จงเซี่ยนได้รับพระบัญชาให้เดินทางไปยังเจียงหนานเพื่อตรวจสอบคดีภาษีเกลือเมื่อครึ่งปีก่อน
คดีนี้เกี่ยวข้องกับหลายฝ่าย อีกทั้งยังเกี่ยวกับเส้นเลือดใหญ่ของราชสำนักและคลังหลวง ฝ่าบาททรงมอบหมายภารกิจสำคัญนี้ให้จงเซี่ยนเพียงผู้เดียว ก็เห็นได้ชัดว่าทรงโปรดปรานและไว้วางใจเขายิ่งนัก
ครั้งนี้เขากลับมาคือเพื่อเข้าเฝ้าทูลเกล้าฯ ถวายรายงาน หากไม่มีอะไรผิดพลาด ฐานะของจงเซี่ยนในราชสำนักก็คงจะยิ่งสูงขึ้นไปอีกขั้น
จงเซี่ยนสีหน้าเรียบเฉย มิได้ยินดีกับเกียรติหรือทุกข์กับความเสื่อมเสีย กล่าวว่า "ทุกอย่างเรียบร้อยดี"
ท่านยายจงมองดูบุตรชายผู้มีบุคลิกยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ด้วยแววตาภาคภูมิใจ พยักหน้ารัว "ดีแล้ว ดีแล้ว"
ฮูหยินใหญ่หลิวเอ่ยขึ้นอย่างทันท่วงที "ท่านแม่ เหนื่อยจากการเดินทางมาไกล ให้เขากลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าและพักผ่อนก่อนเถิด จะพูดอะไรค่อยว่ากันหลังอาหารกลางวันก็ได้"
ท่านยายจงได้สติ จึงแสร้งดุว่า "ข้าช่างโง่เขลาเสียจริง นานนักไม่ได้เจอเจ้าเด็กน้อย ข้าตื่นเต้นจนลืมตัว มัวแต่รั้งถามคำถาม ลืมไปว่าเจ้าเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง รีบกลับไปพักผ่อนเถิด"
จงเซี่ยนผงกศีรษะเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินไปยังเรือนตะวันออก บ่าวติดตามเดินตามหลังไป
เมื่อเขาจากไป ท่านยายจงตั้งสติได้ แล้วหันไปทางฮูหยินใหญ่หลิว ถามว่า "เมื่อหลายวันก่อนให้เจ้าไปส่งหนังสือถึงตระกูลเซิน เป็นอย่างไรบ้าง"
ตระกูลเซินแห่งเมืองหลวงคือจวนโหวหย่งจง ซึ่งได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์จากฮ่องเต้รัชกาลก่อน ครั้งโบราณที่ท่านโหวคนก่อนยังมีชีวิตอยู่นั้นก็ยังรุ่งเรืองอยู่พอสมควร แต่หลังจากนั้นก็เสื่อมลงเรื่อยๆ
แม้จวนโหวจะตกต่ำ แต่ก็ยังเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูงที่สืบเชื้อสายกันมาอย่างเป็นทางการ อีกทั้งในวังยังมีพระสนมเฉินที่กำลังได้รับความโปรดปราน ฐานะตระกูลยังคงอยู่ พอจะเทียบเคียงกับจวนจงได้
ฮูหยินใหญ่หลิวตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ฮูหยินจวนโหวอยากจะยกบุตรสาวให้ท่านรองมากทีเดียว หม่อมฉันได้ไปดูตัวเด็กสาวคนนั้นมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว หน้าตางดงาม นิสัยอ่อนโยนน่ารัก คงจะช่วยถ่วงดุลนิสัยของท่านรองได้"
ตระกูลจงมีคนน้อย ท่านปู่จงจากไปเมื่อหลายปีก่อน ท่านยายจงให้กำเนิดบุตรชายสองคนและบุตรสาวหนึ่งคน
บุตรชายคนโตชื่อจงเหิง เป็นสามีของฮูหยินใหญ่หลิว เป็นแม่ทัพที่กล้าหาญ สามปีก่อนได้รับคำสั่งจากราชสำนักให้ไปประจำการชายแดนไกล ยังไม่กลับมาจนถึงตอนนี้
บุตรสาวคนเล็กชื่อจงหยิง ก็แต่งงานออกไปเมื่อครึ่งปีก่อน
มีเพียงบุตรชายคนรอง อายุป่านนี้สามสิบปีแล้ว ยังคงอยู่ตัวคนเดียว ไร้ภรรยาไร้ครอบครัว
หลายปีมานี้ท่านยายเร่งเร้ามาไม่รู้กี่ครั้ง แต่เขาก็หนีไปด้วยข้ออ้างว่างานราชการยุ่งทุกที อีกทั้งเขายังเลือกมากเป็นพิเศษ หญิงงามตระกูลดังในเมืองหลวงเท่าไหร่ เขาก็ไม่ถูกตาไม่ถูกใจ แม้แต่องค์หญิงก็ยังถูกเขาปฏิเสธออกไป
ท่านยายมักจะถอนหายใจเป็นการส่วนตัว ไม่เข้าใจ อยากได้นางฟ้าบนสรวงสวรรค์หรืออย่างไรกัน?
เมื่อบุตรชายโตขึ้นเรื่อยๆ ท่านยายก็ไม่สามารถบงการเขาได้อีกต่อไป บัดนี้ก็ไม่ได้บังคับให้เขาต้องแต่งงานกับภรรยาเอกเพียงใด ขอเพียงให้มีคนใกล้ชิดคอยปรนนิบัติ หลังจากเหน็ดเหนื่อยจากการทำงานจะมีคนช่วยคลายทุกข์ บรรเทาความเหนื่อยล้าให้บ้างก็พอ
เกรงว่าเมื่อออกไปสังสรรค์ข้างนอก วันหนึ่งหากถูกนางโลมในซ่องหรือนักแสดงหนุ่มพัดพาใจไปเสียได้ ท่านยายจะยอมไม่ได้เป็นอันขาด ไม่ยอมรับเด็ดขาดแน่นอน
ฮูหยินใหญ่หลิวกล่าว "พี่รองน้องสาวตระกูลเซินอีกไม่นานก็จะมาถึง ท่านแม่ลองดูด้วยตาตัวเอง แล้วจะรู้เอง"
ถูกทำให้ผิดหวังมามากแล้ว คราวนี้ท่านยายจงก็ไม่ค่อยมีความหวัง มีแต่เพียงถอนหายใจเบาๆ อย่างจนใจว่า
"ต่อให้ข้าดูว่าดีเพียงใด พอใจเพียงใด แล้วจะมีประโยชน์อะไร? ในที่สุดก็ต้องดูที่ใจของเขาเอง ถ้าเขาไม่ยอม ใครก็บังคับเขาไม่ได้..."
เสียงพูดหยุดไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นนางก็เกิดความคิดขึ้นมา จึงหันไปทางฮูหยินใหญ่หลิวพูดเสียงเบาว่า
"อย่างนี้ เมื่อพวกเขาเข้ามาในจวนแล้ว เจ้าค่อยๆ จัดการอย่างเงียบๆ หาสวนที่เงียบสงบสักแห่งให้พวกเขาสองคนได้พบกันเป็นการส่วนตัว ไม่มีผู้ใหญ่คอยกีดกัน บางทีอาจจะเกิดวาสนาได้"
ฮูหยินใหญ่หลิวรับปาก แล้วก็เริ่มจัดการทันที
-
ฝ่ายหมิงอี้ยุ่งอยู่ในห้องครัวมาทั้งเช้า เหนื่อยจนหน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อ หลังจากทำงานเสร็จจึงพาเยว่กุ้ยแอบหนีไปที่อื่น
นางตั้งใจไม่ไปที่ห้องโถงใหญ่ที่ครึกครื้น แต่เลี้ยวไปที่สวนเล็กๆ เงียบสงบ ที่นั่นมีสระบัวอยู่แห่งหนึ่ง
น้ำสีเขียวสะท้อนแสงระริก เมื่อลมพัด อากาศก็เย็นสบาย โชยกลิ่นหอมของดอกบัว
หมิงอี้มองน้ำใสสะอาด อยากจะมุดลงไปให้ชื่นใจสักหน่อย แต่ก็ทำได้เพียงคิด
ปกติแถวนี้มักจะมีคนใช้เดินผ่านไปมา แต่วันนี้กลับไม่เห็นแม้แต่เงาคน หมิงอี้ไม่ได้คิดอะไร สันนิษฐานว่าคนใช้คงไปรับใช้ที่ห้องโถงหน้าหมดแล้ว
มองดูสระน้ำสีเขียวนั่น หมิงอี้ยิ่งรู้สึกคันยุบยิบใจยิ่งนัก
มองซ้ายมองขวาอีกรอบ จนแน่ใจว่าไม่มีผู้ใด จึงหันไปสั่งกับเยว่กุ้ยสองสามประโยค แล้วเดินเลี่ยงไปหลังภูเขาจำลอง คุกเข่าลงที่ขอบสระ
นางถอดรองเท้าและถุงเท้า แล้วค่อยๆ หย่อนเท้าทั้งสองข้างลงไปในน้ำ
ความรู้สึกเย็นสะบั้นแล่นจากปลายเท้าขึ้นไปทั่วร่างกาย สบายจนนางต้องเปล่งเสียงระบายออกมาโดยไม่รู้ตัว ช่วงเวลาแห่งความผ่อนคลายเช่นนี้ นานมากแล้วที่ไม่ได้มี
หญิงรับใช้ไม่ได้ห้ามปราม จึงเห็นได้ว่าหมิงอี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทำเช่นนี้
แต่ที่นี่ไม่ใช่ตระกูลเซี่ย นางยืนคอยดูอยู่ข้างๆ ท่าทางอดไม่ได้ที่จะตื่นเต้น
เพราะหากถูกคนใช้หรือผู้ดูแลในจวนพบว่าคุณหนูทำตัวไม่รักษามารยาทเช่นนี้ ต้องถูกกล่าวหาว่ากระทำตัวมั่วโลกีย์ ไม่รักษาพรหมจรรย์แน่นอน
หมิงอี้กำลังสนุกกับปลาอยู่ ทันใดนั้นก็รู้สึกได้ถึงสายตาที่แอบมองมา
ขนหลังคอผุดลุกขึ้นมาอย่างประหลาด!
หมิงอี้รีบเงยหน้าขึ้นมองไปโดยรอบด้วยความระมัดระวัง แต่ก็ไม่เห็นใครอื่นนอกจากเยว่กุ้ยที่อยู่ข้างกาย
เยว่กุ้ยก็ไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนอะไร หมิงอี้คิดว่าเป็นเพราะตนคิดไปเอง แต่ก็ไม่กล้าทำตัวตามสบายอีกต่อไป ลุกขึ้นสวมรองเท้าถุงเท้าอย่างคล่องแคล่ว
จากนั้น สองนายบ่าวเดินอ้อมออกมาจากหลังภูเขาจำลอง กำลังจะจากไป เยว่กุ้ยก็เกิดอาการตื่นเต้นขึ้นมาทันที
"คุณหนู ดูเหมือนจะมีคนมา!"
หมิงอี้เหลือบเห็นเงาคนหลายคนไม่ชัดเจน สันนิษฐานว่าน่าจะเป็นแขกที่มาเยือนจวน
นางไม่อยากพบคนนอกแม้แต่น้อย แต่ถ้าออกไปจากตรงนี้ ก็ต้องถูกพวกเขาเห็นแน่
ตอนนี้ หมิงอี้สังเกตเห็นศาลาริมน้ำที่ซ่อนตัวอยู่ไม่ไกลจากด้านหลัง จึงแอบลากเยว่กุ้ยพุ่งเข้าไปหลบในนั้น
ถ้าแบบนี้ยังต้องเจอกับคนพวกนั้นอีก นางก็ยอมจำนน
ทางนี้ หญิงชราคนหนึ่งจับแขนคุณหนูของตน ร้องขออย่างร้อนรน "คุณหนู ท่านไปไม่ได้นะเจ้าคะ! ถ้าท่านไปแบบนี้ กระหม่อมจะไปตอบท่านแม่ทัพใหญ่กับคุณชายใหญ่ได้อย่างไร"
"มีอะไรต้องไปตอบอีกเล่า? ถ้าข้ารู้ตั้งแต่แรกว่าแม่ทัพใหญ่พาข้ามาเพื่ออะไร ข้าตายก็ไม่มาหรอก! ข้าว่าพวกเจ้าแต่ละคนคิดจะทำร้ายข้ากันทั้งนั้น!"
"นี่จะเรียกว่าทำร้ายท่านได้อย่างไร?"
หญิงชราพูดเสียงดัง "ท่านแม่ทัพใหญ่กับคุณชายใหญ่ต่างก็ปรารถนาดี หวังให้ท่านได้สามีที่ดี ท่านจงผู้นั้นไม่ว่าจะด้านใดก็ล้วนเป็นเลิศ อีกทั้งกำลังได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท ต่อไปก็คงได้เป็นถึงอัครมหาเสนาบดี ผู้อยู่ใต้หล้าเพียงหนึ่งเดียว การได้แต่งงานกับเขาเป็นภรรยา เป็นบุญวาสนาที่หญิงใดวานขอเท่าไรก็ไม่ได้รับ!"
"คุณหนู กระหม่อมขอร้องล่ะ อย่างน้อยท่านก็ลองพบหน้าสักครั้งก่อนเถิด!"
เซินหมิงจู่ฟังไม่เข้าหูเลยแม้แต่น้อย "ข้าบอกแล้วไงว่าข้าไม่ชอบเขา พวกเจ้ายังบังคับให้ข้ามา ใครกันที่คิดถึงความรู้สึกของข้าบ้าง?"
"อีกอย่างฮูหยินซุนเป็นแม่เลี้ยงของข้า หล่อนจะคิดดีกับข้าจริงหรือ? พวกเจ้ากับแม่ทัพใหญ่ล้วนถูกหล่อนหลอกกันทั้งนั้น! ไปให้พ้น!"
พูดจบนางก็สะบัดมือของหญิงชราออกอย่างแรง แล้วหันหลังวิ่งหนีไปทันที
หญิงชราเห็นดังนั้นก็รีบตะโกนบอกสาวใช้ว่า "ยืนงั้นอยู่ทำไม รีบไปตามคุณหนูกลับมาเร็ว!"
อยู่ไกลเกินไป หมิงอี้ไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวฝั่งนั้น มีแต่เห็นว่ากลุ่มคนดูเหมือนจะเดินมาทางนี้ แต่กลับรีบจากไปอย่างเร่งรีบ
ก็ไม่ได้เห็นหน้าชัดๆ ว่าเป็นใคร
หมิงอี้หายใจโล่งอกเต็มที
หันไปเห็นผลไม้สดและขนมบนโต๊ะ ตั้งแต่เช้ายังไม่ได้กินอะไร ท้องเริ่มหิว จึงนั่งลงกิน และแบ่งให้เยว่กุ้ยชิ้นหนึ่ง
สองนายบ่าวกำลังเพลิดเพลินกับการแอบพักผ่อน
เสียงลมพลันเงียบลง
ด้านนอกจู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น เงาร่างหนึ่งทาบลงบนหน้าต่าง ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ!
ยังไม่ทันที่หมิงอี้จะตั้งตัว ชายคนนั้นก็ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ที่หน้าประตูแล้ว ร่างสูงใหญ่บดบังแสงบางส่วนไว้