ภายในโรงเตี๊ยมฝู่ติ้งโหลว โคมไฟสว่างไสวแขวนสูง งานเลี้ยงสุราเอะอะครึกครื้น ผู้คนที่ไปมาล้วนเป็นขุนนางใหญ่ผู้ทรงเกียรติ
จงเซี่ยนกลับคืนสู่ราชสำนักตั้งแต่สามวันก่อนแล้ว ยามนี้กำลังรับรองแขกอยู่ในห้องส่วนตัวชั้นสอง สวมชุดปกติสีเขียวคราม ดูสูงศักดิ์น่าเกรงขาม
รอบข้างล้วนเป็นขุนนางในราชสำนัก
ประตูห้องส่วนตัวปิดสนิท มีคนเฝ้าอยู่โดยเฉพาะ คนทั่วไปจึงยากจะเข้าใกล้
“หากกล่าวถึงคดีภาษีเกลือนี้ นอกจากแก่นเกกลางแล้ว ข้าก็คิดไม่ออกว่าจะมีผู้ใดจัดการได้อีก ข้าน้อยเลื่อมใสยิ่งนัก!” ขุนนางคนหนึ่งยกสุราคำนับจงเซี่ยน พลางประจบเอาใจอย่างเต็มที่
ยามนี้จงเซี่ยนเป็นผู้มีตำแหน่งสูงที่สุดในสภาขุนนาง สมควรแก่คำเรียกขานว่า “แก่นเกกลาง” อย่างแท้จริง
ใบหน้าของจงเซี่ยนประดับรอยยิ้มบางเบา ไม่ยินดียินร้าย รับมือกับผู้คนอย่างลื่นไหล
ฟ่านซือหยวนนั่งอยู่ข้างกายเขา
ในตอนนั้น ขุนนางวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งมีพุงพลุ้ยอดมองเขาสองสามครั้งไม่ได้ รู้สึกคุ้นหน้า จึงเอ่ยถามว่า
“คุณชายท่านนี้ดูคุ้นตายิ่งนัก คล้ายว่าเคยพบที่ใดมาก่อน... ดูแล้วเหมือนบัณฑิตตรีคนหนึ่งเมื่อหลายปีก่อนอยู่หลายส่วน”
ฟ่านซือหยวนถือจอกสุราลุกขึ้น ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มตามมารยาท “ท่านเคราะห์เหวียยช่างสายตาดียิ่ง ข้าน้อยคือบัณฑิตตรีในปีนั้น ฟ่านซือหยวน บัดนี้ได้รับความเมตตาจากแก่นเกกลาง ให้ติดตามรับใช้ข้างกาย ช่วยจัดการงานเอกสารจิปาถะเล็กน้อยขอรับ”
สิ้นเสียง พลันมีเสียงอุทานแผ่วเบาดังขึ้นหลายเสียงในงานเลี้ยง
ผู้ใดเล่าจะลืมการสอบหน้าพระที่นั่งเมื่อหลายปีก่อน บัณฑิตตรีหน้าใหม่ผู้นั้นมีความสามารถทางวรรณศิลป์โดดเด่น เดิมทีควรก้าวหน้าในราชการอย่างราบรื่น แต่ไม่รู้เหตุใดจึงหายเงียบไปอย่างกะทันหัน ไม่มีข่าวคราวอีกเลย ข่าวลือในตลาดแพร่สะพัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่า บัณฑิตตรีผู้เคยรุ่งโรจน์ไร้ผู้ใดเทียบในวันวาน บัดนี้กลับยอมลดฐานะมาอยู่ในจวนจง กลายเป็นที่ปรึกษาผู้ไร้ชื่อเสียงคนหนึ่ง