มื้ออาหารนัดกันที่ถนนหย่งอัน ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางย่านซีบีดีในฝั่งตะวันออกของเมือง ที่ดินทุกตารางนิ้วล้วนมีค่า โรงแรมจิงตูอันเลื่องชื่อแห่งเป่ยเฉิง เป็นโรงแรมระดับห้าดาว
ช่วงทศวรรษ 1980-1990 โรงแรมจิงตูคือสถานที่ยอดนิยมที่บรรดาลูกหลานผู้มีอำนาจในเป่ยเฉิงโปรดไปมาหาสู่ แน่นอนว่าพวกเขาย่อมมีกำลังจ่าย ผู้ที่มาทานอาหารที่นี่ไม่ใช่ลูกชายของท่านผู้บัญชาการ ก็คือลูกสาวของท่านเลขาธิการคนนั้น ในเมื่อล้วนต่างมีทั้งฐานะและเส้นสาย
ด้วยระยะเวลายาวนาน พวกเขาจึงช่วยส่งเสริมชื่อเสียงของโรงแรม ตัวโรงแรมเองก็ขับเน้นฐานะของพวกเขาให้โดดเด่นยิ่งขึ้น การได้เข้าออกโรงแรมจิงตูกลายเป็นมาตรวัดว่าภูมิหลังของใครแข็งแกร่งพอหรือไม่ ลูกหลานคนไหนที่เข้าโรงแรมจิงตูไม่ได้ ก็ไม่นับว่าเป็นลูกหลานแวดวงผู้มีอำนาจในเมืองหลวงอย่างแท้จริง
เดี๋ยวนี้ค่านิยมเช่นนั้นไม่มีอีกแล้ว ยกเว้นลูกหลานผู้มีอำนาจในแวดวงเมืองหลวง ตราบใดที่มีเงิน ใครก็เข้าไปใช้จ่ายอย่างสำราญใจได้
แต่ก่อนต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะเข้าได้ จำเป็นต้องมีเส้นสายภูมิหลัง แต่ในยุคนั้นการมีเงินก็เท่ากับว่ามีเส้นสาย เพราะกิจการเอกชนในช่วงนั้นกำลังอยู่ในขั้นพัฒนา คนรวยที่แท้จริงล้วนเกี่ยวข้องกับตัวอักษร “อำนาจ” อยู่บ้าง
“เฒ่าหมิงคราวนี้คงต้องเสียเลือดเนื้อเต็มที ถ้าการลงทุนรอบนี้ไม่สำเร็จ ครึ่งปีข้างหน้าพวกเราไม่มีใครสบายแน่ เรื่องเงินยังเป็นเรื่องเล็ก ประเด็นหลักคือถ้าต่อสายต้วนเจิ้งชิงได้ ต่อไปในแวดวงพวกเราก็ไม่ต้องคอยหลบ ๆ ซ่อน ๆ อีกต่อไป และไม่ต้องกังวลว่าโปรเจกต์จะถูกขัดขวาง”
เฒ่าหมิงมีชื่อเต็มว่าเฟิงอี้ อายุมากกว่าเฉินซูอวิ๋นแปดปี เป็นเจ้าของสื่ออี้หยุน อีกทั้งยังเป็นผู้กำกับและโปรดิวเซอร์หลักของโปรเจกต์นี้ นอกจากต้องตั้งทีมโปรเจกต์ด้วยตนเองแล้ว ยังต้องคำนวณต้นทุนการดำเนินงาน ระดมทุน พูดง่าย ๆ ก็คือต้องรับผิดชอบควบคุมภาพรวมของโปรเจกต์โดยรวม
ก่อนหน้านี้เฟิงอี้หาได้แต่การลงทุนเล็ก ๆ แต่ครั้งนี้กลับเจอก้อนใหญ่ ใหญ่ถึงขั้นทำให้ทุกคนในบริษัทคิดว่าเขาโชคดีเกินไป
เฉินซูอวิ๋นเอ่ยขึ้นด้วยความประทับใจ “เฒ่าหมิงปีนี้ดวงพุ่งแรง ราวกับมีโชคประหลาดที่ได้ต่อสายกับคุณชายรองแห่งตระกูลต้วน”
เวินหรูสวี่นั่งก้มหน้าเงียบ ในใจเต็มไปด้วยคำถามมากมายเกินจะบรรยาย แต่ทว่า คำถามเหล่านี้นางกลับไม่สะดวกถามผู้ใด รวมถึงเพื่อนรักอย่างเฉินซูอวิ๋นด้วย ทำได้เพียงเก็บงำไว้ในใจอย่างเงียบเชียบ
เฉินซูอวิ๋นชำเลืองมองนาง เห็นท่าทางไร้เรี่ยวแรงก็นึกว่านางเหนื่อยจากการนั่งเครื่อง ความจริงเอื้อมมือตบบ่านางเบา ๆ “อีกครึ่งชั่วโมงจะถึงโรงแรม เธองีบสักพักก่อนเถอะ”
เวินหรูสวี่ตอบสนองแผ่วเบา “อืม”
ครึ่งชั่วโมงให้หลัง รถจอดอยู่ด้านนอกประตูโรงแรมจิงตู
เฉินซูอวิ๋นดึงแขนเวินหรูสวี่ไว้ น้ำเสียงยากจะเก็บซ่อนความตื่นเต้น “ถึงแล้ว!”
เวินหรูสวี่มองไปนอกหน้าต่างอย่างเรียบเฉย เห็นอักษรสี่ตัวที่คุ้นเคย “โรงแรมจิงตู” ก็เกิดอาการมึนงงชั่วขณะหนึ่ง
จะบอกว่าไม่รู้สึกอะไรเลยย่อมเป็นไปไม่ได้ แม้แต่ห่านป่ายังทิ้งร่องรอยไว้ อย่าว่าแต่นางที่เคยอยู่ข้างกายเย่เจียงถึงสามปี
เรื่องราวเก่าแก่หลายปี ผุดขึ้นในห้วงความทรงจำดุจเทปที่ถูกกรอถอยหลัง
ครั้งแรกที่มาที่นี่ คือวันที่นางอายุครบสิบแปดปี เย่ไคหลี่พานางมา
ในตอนนั้นเย่ไคหลี่เป็นแฟนหนุ่มของนาง ช่วงที่เพิ่งคบหากันได้ไม่นาน ในวันเกิดของนาง เย่ไคหลี่ได้พานางมาที่โรงแรมจิงตู จองห้องสวีทหรูหราที่มีสวนบนชั้นดาดฟ้าเพื่อฉลองวันเกิดให้นาง
ครั้งที่สองคือเย่เจียง ช่วงปลายเทอมสองของปีสองมหาวิทยาลัย แม้กระทั่งวันที่นางก็ยังจำได้แม่นยำ วันที่สิบเก้าเดือนมิถุนายน นางอายุสิบเก้าปี
วันนั้นเย่เจียงจองโรงแรมจิงตูทั้งโรงแรมเพื่อฉลองวันเกิดให้นาง เชิญบุคคลใหญ่ในวงการบันเทิงจากทั้งสองฝั่งช่องแคบมากว่าสิบคน หนึ่งในนั้นมีนักร้องที่นางโปรดปรานยิ่งห้าคน ผลัดเปลี่ยนกันร้องเพลงให้นางฟัง ราวกับจัดคอนเสิร์ตที่ยิ่งใหญ่และอลังการขึ้นเพื่อนางเพียงผู้เดียว
ครั้นเวลาต่อมา นางเข้าออกโรงแรมจิงตูเป็นประจำ ห้องเพรสซิเดนเชียลสวีทชั้นบนสุดถูกสำรองไว้ให้นางตลอดทั้งปี
ยามต้องหวนคืนมาที่นี่อีกครั้งในรอบห้าปี เวินหรูสวี่เต็มไปด้วยความรู้สึกราวกับข้ามภพข้ามชาติ
“ดูเธอสิ ทำเหมือนไม่เคยพบเคยเห็นที่ไหน ตื่นเต้นจนตาแดงเลย” เฉินซูอวิ๋นคล้องบ่านางพลางเอ่ยแซวดัง ๆ “ตะลึงกับความหรูโอ่อ่าของโรงแรมระดับสูงในเมืองหลวงสินะ?”
เวินหรูสวี่กดทับรสเฝื่อนฝาดในลำคอไว้อย่างเต็มกำลัง ตอบกลับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน “ใช่แล้ว”
เฉินซูอวิ๋นปล่อยมือจากบ่า สลับเป็นคล้องแขนนาง “ถ้าพวกเราชนะการลงทุน ซีรีส์เรื่องนี้ดังเปรี้ยงปร้างเมื่อไหร่ ให้เฒ่าหมิงเลี้ยงพวกเราสองสามคนมาที่นี่ฉลองมื้อใหญ่เป็นการส่วนตัว”
เวินหรูสวี่ยังคงยิ้มอย่างอ่อนโยน “ได้สิ”
“เธอนี่นะ!” เฉินซูอวิ๋นดึงมือออกจากง่ามแขนนาง ใช้นิ้วแตะที่หัวไหล่ขาวนวลของนาง
“ตั้งแต่เธอกลับมาจากเรียนต่อต่างประเทศ เปลี่ยนไปทั้งคนเลย ไร้เหลี่ยมมุม ไร้อารมณ์ร้อนแรง ไร้กลิ่นไอชีวิตชีวาอย่างสิ้นเชิง ดูจืดชืดและเย็นชา ประหนึ่งว่าไม่มีเรื่องใดหรือผู้ใดเข้าตาเธอได้เลย เมื่อก่อนตอนที่เธอยังทั้งเรียบร้อยและอ่อนหวาน เธอกลับดูมีชีวิตชีวามาก โมโหเล็ก ๆ น้อย ๆ บ้างก็น่ารักดี”
เวินหรูสวี่ยังก้มหน้าอยู่ มิเอ่ยวาจา
จะไม่เปลี่ยนได้อย่างไร?
อย่าว่าแต่นางถูกเย่เจียงนำเข้าสู่ห้วงวังวนชื่อเสียงและผลประโยชน์อันเวิ้งว้าง เอาแค่การอยู่กับคนที่มีอำนาจและฐานะสูงส่งอย่างเย่เจียงมานานสามปี ต่อให้มีเหลี่ยมมุมแหลมคมเพียงใดก็ต้องถูกบดให้ราบเรียบ
ทั้งสองเดินมาถึงประตูโรงแรม จวบจนยามใกล้ก้าวเข้าไป เฉินซูอวิ๋นพลันชะงัก เอ่ยถามเบา ๆ “ที่รัก เธอเล่าให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม ตอนเธออยู่ที่ลอนดอนสามปีนั้น เธอผ่านอะไรมาบ้างกันแน่?”
ขนตาของเวินหรูสวี่สั่นระริก กำลังเตรียมหาข้ออ้างบ่ายเบี่ยง จู่ ๆ โทรศัพท์ของเฉินซูอวิ๋นก็ดังขึ้น เฟิงอี้โทรมา ถามว่าพวกนางถึงหรือยัง
เฉินซูอวิ๋นเดินพลางพูดไปด้วย “ถึงแล้ว ๆ เข้ามาในโรงแรมแล้ว ห้องเดิมหรือเปล่าคะ?”
เฟิงอี้ “ผมกำลังจะบอกคุณพอดี ห้องเปลี่ยนแล้ว คุณต้วนท่านเจ้าสัวบอกว่ามีแขกผู้มีเกียรติมาร่วมด้วย ห้องเดิมนั้นไม่เหมาะสม เลยจองห้องสวีทหรูใหม่”
เฉินซูอวิ๋นข่มใจที่ร้อนรนใคร่รู้ไว้ ไม่เอ่ยถามว่าแขกผู้มีเกียรติเป็นใคร
“ได้ค่ะ ส่งหมายเลขห้องมาให้ฉันหน่อยนะคะ ฉันกับหรูสวี่จะรีบไปเดี๋ยวนี้เลย”
เวินหรูสวี่เดินตามหลังเฉินซูอวิ๋นอยู่หลายก้าว ห่างไปเล็กน้อย จึงไม่ได้ยินคำพูดของเฟิงอี้ทางโทรศัพท์ หากนางได้ยิน จะไม่มีทางได้เข้าไปเด็ดขาด
เฉินซูอวิ๋นวางสาย ปัดดูข้อความที่เฟิงอี้ส่งมา หันไปบอกเวินหรูสวี่ “ห้องสวีทหรูหราชั้นหก คราวนี้เฒ่าหมิงทุ่มทุนหนักจริง ๆ!”
เวินหรูสวี่ยิ้มบาง “เสียก่อนจึงได้มา ประธานเฟิงโปร่งแสง กิจการจะต้องเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้น”
เสียงติ๊งดังขึ้น ชั้นหกมาถึงแล้ว
เฉินซูอวิ๋นเดินนำหน้า เวินหรูสวี่ตามหลัง ทั้งสองสาวก้าวเข้าห้องสวีทหรูหราหมายเลข 603 ตาม ๆ กัน
สมาชิกในทีมหลักของโปรเจกต์อยู่กันพร้อมหน้า นักแสดงนำทั้งสองกำลังนั่งถกบทละครบนโซฟา
เฟิงอี้ยืนหันหลังให้ประตู อยู่บนระเบียงเพื่อสูบบุหรี่ ได้ยินเสียงดังจึงหันกลับมา เมื่อเห็นเวินหรูสวี่ เขาดับบุหรี่ เดินยิ้มเข้าไปในห้องอาหาร มือพลางปิดประตูกระจกตาม มิดชิดกั้นกลิ่นบุหรี่ไม่ให้เล็ดลอดเข้ามาในห้อง
เวินหรูสวี่ทักทายตามมารยาท “ประธานเฟิง”
นางไม่เคยเรียก “เฒ่าหมิง” เลย ทุกครั้งล้วนเรียกว่าประธานเฟิง เพราะอย่างไรเสียนางก็ไม่เหมือนเฉินซูอวิ๋น เฉินซูอวิ๋นกับเฟิงอี้เป็นทั้งเพื่อนร่วมรุ่นและเพื่อนสนิท ส่วนนางกับเฟิงอี้นั้น ไม่มีความสนิทสนมเป็นการส่วนตัว และนางก็ไม่อยากให้มีด้วย
เฟิงอี้มองท่าทางเย็นชาเหินห่างของนาง แม้จะรู้สึกไม่สู้ดีนักในใจ แต่ก็มิได้แสดงออกมาตรง ๆ ยังคงยิ้มให้นางเหมือนเดิม
“ลำบากคุณมาเสียหน่อย”
เวินหรูสวี่ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “สมควรแล้วล่ะ ฉันเองก็เป็นส่วนหนึ่งของบริษัท การที่ประธานเฟิงมีงานให้ฉันทำ นับเป็นเกียรติของฉัน”
เฟิงอี้ยกมือขึ้นเล็กน้อย “นั่งสิ”
เวินหรูสวี่นั่งลง นิ่งสงบและอ่อนโยน ก้มหน้าหลบตาลง
เฟิงอี้นั่งลงฝั่งตรงข้าม ไขว่ห้าง เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแบบเจ้านาย “ถ้าเป็นการลงทุนเล็ก ๆ เหมือนคราวก่อน ๆ ผมก็ไม่รบกวนคุณหรอก คราวนี้ที่สำคัญคือตัวผู้ลงทุนมีที่มาไม่ธรรมดา นั่นคือแกนหลักที่แท้จริงแห่งเป่ยเฉิงนะ...”
เขาพูดไม่ทันจบ เสียงคุ้นเคยก็ดังมาจากด้านนอกประตู "ครั้งนี้พี่สามให้เกียรติข้าน้อยมากมายเช่นนี้ ข้าน้อยจะจดจำบุญคุณนี้ไว้ในใจ"
เวินหรูสวี่ฟังออก เป็นเสียงของต้วนเจิ้งชิง
ต่อด้วยอีกเสียงที่ฟังดูคุ้นหูกว่า “ไม่ต้องจดจำ ข้าไม่ได้ให้เกียรติแก”
ขนตาของเวินหรูสวี่กระตุกวูบ พลันผุดลุกขึ้นอย่างรุนแรง ในเสี้ยววินาทีนั้น จังหวะหัวใจของนางถึงกับขาดหายไปหนึ่งจังหวะ ลมหายใจพลันทวีความรัวเร็ว