จงเซี่ยนเปลี่ยนเป็นชุดลำลองสีเขียวเข้มลายมืด เดินกว้างเข้ามา แล้วหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าหมิงอี้
สายตาของเขาดูเหมือนจะกวาดผ่านเท้าของนางอย่างลวก ๆ ครั้งหนึ่ง
หมิงอี้ถูกพลังของอีกฝ่ายข่มจนทั้งตัวเกร็ง สมองว่างเปล่า นิ่งงันอยู่นานกว่าจะผุดลุกขึ้นยืนได้
“ท่ะ...ท่าน...”
แม้ตลอดครึ่งปีที่พำนักอยู่ในจวนจงจะไม่มีโอกาสได้พบหน้ากัน แต่หมิงอี้เคยเห็นเขามาแล้วครั้งหนึ่งเมื่อหกปีก่อน
เพียงแต่ครานั้น เขาเป็นถึงจวนจวินผู้สูงศักดิ์ จากไปอย่างสง่าผ่าเผยท่ามกลางประชาชนทั้งเมืองที่ยืนเรียงรายสองข้างทาง
ส่วนนาง เป็นเพียงเด็กกำพร้าไร้ที่พึ่งที่ระหกระเหินเร่ร่อนในยุคบ้านเมืองกลียุค เบียดเสียดอยู่ท้ายฝูงชน
เล็กกระจิดริดไร้ค่า ยิ่งกว่าฝุ่นผงใต้รองเท้าของเขาเสียอีก
ภายหลังได้ยินเรื่องราวของเขามากมาย รู้ว่าเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่เพียงใด สมกับที่ถูกกล่าวถึงในตำราเสียจริง
สรุปแล้ว หมิงอี้รู้สึกเคารพจงเซี่ยนอยู่ไม่น้อย อย่างน้อยหากไม่มีเขา นางคงตายใต้ดาบของกบฏไปแล้ว
เพราะฉะนั้น พอได้พบหน้ากันเช่นนี้ จึงอดเก้อเขินไม่ได้ ไม่กล้ามองสบตาของเขา
ส่วนเยว่กุ้ยที่อยู่ด้านหลังนั้น แข็งทื่อไปหมดแล้ว
จงเซี่ยนได้ยินหมิงอี้เรียกเขาว่า “ท่าน” ก็คิดว่านางคือคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลเซิน
เห็นนางหลุบตาลง จงเซี่ยนจึงยกมือขึ้นหยิกคางเล็ก ๆ ของนาง เงยหน้านางขึ้น สายตามีแววพิจารณาอยู่บ้าง
ปลายนิ้วของบุรุษผู้นั้นหยาบกร้าน ปลายนิ้วเย็นเฉียบ หมิงอี้ตกใจกับท่าทางคะนองหยาบคายของเขา จนสีหน้าเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง
พอนางตั้งสติได้ จงเซี่ยนก็ปล่อยมือแล้ว หันไปกดบ่านางแทนเชิงส่งสัญญาณให้นั่งลง
หมิงอี้จำใจนั่งลงตามแรงของเขา แล้วเอ่ยถามด้วยความฉงน “ท่านนี่คือ...”
จงเซี่ยนเอ่ยปากถามเป็นประโยคแรก “เจ้าอายุเท่าใดกัน?” ดูท่าทางเหมือนกำลังสอบปากคำนักโทษ
หมิงอี้ตอบตามสัตย์โดยไม่ทันคิด “ปีนี้สิบเจ็ดเพคะ”
จงเซี่ยนพยักหน้ารับรู้ อายุขนาดนี้ ไม่น่าแปลกใจที่จะมีกิริยากระโดดโลดเต้นเบา ๆ เช่นนี้ คงเพราะทางบ้านตามใจมากเกินไปเป็นแน่
ตระกูลเซินสั่งสอนลูกหลานเช่นนี้ มิน่าตระกูลถึงได้ตกต่ำลงทุกวันนี้
เพียงชำเลืองมองครั้งเดียว จงเซี่ยนก็วินิจฉัยได้ว่าหญิงสาวตรงหน้าไม่คู่ควรเป็นใหญ่ในเรือน
แต่ ขอเพียงได้เป็นอนุภริยาก็ดีแล้ว
จงเซี่ยนถามต่อเป็นประโยคที่สอง “รสชาติดีหรือไม่?”
หมิงอี้ตะลึงไปครู่หนึ่ง กว่าจะรู้ว่าเขาถามถึงขนมบนโต๊ะ
“ก็ต้องอร่อยสิเพคะ” ยังไงนางก็กินไปครึ่งจานแล้ว จะกล้าพูดว่าไม่อร่อยได้อย่างไร
จงเซี่ยนไม่ได้ถามอะไรต่อ ดูเหมือนจะไม่สนใจที่จะทำความรู้จักนางให้มากขึ้น
เขายังต้องเข้าพระราชวังอีกครั้ง การมาดูสักรอบถือว่าให้หน้ากับฮูหยินใหญ่หลิวและท่านยายแล้ว จึงไม่ spoke มากความ ลาไปก่อน
หมิงอี้มองชายเสื้อผืนนั้นหายลับไปนอกประตู รู้สึกพิกลพิกลอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก
-
ห้องโถงหน้า
ฮูหยินเซินและท่านยายแห่งตระกูลจงพูดคุยหัวเราะกันอย่างถูกคอ กำลังทักทายปราศรัยกันตามธรรมเนียม
เวลานี้เอง สาวใช้คนหนึ่งจากจวนเซินก็เดินก้มหัวเข้ามา ไปหยุดอยู่ข้างหลังฮูหยินเซิน แล้วกระซิบกับสาวใช้ใหญ่สองสามประโยค
สาวใช้ใหญ่สีหน้าเปลี่ยนไปทันที จึงโน้มตัวลงกระซิบกับฮูหยินเซินอีกต่อหนึ่ง
รอยยิ้มบนใบหน้าฮูหยินเซินแข็งทื่อไปทันที แทบจะเป็นลม!
คุณหนูเซินหมิงจู่นั่นถึงกับหนีออกไป!
เสียมารยาทยิ่งนัก!
ฮูหยินเซินรู้ดีว่าต้องจับตัวนั่นกลับมาให้ได้ก่อนที่ท่านยายแห่งตระกูลจงจะรู้เรื่อง จึงรีบส่งสายตาไปทางบุตรชายคนโตที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
เซินต้าชายหนุ่มเห็นสีหน้าฮูหยินเซินไม่สู้ดี ก็รู้ทันทีว่าเรื่องไม่เข้าท่า ไม่ต้องเดาให้ยาก ต้องเกี่ยวกับน้องสาวที่ไม่รู้จักโตของเขาแน่นอน!
เขาจึงหาข้ออ้างออกจากโต๊ะ พอออกมาข้างนอกถึงได้รู้จากปากสาวใช้ว่าเซินหมิงจู่หนีไปแล้ว
เซินต้าชายหนุ่มโกรธจนหน้าดำหน้าแดง “ช่างเหลือเกิน! รีบส่งบ่าวสองคนขาไว้ออกไปตามตัวนางกลับมา บอกนางไป ถ้านางไม่ยอมกลับ ก็อย่ามาเรียกข้าว่าพี่ชายอีกต่อไป!”
ก่อนงานเลี้ยงจะเริ่ม เซินหมิงจู่ก็ยังต้องกลับมาจนได้ ตาบวมแดงเล็กน้อย ทำหน้างอแงไม่เต็มใจยิ่ง
ฮูหยินเซินแทบจะโมตายด้วยความโกรธ สีหน้าแสดงออกมาหมด คนของตระกูลจงจะคิดยังไงกัน!
ท่านยายจงไม่ได้เอ่ยอะไร นางรู้ดีอยู่แก่ใจว่าเซินหมิงจู่ทำอะไรลงไป
อยู่ใต้สายตานางทั้งวัน จะปิดบังได้อย่างไรกัน? เพียงแต่ว่าท่านยายจงเป็นคนมีมารยาท คิดว่านางยังเป็นเด็กไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ไม่ยอมถือสาหาความเท่านั้นเอง
บุตรชายคนรองของนางช่างวิเศษเพียงใด แม้แต่ท่านอ๋องหญิงยังแต่งได้ ตระกูลเซินร้างไร้สิ้นดีแล้ว กล้าเป็นอะไรถึงได้มาหาเรื่องลูกชายคนรองของนาง!
การหมั้นหมายนี้ไม่ต้องพูดถึงอีกต่อไป!
ท่านยายจงขุ่นเคืองใจจริง ๆ ยิ้มไม่ออก ก่อนงานเลี้ยงจะเริ่มก็อ้างว่าร่างกายไม่สบาย ให้สาวใช้พยุงกลับไปพักผ่อน
เหลือเพียงฮูหยินใหญ่หลิวคอยต้อนรับแขก
ฮูหยินเซินเห็นท่าทีของท่านยายเปลี่ยนไปในทันที ก็เข้าใจทุกอย่างเป็นที่เรียบร้อย รู้สึกเคืองใจเซินหมิงจู่ขึ้นมาเหลือเกิน
คราวนี้สิเคราะห์ร้าย ต่อไปไม่ได้เป็นญาติกันก็ช่างเถิด ยังไปทำให้ท่านยายจงโกรธเข้าอีก ช่างน่าปวดหัวยิ่งนัก!
ฮูหยินเซินไม่มีหน้ามานั่งต่ออีก ยังไม่ทันได้กินข้าว ก็กล่าวคำขอโทษระรัว แล้วจูงลูก ๆ เดินหนี้ออกจากจวนจงไปอย่างอดสู
แต่ใครจะรู้
พอถึงนอกประตูใหญ่ ชายคนหนึ่งท่าทางเหมือนผู้ดูแลก็เรียกให้พวกเขาหยุดรอ
คนผู้นั้นเป็นคนใกล้ชิดของจงเซี่ยน คนในจวนเรียกกันว่า “ผู้ดูแลฉาง”
ผู้ดูแลฉางฉาบรอยยิ้ม ยกมือทั้งสองข้างถือห่อกระดาษสีน้ำตาลสองห่อที่แน่นตุง กลิ่นหอมของขนมลอดออกมาจากซองกระดาษจาง ๆ
เซินต้าชายหนุ่มอดสงสัยไม่ได้ “นี่คือ?”
ฉางอวี๋หัวเราะ “คุณชายรองสั่งให้ห้องเครื่องทำเพิ่ม เพราะเห็นว่าคุณหนูเซินชอบกินขนมของจวนเรา ล้วนเพิ่งออกจากเตาร้อน ๆ ยังอุ่นอยู่เลยขอรับ”
เซินหมิงจู่ปีนขึ้นรถม้าไปแล้วตั้งแต่ตอนนั้น กำลังนั่งขุ่นเคืองใจอยู่คนเดียว
ฮูหยินเซินและบุตรชายคนโตสบตากัน ต่างก็เห็นความประหลาดใจและดีใจในดวงตาของอีกฝ่าย
ไม่คิดว่าคุณหนูหมิงจู่คนนั้นจะเสียมารยาทเพียงนี้ ยังได้ความโปรดปรานจากท่านผู้นั้นอีก ยังมีหวังอยู่!
...
ท่านยายจงตั้งใจจะไม่คิดเรื่องตระกูลเซินอีกต่อไปแล้ว แต่ได้ยินสาวใช้รายงานว่า จงเซี่ยนจงใจสั่งคนให้นำขนมไปส่งให้คุณหนูตระกูลเซิน
นางก็เริ่มลังเลขึ้นมาอีกครั้ง
แม่ย่อมรู้จักลูก นางเข้าใจจงเซี่ยนดี คนผู้นี้ในยามปกติมีแต่งานราชการอยู่เต็มตา ไม่สนใจผู้หญิงเอาเสียเลย เมื่อถึงคราวนี้ก็ผิดปกติเป็นอย่างยิ่ง
เอาเถอะ นาน ๆ ครั้งจะมีคนถูกใจคนรองสักคน ต่อให้นางจะไม่พอใจคุณหนูคนนั้นอยู่บ้าง ก็พอจะอดทนได้ ไม่ดีก็ไม่เป็นไร ค่อยสั่งสอนเองก็ได้
จงเซี่ยนกลับจากวังก็เป็นเวลาค่ำแล้ว ท่านยายจงเรียกเขามาเพื่อจะถามความเห็นให้ชัดเจน
นางลองเชิงถาม “เจ้าได้พบเซินหมิงจู่ตอนกลางวันแล้ว?”
จงเซี่ยนนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ลี่ฮัวข้าง ๆ แล้วตอบโดยรู้อยู่แก่ใจว่าท่านแม่จะถามอะไร “ได้พบแล้ว ข้าน้อยเห็นว่านางยังใช้ได้ไม่เลว”
เพียงคำว่า “ยังใช้ได้ไม่เลว” ก็ถือเป็นการชมที่สูงสุดแล้วสำหรับเขา
ท่านยายจงได้ยินแล้ว สีหน้าก็ดูมีนัยบางอย่าง
แม้ในใจจะยอมรับเซินหมิงจู่เป็นสะใภ้แล้วก็ตาม แต่เพราะนางทิ้งความประทับใจที่แย่มากไว้ให้ตอนกลางวัน ท่านยายจึงคิดจริง ๆ ว่าเด็กนั่นไม่คู่ควรเป็นภรรยาเอกของจงเซี่ยน
อีกอย่างตระกูลเซิน ตำแหน่งโหวฟูนั้นเสื่อมถอยมานานแล้ว ยังอุตส่าห์ประคับประคองหน้าก็ด้วยตำแหน่งขุนนางเก่าแก่เท่านั้น หากเป็นสมัยก่อน ท่านยายจงไม่มองตระกูลเซินอยู่ในสายตาเลยด้วยซ้ำ
จงเซี่ยนเห็นท่านแม่ดูเหมือนจะยังไม่ค่อยพอใจนัก จึงถาม “ท่านแม่ไม่ชอบนางหรือ?”
“ก็ใช่ว่าจะไม่ชอบ...” ท่านยายจงตั้งสติได้ แล้วเอ่ยอย่างสุภาพ “เพียงแต่มองดูนางไม่ค่อยสุขุม รอบคอบ ยังขาดขัตติยมารยาทที่สตรีใหญ่แห่งสกุลควรมี ออกจะคับแคบไปหน่อย”
จงเซี่ยนเข้าใจดี จึงเอ่ยอย่างเรียบเฉย “ท่านแม่พูดถูกต้องแล้ว ลูกก็ไม่ได้คิดจะแต่งนางเป็นภรรยาเอกอยู่แล้ว”
ท่านยายจงได้ยินก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเข้าใจความหมายของอีกฝ่าย ใบหน้าเผยความประหลาดใจ
“เจ้าจะรับนางเป็นอนุภริยางั้นหรือ? เช่นนี้ได้อย่างไรกัน! นางเป็นคุณหนูใหญ่สกุลจงหย่งโหว ทางตระกูลเซินไม่มีทางยอมเด็ดขาด!”
สิ่งที่ท่านยายจงพูดออกมาคือตระกูลเซินไม่มีทางยอม ใช่ว่านางเห็นว่าไม่เหมาะสม ซึ่งในน้ำเสียงนั้นก็มีท่าทียอมรับไปแล้วครึ่งหนึ่ง
“ท่านแม่เพียงไปเจรจากับตระกูลเซินดูก็พอ หากเขาไม่ยินยอม ก็ให้มันจบกันเพียงเท่านี้”
จงเซี่ยนพูดจบก็จากไป เหลือเพียงท่านยายจงนั่งครุ่นคิดอยู่