กรุงหลวงเดือนเจ็ด ฤดูร้อนร้อนระอุยิ่งนัก
หมิงอี้กำลังนอนกลางวันอยู่ กลับถูกเสียงด้านนอกปลุกให้ตื่น จึงถามนางกำนัลว่า “ข้างนอกเกิดอะไรขึ้น ครึกครื้นนัก?”
ตามปรกตินางอยู่ที่พำนักอันเงียบสงบ กลางวันเงียบสนิท แต่ยามนี้กลับได้ยินเสียงหัวเราะพูดจา ต้องเป็นจวนจงมีเรื่องมงคลแน่
“เป็นท่านจงผู้ใหญ่จะกลับมาเจ้าค่ะ!” เยว่กุ้ยพูดอย่างตื่นเต้น
หมิงอี้สงสัย “ท่านจงผู้ใหญ่คนใด?”
“ก็ท่านจงผู้รองไงเจ้าคะ!” เยว่กุ้ยวางขนมเกาลัดลงบนโต๊ะ “ท่านผู้รองจากบ้านไปครึ่งปี พรุ่งนี้จะเข้าสู่กรุงแล้ว ตอนนี้ทุกคนกำลังเตรียมการต้อนรับท่านผู้รองกลับจวนอยู่เจ้าค่ะ!”
ที่แท้ก็จงเซี่ยนกำลังจะกลับมา
หมิงอี้ครุ่นคิดอย่างเหม่อลอย วันที่ต้องพำนักใต้ชายคาผู้อื่นในจวนจง ผ่านไปแล้วครึ่งปีใหญ่
ไม่รู้เหตุใด เปลือกตากระตุกขึ้นมาหนหนึ่ง
เยว่กุ้ยพูดอีก “ได้ยินว่าท่านผู้รองมีรูปโฉมงดงามดั่งเทวดา หล่อเหลาสง่างาม เหล่าสตรีในกรุงล้วนอยากแต่งงานด้วย พรุ่งนี้ท่านหญิงจะไปดูบ้างหรือไม่เจ้าคะ?”
สีหน้าหมิงอี้เปลี่ยนไปทันที เอ่ยเสียงจริงจัง “ข้าไม่ไป เจ้าก็ห้ามไปด้วย”
เยว่กุ้ยตะลึงไปครู่หนึ่ง ไม่ได้ถามเหตุผล ทำเสียงน้อยใจ “เจ้าค่ะ”
หมิงอี้นั่งหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ยกมือลูบผมที่ขมับ มองใบหน้าขาวผ่องงดงามในกระจกทองแดง ใบหน้านี้ กับใบหน้าเดิมของนาง ค่อนข้างคล้ายคลึงกัน
นางอายุสิบเจ็ดปี นับถึงตอนนี้ วิญญาณนางข้ามภพมายังต่างโลกก็เจ็ดปีเข้าแล้ว!
คิดถึงตอนแรกเริ่ม นางเพียงแค่ทำงานระหว่างเวลา แล้วแอบเข้าห้องน้ำอ่านนิยาย
ไม่คิดว่าจะเผลอหลับไป พอลืมตาขึ้นก็ทะลุเข้ามาในนิยายแนวบุรุษเลิศเล่มหนึ่ง จากหญิงสาววัยเบ่งบานกลายเป็นเด็กหญิงอายุสิบขวบ
เคราะห์ร้ายคือนางเพิ่งข้ามมาสามปีก็เจอสงคราม แผ่นดินแตกสลาย บิดามารดาตายจาก เหลือเพียงน้องชายที่ป่วยออดแอดและนางกำนัลไร้ประโยชน์หนึ่งคน
นางเป็นคนเกิดในยุคสันติ แม้แต่คนตายยังเห็นแค่ในโทรทัศน์ จำต้องผ่านสงครามของยุคโบราณ การรอดชีวิตมาได้ช่างยากเย็นยิ่งนัก
ต่อมาอีกหนึ่งปีเต็ม ราชสำนักจึงส่งคนลงมาปราบกบฏได้สำเร็จ นางเอาชีวิตรอดกลับบ้านได้ ทว่าเกือบถูกญาติของร่างเดิมหลอกลวง ขายส่งให้เจ้าเมืองผู้บิดเบี้ยว
จนปัญญา หมิงอี้จำต้องพาสองชีวิตหนีไปยังเมืองเจียงโจว เข้าพึ่งตระกูลเซี่ยแห่งตระกูลขุนนางผู้ทรงธรรม เป็นเด็กเลี้ยงของท่านชายใหญ่เซี่ยฮว๋ายอวี้ จึงรอดชีวิตมาได้อยู่อย่างสงบสุขหลายปี
ต่อมา เซี่ยฮว๋ายอวี้สอบได้ตำแหน่งขุนนาง ได้เข้าสู่กรุงหลวงรับราชการ
ท่านเซี่ยเป็นห่วงว่าบุตรชายผู้ตรงไปตรงมาและไร้เดียงสาจะเสียเปรียบในวงการขุนนาง จึงเขียนจดหมายส่งไปยังกรุงหลวงก่อนสิ้นใจ ฝากฝังให้จวนจงช่วยดูแล
ด้วยเหตุนี้ จี้หมิงอี้กับน้องชายและนางกำนัลจึงตามท่านชายใหญ่แห่งตระกูลเซี่ย เข้าไปอยู่ในจวนจงที่อำนาจยิ่งใหญ่และรุ่งเรืองถึงขีดสุด
ส่วนท่านจงผู้รองที่เยว่กุ้ยเอ่ยถึง จงเซี่ยน คือผู้มีคุณความดีใหญ่หลวงในการปราบกบฏของอ๋องจ้าวเมื่อหกปีก่อน
ตอนนั้นเขาอายุเพียงยี่สิบต้น ๆ ก็สร้างคุณงามความดีใหญ่หลวงเช่นนี้ ใครเล่าจะไม่กล่าวว่าเด็กหนุ่มมีความสามารถ
หากไม่มีเขา บางทีจี้หมิงอี้คงตายในสงครามอันน่ากลัวนั้นไปนานแล้ว
แต่แล้ววีรบุรุษแห่งยุคนี้ กลับตายอย่างน่าเวทนา แม้แต่คนทั้งจวนจงก็ถูกฮ่องเต้องค์ใหม่สังหารหมู่จนสิ้น
หมิงอี้ไม่ได้อ่านนิยายทั้งเล่ม นางเพียงเปิดดูสารบัญ แล้วข้ามอ่านไปมา ดังนั้นเนื้อเรื่องส่วนใหญ่จึงรู้เพียงคร่าว ๆ
แม้แต่ตัวละครร่างเดิมนี้ นางก็ไม่เคยสังเกต คิดไปก็คงไม่ใช่ตัวละครสำคัญ
แต่นางแน่ใจได้ว่า จงเซี่ยนไม่ใช่พระเอกแน่ พระเอกเป็นคนซีเหลียง ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าซ่อนตัวอยู่มุมไหนกำลังพัฒนาตัวเองอยู่
พูดไปพูดมา จวนจงก็ไม่ใช่จุดหมายปลายทางสุดท้ายของนาง นางต้องวางแผนหลบหนีอีกแล้ว!
หมิงอี้นอนไม่พอ จึงนอนต่ออีกครั้ง
...
เวลาต่อมา นางกำนัลใหญ่ข้างกายฮูหยินใหญ่แห่งจวนจงมาส่งสาร เรียกหมิงอี้ให้ไปพบ
“แปลกนัก สะใภ้ใหญ่ไม่ค่อยเรียกท่านหญิงพบ เหตุใดเวลานี้ถึงได้เรียกกันนะ?”
หมิงอี้จะรู้ได้อย่างไรเล่า?
“ไปก็รู้เอง”
แต่งกายเรียบร้อยแล้ว พาเยว่กุ้ยออกจากสวนซวงซวี่อันเงียบสงบของตน เดินเลี้ยวลดผ่านทางเดินร่มเขียวเส้นหนึ่ง ลอดประตูแกะสลักหลายชั้น เข้าสู่สวนชั้นใน
ในสวนมีอาคารเรียงราย พระตำหนักซ้อนทับ ศิลาจัดวางสลับซับซ้อน ต้นไม้เขียวชอุ่ม ทิวทัศน์สงบเงียบเป็นระเบียบ ทุกก้อนอิฐใต้ฝ่าเท้าเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งอำนาจ
มีนางกำนัลพบหมิงอี้ เรียกเสียงเคารพ “ท่านหญิงน้อย” แต่ความเคารพนั้นไม่ถึงดวงตา
รอหมิงอี้เดินไปไกลแล้ว นางกำนัลจึงจ้องมองแผ่นหลังของนางแล้วนินทาเสียงเบา
“นางมาทางนี้ได้อย่างไร ช่างโชคร้ายจริง”
“ได้ยินว่านางทำให้พ่อแม่ตาย ดูน้องชายนางเป็นโรคเรื้อรังแบบนั้น ไม่แน่วันใดก็ถูกนางทำให้ตายอีกคน!”
“พอเถอะพี่ชุนเถา พูดน้อยหน่อย ยังไงนางก็เป็นถึงครึ่งนายหญิง...”
นางกำนัลชุดชมพูถ่มน้ำลายเบา ๆ “นางเป็นนายหญิงที่ไหนกัน? ท่านชายน้อยแต่งงานกับนางแล้วหรือ? ไร้ชื่อไร้ตำแหน่ง เกาะกินอยู่บ้านคนอื่น ข้ายังไม่เคยเห็นคนหน้านี้หนาเท่านี้มาก่อน”
คำนินทาเหล่านี้ หมิงอี้ย่อมไม่ได้ยิน
ถึงห้องโถงใหญ่ของจวนหลัก เห็นฮูหยินใหญ่ตระกูลหลิ่วนั่งอยู่บนเตียงไม้จกแดง เสื้อคลุมปักเมฆไหลสีม่วงแดง ท่าทางสง่างาม มีกิริยาแม่ทัพเรือน
ในห้องเย็นฉ่ำ นางกำนัลสองคนยืนพัดให้ข้าง ๆ
พูดคุยกันสองสามประโยค ฮูหยินใหญ่หลิวก็พูดตรงประเด็น “พรุ่งนี้เป็นงานเลี้ยงต้อนรับท่านผู้รอง ทั้งจวนกำลังเตรียมการ สิ่งสำคัญที่สุดคืออาหาร แต่น่าเสียดาย กุ๊กที่รับผิดชอบต้มน้ำแกงในครัวกลับเป็นไข้หวัด ไม่อาจให้เขาจัดการอาหารของนายหญิงนายท่านได้เด็ดขาด”
ฮูหยินใหญ่หลิวพูดพลางเหลือบมองหญิงสาวตรงหน้า
นุ่งกระโปรงสีเรียบง่าย ไม่มีเครื่องประดับฟุ่มเฟือย แต่ใบหน้างดงามสดใสเปล่งประกาย ดั่งไข่มุกอันเลอค่าที่โดดเด่นอยู่เพียงลำพัง ทำให้คนมองข้ามการแต่งกายอันเรียบง่ายของนางไปโดยไม่รู้ตัว
“ได้ยินจากท่านยกว่าฝีมือการต้มน้ำแกงของเจ้าดีเยี่ยม หอมหวานเข้มข้นที่สุด ท่านผู้รองชอบทานรสจืด กระดูกหมูตุ๋นบัวเจ้าเป็นไหม?”
หมิงอี้นั่งอยู่ข้าง ๆ เอ่ยอย่างนอบน้อม “ทำเป็นค่ะ ทว่าฝีมือข้าค่อนข้างหยาบ”
ฮูหยินใหญ่หลิวกลับโบกมือ “ท่านยกว่าทำได้ดี ก็คงไม่เลวแน่ เรื่องนี้มอบหมายให้เจ้าแล้ว”
ถึงเพียงนี้ หมิงอี้ไม่มีทางปฏิเสธ จำต้องรับคำ
เมื่อหมิงอี้จากไป นางกำนัลข้างกายฮูหยินใหญ่หลิวขณะนวดไหล่ให้ก็ถามอย่างไม่เข้าใจ “การจัดงานเลี้ยงท่านผู้รองเป็นเรื่องใหญ่ ถ้าครัวขาดกุ๊กก็จ้างคนนอกได้ เหตุใดต้องมอบให้นางด้วย? เกิดพลาดพลั้ง ท่านย่าก็จะ...”
ฮูหยินใหญ่หลิวมองนาง “จำเป็นต้องให้เจ้าสอนข้าทำงานหรือ?”
นางกำนัลรีบก้มหน้า “บ่าวมิกล้า”
ฮูหยินใหญ่หลิวกล่าว “เพียงหาอะไรให้นางทำเล่นเท่านั้น จะให้พรุ่งนี้นางไม่ออกไปไหนไม่ได้ จะไม่โดนคนตำหนิหรือ?”
ได้ยินดังนั้น นางกำนัลจึงนึกขึ้นได้ พรุ่งนี้ไม่เพียงแต่งานเลี้ยงต้อนรับท่านผู้รอง ยังเป็นวันเลือกคู่ให้ท่านผู้รองด้วย จะพลาดไม่ได้เด็ดขาด!
ฮูหยินใหญ่หลิวยกถ้วยชาขึ้น เปิดฝาเป่าฟองชาที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ เอ่ยช้า ๆ “เด็กนั่นงดงามเกินไป แม้นิสัยจะเรียบร้อยเพียงใด แต่หน้าตาเป็นเช่นนี้ ก็คือภัยพิบัติ ข้าเพียงไม่อยากให้พรุ่งนี้เกิดเรื่องยุ่งยาก จึงต้องปล่อยให้นางลำบากหน่อย”
-
วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่สาง บ่าวในจวนจงก็เริ่มวุ่นวาย หมิงอี้ก็ตื่นแต่เช้าแต่งกาย ไปช่วยงานในครัว
อีกฝั่งหนึ่งที่จวนหลัก เสียงผู้คนเริ่มดังขึ้น
นายหญิงนายท่านในจวนทยอยมาถึง พูดคุยกันเบา ๆ
ฮูหยินใหญ่หลิวและอนุสองคนของเรือนใหญ่มาถึงแต่เช้า รวมถึงคุณชายคุณหญิงที่ถูกดึงออกจากที่นอน ต่างรอคอยอย่างมีระเบียบ ส่วนท่านย่าจงก็มาถึงเป็นคนสุดท้าย
พ่อบ้านใหญ่เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว คำนับแล้วพูดอย่างดีใจ “ท่านย่า ท่านผู้รองมาถึงหน้าจวนแล้ว!”
ไม่นาน ก็เห็นร่างสูงโปร่งผู้หนึ่ง ก้าวเดินท่ามกลางแสงอรุณค่อย ๆ ปรากฏแก่สายตาทุกคน
จงเซี่ยนสวมชุดขุนนางปักมังกรสีม่วงแดง มีใบหน้าแหลมคมสง่างาม ผิวขาวเย็น ดวงคิ้วคมเข้ม ริมฝีปากสีจาง ท่าทางเย็นชาและสำรวม
เขาก้าวยาว ๆ ขึ้นหน้า เสียงทุ้มมั่นคง ยกมือคารวะ “มารดา พี่สะใภ้”
ดวงตาท่านย่าจงแดงก่ำด้วยน้ำตา มองผู้ตรงหน้าขึ้นลงอย่างละเอียดถี่ถ้วน
ฮูหยินใหญ่หลิวก็รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก
สุดท้ายท่านย่าจงยื่นมือประคองเขาลุกขึ้น เอ่ยเสียงอ่อนโยน “กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว เรื่องที่ได้รับมอบหมายสำเร็จลุล่วงหรือไม่?”