รุ่งเช้าวันต่อมา ฮูหยินใหญ่แห่งตระกูลจงเรียกตัวฮูหยินใหญ่หลิวมาอยู่ตรงหน้า เพื่อแจ้งเจตนาของจงเซี่ยนให้ทราบ
ฮูหยินใหญ่หลิวรู้สึกจนปัญญายิ่งนัก
เพราะฮูหยินเซินทุ่มเททุกอย่างเพื่อให้บุตรสาวที่เกิดจากภรรยาเอกได้เป็นภรรยาหลวงของจวนจง หากให้เซินหมิงจู่มาเป็นเพียงอนุภริยา ด้วยนิสัยฮูหยินเซินแล้ว คงไม่มีวันยอมรับเด็ดขาด
ฮูหยินใหญ่หลิวรู้ดีว่าฮูหยินใหญ่เรียกนางมาเพื่อจุดประสงค์ใด ก็แค่อยากโยนเรื่องที่ก่อเวรก่อกรรมนี้ให้นางจัดการมิใช่หรือ?
แต่นางจะเอ่ยปากกับฮูหยินเซินได้อย่างไร? หากเป็นผู้อื่นคิดจะรับบุตรสาวนางไปเป็นอนุภริยา นางคงโกรธจนแทบขาดใจ
ฮูหยินใหญ่หลิวเอ่ยอย่างลังเล “เซินหมิงจู่อยู่ในฐานะบุตรสาวภรรยาเอก หากให้นางเป็นอนุภริยา ก็เท่ากับเหยียดหยามนาง เกรงว่าฮูหยินเซินจะไม่ยอมรับ”
ฮูหยินใหญ่เอ่ยเสียงเรียบ “เซินหมิงจู่มิใช่บุตรสาวที่เกิดจากท้องนางดอก เพียงแต่เป็นบุตรเลี้ยง ใช้บุตรเลี้ยงแลกกับอนาคตของทั้งครอบครัว หนักเบากว่ากันอย่างไร นางย่อมรู้จักชั่งใจ”
“อีกทั้ง การเป็นอนุภริยาของคุณชายรอง ก็มิได้ทำให้บุตรสาวนางต้องอดอยาก ไปคุยกับนางก่อน หากไม่ยินยอมก็แล้วไป”
จากห้องของฮูหยินใหญ่ ออกมา ฮูหยินใหญ่หลิวรู้สึกอัดอั้นอยู่ในอก
นางรู้มาตั้งแต่แรกแล้วว่าฮูหยินใหญ่เรียกนางมาคงไม่มีเรื่องดี ๆ แน่
ฮูหยินใหญ่หลิวถอนหายใจ กำชับสาวใช้ “ถือบัตรเยี่ยมของข้า ไปส่งที่ตระกูลเซินเถิด เมื่อฮูหยินใหญ่ออกปากเช่นนี้แล้ว อย่างไรก็ต้องไปเยือนสักครั้ง”
-
จงเซี่ยนเพิ่งกลับมา จวนจงก็ได้รับบัตรเยี่ยมมากมาย ส่วนใหญ่ล้วนเป็นขุนนางในราชสำนัก
คดีภาษีเกลือมีผู้เกี่ยวข้องมากมาย ในช่วงหลายวันที่จงเซี่ยนกลับมา ในเมืองหลวงมีสามตระกูลถูกยึดทรัพย์และจำคุก ล้วนเป็นขุนนางที่มีอำนาจในราชสำนักทั้งสิ้น
ด้วยเหตุนี้ ทุกคนในราชสำนักจึงหวาดหวั่นเกรงกลัว เกรงว่าดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะวันใดวันหนึ่งจะฟันลงบนหัวของตนเอง
โดยเฉพาะขุนนางที่เกี่ยวข้องกับคดีนี้ ต่างหาวิธีทุกทางเพื่อขอให้จงเซี่ยนไว้ชีวิต บางคนถึงกับคิดส่งบุตรสาวมาให้ แม้ต้องเป็นอนุภริยาก็ยอม
แต่จงเซี่ยนไม่ค่อยพบแขก กลับมาแล้วก็ยุ่งอยู่ตลอด จวนจงก็ไม่จัดงานเลี้ยง เงียบเหงาเช่นเคย
หมิงอี้ไม่สนใจเรื่องภายนอก จงเซี่ยนจะกลับมาหรือไม่ ก็ไม่มีความเปลี่ยนแปลงต่อชีวิตของนางแม้แต่น้อย
นางมักจะอยู่แต่ในสวนเล็ก ๆ ของตนเอง หาโอกาสฟังข่าวภายนอกจากปากของเยว่กุ้ยเป็นครั้งคราวเท่านั้น
เยว่กุ้ยย่อมไม่สามารถสืบข่าวในราชสำนักได้ นางเพียงได้ยินว่าจงเซี่ยนกำลังจะแต่งฮูหยิน วันนี้จึงรีบร้อนมาเล่าให้หมิงอี้ฟัง
หมิงอี้เมื่อได้ยินก็เข้าใจกระจ่าง “ที่แท้เมื่อวันก่อนเขากำลังจะพูดเรื่องแต่งงาน ก็มิน่าล่ะบ่าวไพร่ในจวนพากันไปแห่ดูสนุกสนาน ไม่รู้ว่าคุณหนูตระกูลเซินหน้าตาเป็นอย่างไรบ้าง”
ไม่รู้ว่าหญิงสาวที่นางเห็นที่ศาลาน้ำเมื่อวันก่อน จะเป็นคุณหนูตระกูลเซินหรือไม่?
“เรื่องนี้บ่าวไม่ทราบ ทว่าคนที่คุณชายรองหมายตา ลักษณะท่าทางย่อมไม่เลวแน่ แต่ต้องสวยสู้คุณหนูไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ!”
หมิงอี้ถลึงตาดุเยว่กุ้ย “เอานางไปเทียบกับข้าทำไม เจ้านี่ชอบปากพล่อยจริง”
เยว่กุ้ยไม่ได้ปากพล่อยสักหน่อย นางพูดความจริงแท้ ๆ
ถึงแม้นางจะเป็นเพียงสาวใช้ตัวน้อย ไม่เคยเห็นโลกกว้าง แต่ว่าหมิงอี้เป็นหญิงงามที่สุดเท่าที่นางเคยพบเห็นมาจริง ๆ
แม้จะอยู่ด้วยกันมาหลายปีแล้ว เยว่กุ้ยก็ยังอดไม่ได้ที่จะเพ่งมองใบหน้านางอยู่บ่อยครั้ง คิดในใจว่าคนเราจะเกิดมางดงามถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน องค์หญิงผู้ให้กำเนิดสรรพสิ่งช่างลำเอียงเหลือเกิน
“เหม่อลอยอะไรอยู่? มาช่วยข้าฝนหมึกหน่อย ข้าจะเขียนจดหมายถึงพี่ฮว๋ายอวี้”
เยว่กุ้ยได้สติ รีบตอบรับ “บ่าวมาค่ะ”
เซี่ยฮว๋ายอวี้ปัจจุบันรับราชการอยู่ที่กรมโยธา ดำรงตำแหน่งชั้นรองหก สามเดือนก่อน เขาถูกส่งไปต่างเมืองควบคุมดูแลการซ่อมถนน
หากทุกอย่างราบรื่น กลับมาแล้วบางทีอาจได้เลื่อนขั้นสูงขึ้นอีก
ช่วงเวลานี้ ทั้งสองคนติดต่อกันทางจดหมายตลอด
พูดกันตามจริง พวกเขาควรแต่งงานกันนานแล้ว แต่ไม่ทันไรบิดาของตระกูลเซี่ยก็ป่วยเสียชีวิต ในฐานะบุตรชายที่เกิดจากภรรยาเอก เซี่ยฮว๋ายอวี้จำเป็นต้องไว้ทุกข์ เรื่องจึงถูกเลื่อนออกไป
สำหรับเซี่ยฮว๋ายอวี้ หมิงอี้แม้จะมองเขาเป็นเครื่องป้องกันภัยมาโดยตลอด แต่ก็มีความรู้สึกดี ๆ อยู่บ้าง
เพราะหลายปีมานี้ พวกเขาอยู่ร่วมกันทั้งวันทั้งคืน เขาไม่เคยทำตัวห่างเหินต่อนางและน้องชาย พยายามมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้เสมอ
เซี่ยฮว๋ายอวี้หน้าตาก็ไม่เลว เรียกได้ว่างดงามดั่งหยก งามเลอเลิศไร้ผู้ใดเทียบได้
สำคัญที่สุดคือ นางรู้จักเขาดี การแต่งงานกับเขาอาจเป็นทางเลือกที่ไม่เลว
ดังนั้น หากต้องออกจากจวนจง นางจะพิจารณาพาเขาไปด้วย เว้นแต่เขาจะไม่เต็มใจ
เพียงแต่เรื่องนี้ยังไม่ได้เอ่ยปากกับเขา เพราะเหตุผลนี้ยังหาที่กล่าวได้ยาก อีกทั้งการซื้อจวนใหม่ภายนอกก็ต้องใช้เงินไม่น้อย
ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในเวลานี้
...
ฮูหยินใหญ่หลิวเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน ในที่สุดก็ได้เวลาพักผ่อน ชิงเหอกำลังประคองนางกลับห้อง แต่กลับชะเง้อมองเห็นเงาร่างพิรุธอยู่ไม่ไกล
ชิงเหอรีบตะโกนด่าใส่คนผู้นั้น “ผู้ใดอยู่ตรงนั้น!”
ไม่นาน ก็เห็นร่างระหงเดินก้มหน้าออกมาจากที่มืด ไม่พูดพล่ามทำเพลง ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นทันที!
“บ่าวชื่อฝู๋กุ้ย คารวะฮูหยินใหญ่ บ่าวมีเรื่องสำคัญจะกราบทูลฮูหยินใหญ่ ขอฮูหยินใหญ่ได้โปรดยกโทษให้บ่าวด้วย!”
ฮูหยินใหญ่หลิวเหนื่อยอ่อน นิ้วกดขมับ ไม่เอ่ยคำใด แต่สีหน้าแสดงความไม่พอใจอย่างยิ่ง
นางมีเรื่องทุกข์ใจมากพออยู่แล้ว ไหนเลยจะมีเวลามาจัดการเรื่องของบ่าวไพร่?
ชิงเหอรู้จักอ่านสีหน้านายหญิง จึงด่าขึ้น “เจ้าคือบ่าวของห้องใด ผู้ใดอนุญาตให้เจ้ามาได้? ไม่ดูเวลาว่าควรหรือไม่ ต่อให้เป็นเรื่องใหญ่เพียงใด ก็ต้องไม่มารบกวนฮูหยินใหญ่พักผ่อน ใครอยู่ตรงนั้น จับมันลากออกไป!”
ยามเฝ้าประตูสองคนรีบก้าวเข้ามา ประคองตัวบ่าวหนุ่มผู้นั้นไว้คนละข้าง จะลากตัวออกไป
บ่าวหนุ่มใจร้อน รีบตะโกน “ฮูหยินใหญ่ บ่าวจะพูดเรื่องเกี่ยวกับคุณชายรอง! คุณชายรองวันนั้นจำคนผิด!”
ฮูหยินใหญ่หลิวชะงัก มองไปทางเขา “เดี๋ยวก่อน ปล่อยให้มันพูดจบก่อน”
ยามเฝ้าประตูจึงปล่อยมือ ถอยไปยืนอยู่ด้านข้าง
ฝู๋กุ้ยรีบพูด “วันนั้นคุณชายรองกลับมา บ่าวกำลังงีบหลับอยู่ใกล้สระบัวข้างศาลาฟังน้ำ แล้วได้ยินเสียงคนตะโกนโวยวาย คล้ายว่าจะเป็นคุณหนูตระกูลเซิน...”
ฝู๋กุ้ยเล่าเหตุการณ์ที่เห็นในวันนั้นให้ฮูหยินใหญ่หลิวฟังอย่างละเอียด
เขาบอกฮูหยินใหญ่ว่า ก่อนที่จงเซี่ยนมาถึง เซินหมิงจู่ก็โกรธจนเดินจากไปแล้ว ทั้งสองคนไม่ได้พบหน้ากันเลยแม้แต่น้อย
ส่วนคนที่จงเซี่ยนพบในศาลาน้ำคือ จีหมิงอี้!
ฮูหยินใหญ่หลิวตกใจยิ่งนัก ตวาดถามฝู๋กุ้ยเสียงเขียว “เรื่องจริงหรือ? เจ้ารู้หรือไม่ว่าราคาของการพูดโกหกต่อหน้าข้าคืออะไร?”
ฝู๋กุ้ยรีบโขกศีรษะดังโครม “บ่าวไม่กล้าโกหกฮูหยินใหญ่เด็ดขาด หากมีคำเท็จแม้ครึ่งคำ ขอให้ฟ้าผ่าให้ตาย!”
ฮูหยินใหญ่หลิวโกรธจัด “ผ่านมาเจ็ดวันแล้ว เหตุใดเพิ่งมาเล่าให้ข้าฟังตอนนี้?!”
ฮูหยินใหญ่หลิวโกรธแทบแค้น
นางเพิ่งไปพูดกับฮูหยินเซินเรื่องให้เซินหมิงจู่มาเป็นอนุภริยาของจงเซี่ยนเมื่อสองวันก่อน ไม่ผิดคาด ฮูหยินเซินหน้านิ่วทันที เอ่ยว่าบุตรสาวภรรยาเอกของจวนโหวไม่มีธรรมเนียมเป็นอนุภริยาของผู้อื่น!
ผลลัพธ์ก็คือการพูดจาไม่เป็นผลแน่นอน
เมื่อวานฮูหยินใหญ่ถามขึ้นมา แสดงสีหน้าไม่พอใจ คิดว่านางไร้ความสามารถ เรื่องแค่นี้ยังจัดการไม่ได้ อีซับยัยซังยังถือโอกาสประชดประชันนางอีก
ฮูหยินใหญ่หลิวรู้สึกหงุดหงิดใจยิ่งนัก หากฝู๋กุ้ยเล่าให้ฟังแต่เนิ่น ๆ ว่านางที่จงเซี่ยนหมายตาคือจีหมิงอี้ นางจะต้องทนมานักหรือ?