ไป๋หลี่เฉิงเฟิงกวาดตามองซ้ายขวา เมื่อแน่ใจว่าบริเวณนี้ปลอดภัยแล้วจึงโน้มตัวลง พูดเสียงเบาว่า “งั้นเจ้าคิดจะยุยงให้อ๋องหลางหยาก่อกบฏหรือ?”
วั่งซูส่ายหน้าเล็กน้อย “เขาไม่ฟังหรอก”
เขาถามต่อว่า “งั้นเจ้าคิดจะให้ตระกูลเราได้ขึ้นครองอำนาจหรือ?”
วั่งซูย้อนถาม “ท่านพ่อคิดว่าทหารหลางหยาทั้งแปดแสนนายกินเจหรือ?”
นางไม่มีความทะเยอทะยานเช่นนั้น และไม่อยากเห็นเลือดนองเป็นสายน้ำ ชีวิตผู้คนนับหลายหมื่นที่ต้องแลกมา วั่งซูถามตัวเองแล้วว่าแบกรับไม่ไหว
“อย่างนี้ก็ไม่ได้ อย่างนั้นก็ไม่เอา แล้วเจ้าคิดจะทำอย่างไร?” ไป๋หลี่เฉิงเฟิงเริ่มมองความคิดของลูกสาวตัวเองไม่ออกจริง ๆ
“ข้า…”
นางจงใจลากเสียงยาวเพื่อยั่วให้อีกฝ่ายอยากรู้
ครู่ต่อมา นางก็หัวเราะเบา ๆ “ไม่ทำอะไรหรอก ลูกแค่อยากใช้ชีวิตสงบ ๆ แล้วหาสามีสักคน เป็นคนไม่มีอำนาจวาสนา แต่มีความสามารถและหน้าตาดี แบบนั้นจะได้ไม่ต้องให้คนผู้นั้นคอยจับจ้องลูกอยู่ตลอด น่ารำคาญจะตาย”
ไป๋หลี่เฉิงเฟิงครุ่นคิด ก่อนจะเห็นด้วยว่าเหตุผลก็ฟังขึ้น
อำนาจของตระกูลไป๋หลี่ใหญ่โตเกินไป คนที่ยืนอยู่เบื้องหลังซูเอ๋อร์คือทั้งเมืองเฉียนตง เมืองเสวี่ยเยว่ รวมถึงบุตรชายของเขาที่ใกล้ถึงขั้นเสินโหยวแล้ว เรียกได้ว่าขยับจุดเดียวก็สะเทือนไปทั้งกระดาน
ด้วยนิสัยของจักรพรรดิหมิงเต๋อ ไป๋หลี่เฉิงเฟิงคาดว่าอีกฝ่ายคงอยากรับซูเอ๋อร์เข้าวังเป็นตัวประกันมากที่สุด เช่นนั้นก็จะรวบอำนาจทางทหารมาไว้ในมือได้อย่างแนบเนียน ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของซูเอ๋อร์ยังอ่อนแอ เขายังสามารถอ้างเหตุผลได้อย่างเปิดเผยเพื่อไม่ให้นางตั้งครรภ์ ป้องกันไม่ให้วันหน้ามีองค์ชายที่เกิดมาเปลี่ยนแซ่ของแคว้นเป่ยหลีเป็นไป๋หลี่
แต่เพราะมีอี้เหวินจวินเป็นตัวอย่างให้เห็น จักรพรรดิหมิงเต๋อจึงไม่กล้าทำเช่นนั้นจริง ๆ อย่างชัดเจน
ลูกของซูเอ๋อร์ในอนาคตจะเป็นผู้สืบทอดจวนโหวเจิ้นซีโดยชอบธรรม ดังนั้นคนที่นางจะแต่งงานด้วยจึงเป็นเรื่องสำคัญอันดับต้น ๆ ที่จักรพรรดิหมิงเต๋อจับตามอง หากทำตามที่ซูเอ๋อร์ว่า หาสามีที่ไม่มีอำนาจวาสนาให้แต่งเข้าตระกูล วิธีนี้ก็นับเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้แล้ว
เมื่อคิดตกแล้ว ไป๋หลี่เฉิงเฟิงก็กล่าวอย่างเด็ดขาดว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พ่อจะรีบจัดการให้เร็วที่สุด คัดเลือกชายหนุ่มมากความสามารถที่ลูกถูกใจมาให้ จะไม่ยอมให้การแต่งงานของลูกกลายเป็นหมากให้คนอื่นใช้วางแผนอำนาจเด็ดขาด”
……
ไป๋หลี่เฉิงเฟิงลงมือรวดเร็วมาก
ไม่กี่วัน ข่าวที่ว่าคุณหนูรองแห่งจวนโหวเจิ้นซีต้องการหาสามีก็แพร่ไปทั่วทั้งยุทธภพ ชายหนุ่มมากความสามารถจากทุกสารทิศพากันหลั่งไหลมายังเมืองเฉียนตง
ภายในธารทมิฬ
“คุณหนูรองแห่งจวนโหวเจิ้นซี… นั่นไม่ใช่น้องสาวของไป๋หลี่ตงจวินหรอกหรือ? ฮะ น่าสนใจดีนี่”
ซูชางเหอใช้นิ้วหมุนมีดสั้นอย่างไม่สำรวม สีหน้าราวกับกำลังรอดูเรื่องสนุกโดยไม่กลัวว่าความวุ่นวายจะใหญ่โต “ได้ยินว่าคราวนี้จวนโหวเจิ้นซีแอบปล่อยข่าวออกมาว่า ตามหาคนที่ไม่มีอำนาจวาสนา แถมยังหน้าตาดี…” พูดถึงตรงนี้ เขาก็หมุนตัวอย่างมั่นอกมั่นใจ “นี่ มู่หยู่ นายว่าฉันพอมีหวังไหม?”
ซูมู่หยู่เหลือบมองเขาอย่างเฉยเมย น้ำเสียงไร้ความรู้สึก “ถ้าไม่กลัวถูกไป๋หลี่ตงจวินตีตาย ก็ลองดูสิ”
“ฉันไม่กลัวตายอยู่แล้ว”
เขาพลิกมือเก็บมีดสั้นกลับเข้าฝักที่เอว
ลูบคางแล้ววิเคราะห์อย่างจริงจัง “ได้ยินว่าคุณหนูรองร่างกายไม่ค่อยแข็งแรง ถึงตอนนั้นถ้าแต่งเข้าไปก็มีเงินใช้ แถมยังตายเร็วด้วย แล้วไป๋หลี่ตงจวินหน้าตาก็ไม่เลว น้องสาวเขาคงไม่ถึงกับขี้เหร่หรอกมั้ง… เอ๊ะ สองปีมานี้คนที่ได้อันดับหนึ่งในรายชื่อชิวสุ่ยนั่นใช่เธอหรือเปล่า…”
ตอนแรกซูชางเหอแค่พูดเล่นไปเรื่อย แต่พอวิเคราะห์จบ เขากลับรู้สึกจริง ๆ ว่านี่เป็นการแต่งงานที่ดีมาก ถ้าไม่ติดว่าเขาเป็นมือสังหาร ป่านนี้คงหวั่นไหวไปแล้ว
ซูมู่หยู่ “……”
ทำแบบนี้มันใจร้ายไปหน่อยไหม รู้ตัวหรือเปล่า?
ม้วนภารกิจที่เขากำลังจะหยิบออกมา ถูกยัดกลับเข้าแขนเสื้ออีกครั้ง ช่างเถอะ เขาไปเองดีกว่า จะได้ไม่ต้องให้ชางเหอไปก่อเรื่อง
เขาตั้งใจจะซ่อนมันไว้ แต่ซูชางเหอสายตาไวเกินคาด ชิงฉวยไปอย่างรวดเร็วโดยไม่ทันให้ตั้งตัว ใบหน้าหล่อเหลายิ้มอย่างกวนประสาท “ฉันอยากรู้นักว่ามีอะไรที่ไม่ยอมให้ฉันดู”
พูดพลางคลี่ม้วนออก พอเห็นตัวอักษรบนกระดาษก็ยิ้มกว้างกว่าเดิม “ฟิ้ว~” เขาอดผิวปากไม่ได้ “แฝงตัวเข้าเมืองเฉียนตง สืบดูว่าการรับสมัครคู่ครองเป็นเรื่องจริงแค่ไหน หากจำเป็น… ภารกิจมาพอดีเลย ยังจะบอกว่าไม่ใช่ลิขิตสวรรค์อีกหรือ”
เขาสอดม้วนภารกิจไว้ที่เอวแล้วตบไหล่ซูมู่หยู่ “เชื่อฉันเถอะ ภารกิจแบบนี้ คนซื่อ ๆ อย่างนายรับมือไม่ไหวหรอก”
พูดจบก็เดินฉับ ๆ ออกไป
“……” ซูมู่หยู่ไม่ได้โต้แย้งอย่างที่นาน ๆ จะเห็นสักครั้ง
ในเรื่องการหยั่งใจคน เขาไม่ถนัดจริง ๆ ไม่อย่างนั้นตอนแรกคงไม่เอาม้วนภารกิจมาให้ชางเหอดู
เขายืนนิ่งอยู่ที่เดิม มองแผ่นหลังอีกฝ่ายอย่างไม่ค่อยวางใจแล้วกำชับ “เรื่องนี้เกี่ยวกับภารกิจ อย่าทำอะไรเกินขอบเขต” คิดอยู่ครู่หนึ่งก็เสริมอีกประโยค “นายสู้ไป๋หลี่ตงจวินไม่ได้”
“รู้แล้วน่า”
ซูชางเหอโบกมือให้เขาทั้งที่หันหลังอยู่ ไม่ได้หันกลับมา
ซูมู่หยู่มองตามแล้วรู้สึกไม่ค่อยสบายใจ
ชางเหอน่าจะรู้จักยั้งมือใช่ไหม?
น่าจะ… ใช่ไหม?
ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า หากซูชางเหอทำอะไรตามสามัญสำนึก เขาก็คงไม่ใช่ซูชางเหออีกต่อไป พอมาถึงเมืองเฉียนตง โรงเตี๊ยมใหญ่ ๆ ก็เต็มหมดแล้ว นักส่งศพที่ไม่มีที่พักตัดสินใจทันที เลือกเรือนเล็กที่ไม่มีคนอยู่แล้วลอบเข้าไป ใช้เป็นที่พักชั่วคราวในช่วงสองสามวันนี้
อย่างไรเสีย ก่อนหน้านี้ตอนออกทำภารกิจ เขาก็เคยทำแบบนี้มาแล้ว
พอตกเย็น ประตูเรือนก็ถูกใครบางคนผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน
“คุณหนู ช่วงนี้มีคนนอกเมืองเข้ามามากมาย พวกเราย้ายมาอยู่เรือนพักอีกแห่งตอนนี้ จะไม่อันตรายไปหน่อยหรือเจ้าคะ?”
เดิมทีซูชางเหอนอนเอกเขนกอยู่บนหลังคา พอได้ยินเสียงก็ลุกขึ้นนั่งโดยงอเข่าตามสัญชาตญาณ พอดีกับที่เห็นทั้งสามคนก้าวเข้ามาในเรือน สาวใช้สองคนสะพายห่อผ้าคนละใบ เดินตามหลังคุณหนูชุดขาวอย่างใกล้ชิด
มีม่านคลุมหน้ากั้นอยู่ จึงมองไม่ออกว่าคุณหนูผู้นั้นหน้าตาเป็นอย่างไร ได้ยินเพียงเสียงใสกังวานดังขึ้น ราวกับธารน้ำใสกระทบหยก “ไม่เป็นไร ช่วงนี้มีคนมาที่จวนเยอะเกินไป ข้าไม่ชอบ ที่นี่สงบดี”
ซูชางเหอแคะหู
จิ๊ เจอผีเข้าแล้ว
เขาดันรู้สึกว่าเสียงนี้ไพเราะอยู่หน่อย ๆ หรือ?
ชั่วขณะนั้น ซูชางเหอก็เกิดอยากรู้ขึ้นมาว่าอีกฝ่ายหน้าตาเป็นอย่างไร ไม่ใช่เพราะอะไรหรอก แค่อยากรู้ว่าเสียงกับหน้าตาเข้ากันหรือเปล่า
คิดเช่นไร เขาก็ทำเช่นนั้น
เขาสะบัดฝ่ามือส่งกระแสลมออกไป ม่านคลุมหน้าถูกลมที่พัดมาอย่างกะทันหันพัดปลิว ลอยคว้างราวกับผีเสื้อกลางสายลมฝน ก่อนจะตกลงไปในโคลน ซูชางเหอก็พลันปรากฏตัวลงมารับไว้ได้อย่างแผ่วเบา
มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มชวนฉงน เขาหันกลับมาแล้วยื่นม่านคลุมหน้าให้ “ลมแรงเกินไป คราวหน้าคุณหนูต้องระวังหน่อยนะ”
ในที่สุดเขาก็ได้เห็นหน้าตาของนางชัด ๆ
หญิงสาวมีโครงหน้าสะอาดงาม เสื้อผ้าสีเรียบกับเสื้อคลุมขนสัตว์บาง ๆ ร่างบอบบาง คิ้วงามดุจภูเขาไกล ดวงตาหงส์เรียวยาว ขนตายาวและทอดลงเล็กน้อย ดวงตาสีอำพันใสกระจ่างแต่ลึกล้ำ ราวกับหมอกบนภูเขาและดอกบัวหลวงใต้แสงจันทร์ งามราวกับภาพฝัน ล่องลอยจับต้องไม่ได้
ซูชางเหอหรี่ตายิ้ม มุมปากยกสูงขึ้นอีกนิด
นางเหลือบมองม่านคลุมหน้าที่เขายื่นมา แต่ไม่ได้รับไว้
หลิงปอ สาวใช้ที่อยู่ข้าง ๆ รีบก้าวมาขวางหน้าคุณหนูของตน แล้วถามอย่างเอาเรื่องว่า “เจ้าเป็นใคร? เหตุใดจึงมาอยู่ในเรือนของพวกเรา?”
“แค่คนผ่านทาง”
ซูชางเหอเอียงศีรษะเล็กน้อย แต่ยังไม่ลดมือลง
เขามองวั่งซู พลางยกม่านคลุมหน้าในมือขึ้นเล็กน้อย “ไม่เอาแล้วหรือ? สวยขนาดนี้ ทิ้งไปก็น่าเสียดายแย่”
หลิงเยียนที่อยู่ข้าง ๆ ยื่นมือหมายจะรับม่านคลุมหน้ากลับไปให้เจ้านาย แต่เขากลับชักมือหลบโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมอง ดวงตาดอกท้อคู่นั้นจับจ้องวั่งซูตลอดเวลา ใบหน้าหล่อเหลายิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ เห็นได้ชัดว่ากำลังรอให้นางมารับเอง