หลังความเงียบงันชั่วครู่ หอศิลาดำทั้งหลังก็พลันโกลาหลขึ้นมา!
"ออกไปหรือ? ข้าไม่ได้ฟังผิดไปใช่หรือไม่?" ตี้หลวนคว้าซี่กรงเหล็กแน่น ดวงตาสีทองเบิกกว้าง "นายท่าน ข้าพูดจริงหรือ?!"
"ชิงเหิงอยากไป! ชิงเหิงอยากไป!" เด็กหญิงกระโดดโลดเต้นอยู่ในห้องขัง "พี่ชายจ้าวคุก ชิงเหิงเป็นเด็กดีที่สุดเลยนะ!"
เฒ่าโม่ไม่มีเวลาแม้แต่จะหยิบแว่นขยายขึ้นมา เขาตะโกนจนเสียงแหบพร่า "บอกกฎให้ชัดก่อนสิ! ธูปหนึ่งดอกนานแค่ไหน? ออกไปแล้วรื้อของกลับมาสักหน่อยได้หรือไม่?"
เฒ่าภิกษุอู้คงลืมตาขึ้นในที่สุด ประนมมือ สีหน้าเปี่ยมเมตตา "อมิตาภพุทธ การโปรดสรรพสัตว์เป็นหน้าที่ของอาตมาอยู่แล้ว กุศลเช่นนี้ หากมิใช่อาตมาแล้วจะเป็นผู้ใด?"
"เจ้าหัวโล้นเฒ่า คราวก่อนที่เจ้าโปรดสรรพสัตว์น่ะ ส่งคนไปแดนสุขาวดีตั้งแสนคนในคราวเดียว" อู๋เมี่ยนหัวเราะเยาะจากฝั่งตรงข้าม
"พวกเขาอยากไปเองต่างหาก"
เสียงโซ่ตรวนกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งอย่างวุ่นวายมาจากก้นหอ
"ฮึ! เรื่องเล็กน้อยของหมู่บ้านประมงแห่งหนึ่ง ยังกล้ารบกวนให้เราออกมือเองหรือ? เราไม่ใคร่จะ—"
"อมิตาภพุทธ" อู้คงเอ่ยขัดเขาอย่างเนิบช้า "ท่านผู้ประสาทปากบอกว่าไม่ใคร่จะ แต่โซ่ตรวนทั้งแปดสิบเอ็ดเส้นไยสั่นแรงนักเล่า?"
"เจ้าหัวโล้น หุบปาก!"
เซี่ยอู๋จิ้วโบกมือ ส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ
"อย่าเพิ่งร้อนใจ ยังตกลงค่าจ้างกับผู้ว่าจ้างไม่เรียบร้อย"
กล่าวจบ เขาก็ยื่นมือกดลงบนป้ายทัณฑ์ ทันใดนั้นเสียงของเขาก็ลอยผ่านควันธูปสายหนึ่ง ไปถึงโลกมนุษย์
อีกด้านหนึ่ง ณ หมู่บ้านประมงชิงสือ แคว้นเหลียง
นี่คือหมู่บ้านประมงเล็ก ๆ ริมลำธาร ทั้งหมู่บ้านมีครัวเรือนเพียงไม่กี่สิบหลัง แม้จะยากจนอยู่บ้าง แต่ก็พอประทังชีวิตไปได้
อย่างน้อยก่อนหน้านี้สามวันก็ยังเป็นเช่นนั้น
เมื่อสามวันก่อน เซียนอาจารย์จากสำนักเทียนสุ่ยมาถึง
ตอนแรกชาวบ้านต่างยินดีไม่น้อย อย่างไรเสียการที่เซียนอาจารย์ลงมายังโลกมนุษย์ย่อมเป็นเรื่องมงคลใหญ่โต ไม่แน่ว่าลูกหลานบ้านใดอาจได้รับเลือก จากนั้นก็ทะยานขึ้นสู่ฟ้าในคราวเดียว
ทว่าไม่นาน พวกเขาก็ยิ้มไม่ออก
เพราะเซียนอาจารย์เหล่านั้นไม่ได้ตรวจดูรากฐานของเด็ก ๆ เลยแม้แต่น้อย กลับกำลังนับจำนวนคน
นับทีละบ้าน จดทีละคน แม้แต่เด็กที่ยังดูดนมอยู่ก็ไม่เว้น
เมื่อนับเสร็จ ก็มีแผ่นศิลาตั้งขึ้นที่ปากหมู่บ้าน บนแผ่นศิลามีเพียงห้าคำ
แปลงโอสถสำนักเทียนสุ่ย!
ในเก้าดินแดน ใครก็ตามที่คลุกคลีอยู่ในโลกผู้บำเพ็ญมาบ้าง ย่อมรู้ดีว่าแปลงโอสถหมายถึงสิ่งใด
พูดให้ชัดก็คือ ใช้คนหลอมยา!
กลางอกของทุกคนมีเปลวเพลิงแห่งชีวิตอยู่เล็กน้อย หากสูบเปลวเพลิงแห่งชีวิตของคนทั้งหมู่บ้านหลายร้อยคนออกมา แล้วโยนลงในเตาหลอมยา เคี่ยวเป็นเวลาเจ็ดวันเจ็ดคืน ก็จะกลั่นเป็นโอสถมนุษย์หยวนได้หนึ่งเม็ด
โอสถมนุษย์หยวนเพียงเม็ดเดียวก็เพียงพอให้ผู้บำเพ็ญขั้นเจินเหรินมีชีวิตยืนยาวขึ้นอีกสิบปี!
ส่วนหมู่บ้านแห่งนี้น่ะหรือ ก็เป็นเพียงกากยาหม้อหนึ่งเท่านั้น
แน่นอนว่า ในประมวลกฎหมายเซิ่งลวี่เขียนไว้อย่างชัดเจน ผู้ใดใช้คนหลอมยา จงประหาร!
แต่กฎหมายนั้นมีไว้ให้ชาวบ้านดูมาแต่ไหนแต่ไร ในแคว้นเหลียง สำนักเทียนสุ่ยบอกว่าผู้ใดเป็นแปลงโอสถ ผู้นั้นก็เป็นแปลงโอสถ แม้แต่ทางการยังไม่กล้าปริปากสักคำ
ทางตะวันออกของหมู่บ้าน ในกระท่อมมุงหญ้าที่ลมพัดลอดได้รอบทิศ
เฉินตู้เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีกอดเสี่ยวเหอผู้เป็นน้องสาวไว้แน่น มือหนึ่งปิดหูให้นาง
นอกหน้าต่างมีแสงคบเพลิงวูบไหว ศิษย์สำนักเทียนสุ่ยกำลังตะโกนเรียกชาวบ้านทีละหลัง
"คืนนี้ยามจื่อ ทั้งหมู่บ้านเข้าหม้อหลอมยา!"
"ใครกล้าหนี ฆ่าก่อน!"
เสี่ยวเหอตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว เฉินตู้ทำได้เพียงฮัมเพลงกล่อมนางเบา ๆ เป็นเพลงกล่อมเด็กที่มารดาเคยร้องให้เขาฟังยามเข้านอน
"ฟ้าไร้ตะเกียง ดินไร้ตะเกียง ใครจุดตะเกียงคนกลางราตรีอันยาวนาน"
แต่ยิ่งฮัมไป เขาก็ยิ่งร้องต่อไม่ไหวเสียเอง
ช่วงบ่าย ผู้ใหญ่บ้านพาชายฉกรรจ์สิบกว่าคนไปขวางเอาไว้ ผลคือหัวหน้าสำนักเทียนสุ่ยไม่แม้แต่จะยกมือ เพียงปรายตามอง คนทั้งสิบกว่าก็ล้มลงหมดจนถึงตอนนี้ยังไม่ฟื้น
ได้ยินว่าเขาเป็นผู้บำเพ็ญขั้นเจินเหริน เฉินตู้ไม่รู้ว่าผู้บำเพ็ญขั้นเจินเหรินเก่งกาจเพียงใด รู้เพียงว่าตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น ไม่ใช่สิ่งที่ปุถุชนอย่างพวกเขาจะต่อกรได้
หรือวันนี้คนทั้งหมู่บ้านจะต้องมาตายที่นี่จริง ๆ?
ดวงตาของเฉินตู้แดงก่ำ ในตอนนั้นเอง เขาพลันนึกถึงคำพูดที่ท่านย่ากล่าวไว้ก่อนสิ้นใจ
"ตู้เอ๋อร์ หากวันใดเจ้าไม่มีทางรอดแล้วจริง ๆ ก็จุดธูปให้บรรพชน สักวันย่อมมีผู้ได้ยิน"
ตอนนั้นเขาคิดเพียงว่าท่านย่าแก่จนเลอะเลือนไปแล้ว หากจุดธูปได้ผลจริง บนโลกนี้จะมีคนอดตายมากมายเช่นนี้ได้อย่างไร?
แต่ตอนนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริง ๆ
เฉินตู้กัดฟัน คลานไปยังโต๊ะบูชาผุพังตรงมุมห้อง บนโต๊ะมีป้ายวิญญาณของบิดามารดา ในกระถางธูปเบื้องหน้าป้ายยังมีธูปที่ไหม้ไม่หมดเหลืออยู่ครึ่งดอก
มือของเขาสั่นเทาจนจุดไฟถึงสามครั้งกว่าจะติด จากนั้นก็คุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ
"ใครก็ได้ ไม่ว่าจะเป็นผู้ใด ได้โปรดช่วยหมู่บ้านของพวกเราด้วย!"
"เจ้าจะใช้อะไรแลก?"
ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งพลันดังขึ้นภายในห้อง
เฉินตู้สะดุ้ง รีบเงยหน้ากวาดตามองไปรอบ ๆ แต่ในห้องนอกจากเขากับน้องสาวแล้ว ไม่มีใครอยู่เลย
"ใคร? ผู้ใดกำลังพูด?"
"ธูปที่เจ้าจุด ข้าได้ยินแล้ว" เสียงนั้นกล่าวอย่างเกียจคร้าน "ว่ามา เจ้าจะใช้อะไรแลก?"
เฉินตู้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจขึ้นมา
การช่วยคนทั้งหมู่บ้าน แถมยังต้องต่อกรกับผู้บำเพ็ญขั้นเจินเหริน อีกฝ่ายย่อมต้องการสิ่งตอบแทนเป็นธรรมดา
แต่เขามีอะไรบ้าง? เรือเก่า ๆ หนึ่งลำ แหจับปลาสองผืน กระท่อมมุงหญ้าที่ลมพัดลอดได้หนึ่งหลัง และน้องสาวอีกคน
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เฉินตู้ก็กัดฟัน โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง
"ข้า... ข้ามีเพียงชีวิตเดียว!"
"หากท่านต้องการ ก็เอาไปเถิด ขอเพียงช่วยพวกเขา ช่วยน้องสาวของข้าด้วย!"
เสียงนั้นกลับเงียบหายไป
เฉินตู้คุกเข่าอยู่กับพื้น ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย หัวใจยิ่งเต้นระส่ำ
จบกัน อีกฝ่ายคงเห็นว่าไม่มีค่าเอาเสียแล้วก็เป็นได้ ก็จริง ชีวิตชาวประมงอย่างเขาจะมีค่าได้สักกี่อีแปะ?
ขณะที่เฉินตู้ใกล้สิ้นหวัง เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง
"ได้ ค้างไว้ก่อน"
อีกด้านหนึ่ง เซี่ยอู๋จิ้วชักมือกลับ แล้วก้มมองใจกลางหอ
คนทั้งเก้าต่างเกาะลูกกรง จ้องมองเขาตาปริบ ๆ แม้แต่ซูเอ๋อผู้เย็นชามาโดยตลอด แสงจันทร์ในห้องขังของนางยังยื่นออกมาด้านนอกหลายส่วน
"ตกลงค่าจ้างแล้ว ข้าจะพูดกฎเพียงครั้งเดียว"
"ออกไปได้เพียงเวลาธูปหนึ่งดอก ธูปมอดแล้วต้องกลับมา ใครกล้าไม่กลับ ข้าจะไปจับด้วยตัวเอง"
"เมื่อออกไปแล้ว ห้ามทำร้ายผู้บริสุทธิ์แม้แต่คนเดียว ทำร้ายหนึ่งคน เพิ่มโทษจำคุกหนึ่งหมื่นปี ชาตินี้อย่าคิดว่าจะได้ออกไป"
"งานนี้มีค่าจ้างสามจวิน ทำสำเร็จแล้ว ผู้ว่าจ้างโขกศีรษะสามครั้ง ลดโทษเก้าสิบปี"
"เก้าสิบปีหรือ?" อินเลี่ยที่ก้นหอพลันไม่พอใจ "โทษจำคุกของเราตั้งแสนปี! จะให้เราไปทำงานให้หมู่บ้านประมงเล็ก ๆ เพียงเพื่อแลกกับเก้าสิบปีหรือ?"
"เช่นนั้นเจ้าก็อย่าแย่งสิ" อู๋เมี่ยนกล่าว
"เราจะต้องแย่ง!"
อู๋เมี่ยนกลอกตา แต่ไม่นานก็ถอนหายใจ เอ่ยอย่างทอดถอนใจว่า "แต่พูดตามตรง ขาแมลงวันเล็กแค่ไหนก็ยังเป็นเนื้อ ถูกขังมาหมื่นปีแล้ว ได้ออกไปสูดอากาศบ้าง อย่าว่าแต่เก้าสิบปีเลย ต่อให้เก้าวันเราก็ทำ!"
แม่ทัพเฒ่าแขนเดียวเพิ่งเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น รีบยกมือถาม "นายท่าน ข้าผู้เฒ่าขอเรียนถาม ป้ายทัณฑ์นี่จะแย่งกันอย่างไร?"
เซี่ยอู๋จิ้วมองเขาแวบหนึ่ง
"ใครได้ไปก่อน ก็เป็นของคนนั้น"
กล่าวจบ เขาก็คลายมือ
ป้ายทัณฑ์แผ่นนั้นร่วงลงสู่ใจกลางหออย่างรวดเร็ว!
ชั่วพริบตา หอศิลาดำทั้งหลังก็สั่นสะเทือน!
ตี้หลวนส่งเสียงคำรามยาว ปีกที่มองไม่เห็นคู่หนึ่งพลันกางออกด้านหลัง ร่างครึ่งท่อนเบียดพ้นลูกกรง มือยื่นคว้าป้ายทัณฑ์!
ข้อมือของชิงเหิงสะบัด เถาวัลย์สีมรกตเส้นหนึ่งพุ่งออกมาจากซี่กรง พันเข้าใส่ป้ายทัณฑ์!
ใบหน้าของอู๋เมี่ยนมีเครื่องหน้าเปลี่ยนวูบวาบ เพียงพริบตาก็กลายเป็นหน้าตาของตี้หลวน คิดฉวยโอกาสในความชุลมุน!
เฒ่าโม่ถึงกับควักมือกลไกออกมาจากแขนเสื้อ ยืดยาวออกไปพร้อมเสียง "กึก ๆ ๆ"!
แม้แต่อินเลี่ยที่ก้นหอก็กระชากโซ่ตรวนทั้งแปดสิบเอ็ดเส้น กระโดดขึ้นมา แต่กลับถูกโซ่กระตุกจนร่วงกลับลงไปดังโครม!
"เราจะ—"
"ของข้า—"
"ของชิงเหิง—"
แต่ในชั่วขณะนั้นเอง แสงสีขาวก็วาบผ่าน
"ติ๊ง!"
ปราณกระบี่เส้นบางพุ่งปักลงบนป้ายทัณฑ์อย่างแม่นยำ พาป้ายทัณฑ์หักเลี้ยว ก่อนปักลงบนลูกกรงห้องขังหมายเลขสองอักษรเจี่ยอย่างมั่นคง
ชายชุดขาวต้วนเหอเงยหน้าขึ้น เอ่ยอย่างเรียบเฉย
"ของข้า"
หอศิลาดำทั้งหลังกลับมาเงียบงันอีกครั้ง
มือของตี้หลวนยังค้างอยู่กลางอากาศ เถาวัลย์ของชิงเหิงคว้าได้แต่ความว่างเปล่า อู๋เมี่ยนยังคงใช้ใบหน้าของตี้หลวน ส่วนมือกลไกของเฒ่าโม่ยื่นค้างออกมาด้านนอก จะชักกลับก็ไม่ใช่ จะปล่อยไว้ก็ไม่เชิง
"ต้วนเหอ!" อินเลี่ยที่ก้นหอโมโหจนโซ่ตรวนดังกรุ๊งกริ๊ง "เรายังพูดไม่จบเลยนะ!"
"ท่านยังพูดไม่จบ แต่เขาแย่งไปหมดแล้ว" ตี้หลวนหดมือกลับอย่างไม่สบอารมณ์ "กระบี่เดียวก็ปักเอาไปได้ สมกับเป็นผู้ที่เคยฟันแม่น้ำสวรรค์ขาดด้วยกระบี่เดียว มือไวเหลือเกิน"
ชิงเหิงเบะปาก เอ่ยเสียงออดอ้อนอย่างน้อยใจ "ฮือ ๆ พี่ต้วนเหอใจร้ายเกินไปแล้ว!"
แม่ทัพเฒ่าแขนเดียวยืนอยู่ในห้องขัง มือเพิ่งยื่นออกไปได้ครึ่งทาง เขาถามอย่างงุนงงว่า "แย่งกันเสร็จแล้วหรือ? ข้ายังมองไม่ทันเลย!"
อู้คงถอนหายใจกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพเฒ่า ถือเสียว่ามาชมเรื่องครึกครื้นเถิด"
ในเวลาเดียวกัน ประตูห้องขังหมายเลขสองอักษรเจี่ยก็เปิดออกเองดัง "กึก"
ต้วนเหอสะพายกระบี่ยาวไร้ฝัก เดินออกจากห้องขัง บนคมกระบี่มีรอยร้าวเส้นบาง ๆ ที่เลือนรางใต้แสงจันทร์
บนกำแพงศิลาที่อยู่ลึกสุดของหอศิลาดำ ยังมีอักษรแถวหนึ่งสว่างวาบขึ้น เปล่งแสงเจิดจ้าบาดตา
เบื้องล่างคือขุนเขาธารา!