ไม่คาดคิดว่าท่านหมอเซียวจะโทษตัวเองเช่นนี้ ถังหว่านฉิงจึงกล่าวว่า "ท่านหมอเซียว วันนี้หลังจากที่ข้ากระอักเสมหะข้นๆ ออกมา ก็รู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบาย ท่านลองจับชีพจรดูทีเถิด"
ท่านหมอเซียวตรวจชีพจรเสร็จข้างซ้าย ก็เปลี่ยนเป็นข้างขวา แล้วก็เปลี่ยนกลับมาข้างซ้ายอีก สีหน้ายิ่งเคร่งขรึมขึ้นกว่าเดิม
ชิวเยวี่ยร้อนใจจนทนไม่ไหว ถามว่า "ท่านหมอเซียว ฮูหยินเป็นอย่างไรบ้าง"
ท่านหมอเซียวยังคงขมวดคิ้วไม่เอ่ยปาก ตั้งใจจับชีพจร
เมื่อรู้ว่าท่านหมอเซียวพูดลำบาก ถังหว่านฉิงก็เอื้อนเอ่ยปลอบ "ท่านหมอเซียว ร่างกายของข้า ข้าเองย่อมรู้ดี ชะตาฟ้าลิขิต ท่านพูดมาได้ตามตรง"
"ฮูหยิน ความรู้สึกใต้ชีพจรของท่านบัดนี้ แม้ยังละเอียดอ่อน กลับตึงกระชับและมีพลังดั่งสายพิณ มิได้อ่อนระทวยดังเส้นไหมดังเช่นแต่ก่อนราวกับว่าจะขาดผึงลงเมื่อใดก็ได้ เพียงแต่กินยาบำรุงกำลังและฟื้นฟูพลังชีวิตอีกสักสองสามขนาน ก็สามารถฟื้นตัวได้"
ท่านหมอเซียวกล่าวจบ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ถามขึ้นว่า ขอถามฮูหยินหน่อย ไปตามหาหมอเทวดามาจากที่ใดหรือ
ไข้ประหลาดยากเย็นแสนเข็ญเช่นนี้ แถมยังมีพิษเสียงหัวเราะของราชาพญายมอีก ยังสามารถหายเป็นปลิดทิ้งได้เพียงชั่วข้ามคืน ไม่ทราบว่าข้าพเจ้ามีวาสนาได้พบท่านสักครั้งหรือไม่