สายตาของนางกวาดผ่านใบหน้าเขา หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือออกมาในที่สุด เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงต้าน นางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
นางพูดว่า “ปล่อยมือ”
“สามประโยค”
“อะไรนะ?”
เขาคลายแรงลง เขี้ยวเล็ก ๆ ทางซ้ายเผยให้เห็นวับ ๆ แวม ๆ ตามจังหวะพูด “ฉันพูดตั้งสามประโยค เธอถึงยอมตอบสักคำ คุยกับเธอนี่ยากจริง ๆ”
“คนบุกรุกบ้านผู้อื่นโดยพลการ มีอะไรให้พูดด้วยหรือ”
นางส่งผ้าคลุมหน้าที่สวมอยู่ให้หลิงเยียนซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ แล้วหมุนตัวเดินจากไปโดยไม่สนใจเขา ชายกระโปรงสีขาวกวาดผ่านพื้น พลิ้วไหวเล็กน้อยตามจังหวะฝีเท้า ราวกับดอกบัวงามเบ่งบานขึ้นทีละดอก
สาวใช้ทั้งสองเห็นดังนั้นก็รีบตามไป
“เฮ้อ ฉันก็ไม่ได้อยากทำแบบนี้สักหน่อย”
เขาไม่ได้จากไป กลับเดินตามหลังนางมาตลอดทาง “ถ้าไม่ใช่เพราะท่านหญิงน้อยคนนั้นจะประกาศหาคู่ โรงเตี๊ยมในเมืองก็คงไม่เต็มขนาดนี้ ฉันมาถึงช้า ก็เลยไม่มีที่พักน่ะสิ”
“คุณหนูหน้าตาสวยขนาดนี้ จิตใจก็คงงดงามยิ่งกว่า ช่วยผ่อนปรนให้ฉันพักสักสองสามวันได้ไหม? รับรองว่าจะไม่เดินเพ่นพ่านแน่นอน”
“ปัง!”
ประตูปิดกระแทกลงต่อหน้าเขาอย่างแรง
สาวใช้ทั้งสองยืนเฝ้าหน้าประตูคนละข้างราวกับเทพพิทักษ์ประตู หลิงปอถลึงตาใส่เขา “คนเจ้าชู้ ถ้ารู้จักเจียมตัวก็รีบไปเสีย ไม่อย่างนั้นพวกเราจะเรียกคนมาจับแล้วนะ”
ซูชางเหอเล่นมีดสั้นในมือ เกือบหลุดหัวเราะออกมา “คุณหนูของเธอยังไม่ไล่ฉันเลย เธอจะรีบร้อนไปทำไม”
พูดจบเขาก็พลิ้วตัวหลบสาวใช้ทั้งสอง “เด็กไม่รู้เรื่องก็ไปเล่นทางโน้นไป” จากนั้นยกมือผลักประตู เข็มเงินที่พุ่งเข้าหาอย่างรวดเร็วและแผ่วเบาถูกเขาใช้กระบี่นิ้วฉุ่นจื่อปัดตกอย่างฉุกละหุก
“เกือบไปแล้ว เกือบโดนเข้าให้”
เขาตบอก ทำทีเป็นหวาดเสียว
“นึกว่าเธอไม่มีวิชาการต่อสู้เสียอีก ไม่คิดว่าฝีมือจะใช้ได้เลย เสียดายก็แค่แรงยังไม่พอ สาวงาม เธอไม่มีพลังภายในหรือ?”
นางเหลือบตามองเขาอย่างเย็นชา “ออกไป”
“ได้ ๆ ฉันไปแล้ว”
เขาเดินออกไปอย่างว่าง่ายจริง ๆ ถูกสาวใช้ไล่ต้อนออกไป ระหว่างนั้นยังได้ยินเสียงแก้ตัวแว่ว ๆ ด้วยน้ำเสียงแจ่มใสแต่หน้าด้าน “เธอบอกให้ฉันออกจากห้อง ไม่ได้บอกให้ออกจากลานบ้าน แค่นี้ยังเข้าใจไม่ได้ แล้วจะเป็นสาวใช้ได้ยังไง?”
วั่งซูสบถเบา ๆ “หน้าหนาเสียจริง”
อีกฝ่ายก็หน้าด้านเกาะติดอยู่เช่นนั้น วั่งซูไม่ได้ไล่เขาไป แต่ก็ไม่สนใจเขา ในแต่ละวันนางทำราวกับเขาไม่มีตัวตน
แต่ดูเหมือนชายคนนี้จะชอบหาเรื่องอยู่บ้าง ยิ่งนางไม่สนใจ เขาก็ยิ่งชอบเดินวนเวียนอยู่ตรงหน้านาง แม้ปกตินางจะไม่ตอบกลับแม้แต่คำเดียวจากสามประโยคที่เขาพูด เขาก็ยังสนุกกับมันไม่รู้เบื่อ
นางอ่านหนังสือ เขาก็นั่งมองนางอยู่ข้าง ๆ ว่างเมื่อไรก็ชอบเล่นกระบี่นิ้วฉุ่นจื่อในมือ นางดีดพิณ เขาก็เด็ดใบไม้มาเป่าคลอด้วย ท่วงทำนองที่เป่าออกมากลับแม่นยำใช้ได้ นางดื่มยาขม เขาก็เสกขนมผลไม้เชื่อมออกมาให้ได้ทุกครั้ง...ผ่านไปหลายครั้งเข้า นางก็ไม่ค่อยทำหน้าเย็นชาใส่เขาอีก คล้ายยอมรับการมีอยู่ของเขาแล้ว
วันหนึ่ง วั่งซูต้มชาอยู่ในศาลาริมน้ำ
กลิ่นผลไม้ลอยไปไกลตามไอน้ำที่เดือด ไอจาง ๆ ลอยคลออยู่รอบกายนาง พรางคิ้วตาเย็นชาคู่นั้นไว้ นางงามราวกับเซียนธิดาจากสระหยกที่พร้อมจะเหาะตามสายลมจากไปในวินาทีถัดมา
ซูชางเหอเดินอาด ๆ เข้ามาอย่างคุ้นเคย หยิบแอปเปิลลูกหนึ่งขึ้นมาเช็ด แล้วกัดกร้วมเสียงดัง
เสียงนั้นทำลายความสงบอันห่างไกลจากโลกีย์ ราวกับฉุดคนกลับจากสวรรค์ลงสู่โลกมนุษย์ในชั่วพริบตา เขานั่งลงตรงข้ามนาง ก่อนยิ้มตาหยีพูดว่า “อยู่ที่นี่มาตั้งหลายวัน ยังไม่รู้ชื่อเธอเลย แบบนี้มันสมเหตุสมผลเหรอ? ไม่สมเหตุสมผลหรอก”
เขาถามเองตอบเอง
วั่งซูตั้งใจรินชา ไม่สนใจเขา
“ไม่ยอมเสียเปรียบใครเลยนะ” เขาหัวเราะเสียงเบา กัดแอปเปิลไม่กี่คำก็หมดเกลี้ยง “เอาละ ฉันชื่อซูชางเหอ ทีนี้บอกชื่อเธอได้หรือยัง?”
เมื่อนางรินชาเสร็จ ก็วางกาน้ำชาลง “วั่งซู”
เขาถาม “เขียนตัวไหนบ้าง?”
“วั่งซูขับจันทร์ แสงไหลนำทาง”
ดูเหมือนเขาจะเป็นคนชอบยิ้มมาก เขายกมือข้างหนึ่งส่งให้นางพร้อมยิ้มตาหยี “ก็ยังไม่รู้จักอยู่ดี ไม่เขียนให้ฉันดูหน่อยล่ะ?”
นางไม่ขยับและไม่พูดอะไร
เมื่อเห็นนางนิ่งอยู่ เขาก็ค้างท่านั้นต่อไป พอนางเงยหน้ามอง เขาก็ยังยิ้มเหมือนเดิม ก่อนเอียงศีรษะให้นางเล็กน้อย มองเผิน ๆ คล้ายสุนัขตัวใหญ่ที่เป็นมิตรและไร้พิษภัยอย่างยิ่ง
ในที่สุดนางก็ยกมือขึ้น ปลายนิ้วขาวผ่องลากเส้นเบา ๆ บนฝ่ามือเขา อุณหภูมิเย็นนิด ๆ ตัดกับความร้อนจากร่างกายของเขาอย่างชัดเจน
ซูชางเหอชักมือกลับ นิ้วลูบคลำอยู่สองสามครั้งโดยไม่รู้ตัว แต่ก็ยังขจัดอาการคันจาง ๆ ที่หลงเหลือบนฝ่ามือไม่ได้ ไม่เพียงไม่หาย ความคันนั้นยังซึมลึกเข้าไปในใจ ยิ่งแทรกซึมก็ยิ่งลึก
รอยยิ้มบนใบหน้าเขาสดใสขึ้นเรื่อย ๆ “ชื่อเพราะดี”
นางตอบ “ชื่อของคุณก็ไม่เลวเหมือนกัน อักษรฉางประกอบด้วยตะวันสองดวง หมายถึงแสงสว่างและความหวัง” นางเว้นจังหวะ “เพราะกว่า ‘ผู้ส่งศพ’ เยอะ”
ซูชางเหอไม่ได้แปลกใจนักที่นางเดาตัวตนของเขาออก ชื่อเสียงของผู้ส่งศพโด่งดังเสียขนาดนั้น นางรู้จักก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
เขาเลิกคิ้ว “เธอไม่กลัวฉันเหรอ?”
นางย้อนถาม “ทำไมฉันต้องกลัวคุณ?”
“ก็เพราะฉันเป็นผู้ส่งศพไง ธารทมิฬทำธุรกิจรับจ้างฆ่าคน” เขาหยิบแอปเปิลขึ้นมาปอกเปลือกอย่างลวก ๆ
ไม่รู้ว่าคำพูดประโยคไหนของเขาสะกิดใจนาง จู่ ๆ นางก็หัวเราะเบา ๆ รอยยิ้มนั้นราวกับหิมะละลาย งามเพียงชั่วครู่ดุจดอกบัวกลางคืนบาน ทำให้ผู้คนได้ยินเสียงดอกไม้ผลิบานท่ามกลางความเงียบ
วั่งซูหุบยิ้ม น้ำเสียงฟังดูแปลกไป “ราชสำนักฆ่าคนด้วยภาษี การแต่งงาน และราชโองการ สะอาดกว่าพวกคุณตรงไหน?”
“ธารทมิฬ อย่างน้อยก็ไม่เขียนคำว่า ‘เพื่อชาติและประชาชน’ สี่คำก่อนจะเชือดคอคน พวกคุณเขียนค่าจ้างไว้บนดาบ ตรงไปตรงมากว่าคนมากมายเสียอีก”
มือของซูชางเหอชะงัก
เปลือกแอปเปิลที่ลอกออกมาได้อย่างต่อเนื่องเกือบขาด แต่เขาก็รีบแก้สถานการณ์ไว้ทัน เขาก้มหน้าและยกมุมปากขึ้นเงียบ ๆ
นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนเอาธารทมิฬกับราชสำนักมาเปรียบเทียบกันบนตาชั่งเดียวกัน
น่าสนใจ น่าสนใจจริง ๆ
เขาเคยเห็นสีหน้าของผู้คนมากมายเมื่อได้ยินชื่อธารทมิฬ ทั้งตกใจ รังเกียจ หวาดกลัว ดูแคลน...แต่ไม่เคยมีใครทำหน้าเรียบเฉยเหมือนนาง ความเรียบเฉยนั้นทำให้เขารู้สึกคล้ายตัวเองไม่ได้ต่างจากผู้คนที่ใช้ชีวิตอยู่ใต้แสงอาทิตย์เท่าไรนัก
แต่ผีกับคนจะเหมือนกันได้จริงหรือ?
จะเหมือนกันได้อย่างไร
เขาเงยหน้ามองนาง ใบหน้านั้นงามล่มเมือง เป็นความงามที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน ขนตายาวทิ้งเงาลงมาเล็กน้อย ปกปิดอารมณ์ในดวงตาได้อย่างง่ายดาย จนไม่มีใครเดาสีหน้านางออก
ดูเหมือนนางจะสงบนิ่งอยู่เสมอ ไม่เคยตื่นตระหนกหรือหวาดกลัว บางครั้งซูชางเหอยังอดคิดไม่ได้ว่า ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา ก็ไม่มีอะไรทำให้นางตื่นเต้นจนหน้าเปลี่ยนสีได้หรือเปล่า?
ขณะกำลังคิด สาวใช้หลิงเยียนก็ยกถ้วยยามาให้
เขาเห็นนางขมวดคิ้วเล็กน้อย
อ้อ จริงด้วย ยังมีสิ่งที่ทำให้นางเป็นแบบนั้นอยู่
นางไม่ชอบดื่มยาขม ทุกครั้งก่อนดื่มจะเผลอขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วก็ดื่มจนหมดอย่างว่าง่าย ทุกครั้งที่เห็นแบบนี้ ซูชางเหอก็รู้สึกว่านางน่ารักจนเกินไปแล้ว
คนคนหนึ่งต้องดื่มยามาตั้งแต่เด็กมากแค่ไหน ถึงจะดื่มยาแทนน้ำได้โดยไม่แสดงสีหน้า? ยาพวกนั้น บางครั้งแค่ซูชางเหอได้กลิ่นก็แทบทนไม่ไหว ทั้งขม ทั้งเผ็ด ทั้งคาว
หลังวางถ้วยเปล่ากลับลงบนถาด แอปเปิลชิ้นเล็กก็ถูกยื่นมาตรงริมฝีปากพอดี คราวนี้วั่งซูไม่ลังเลแม้แต่ครึ่งวินาที นางอ้าปากกัดทันที
น้ำหวานอมเปรี้ยวเอ่อล้นในปาก ค่อย ๆ กลบรสประหลาดของยา นางอ้าปากอีกครั้ง กินแอปเปิลชิ้นที่เหลือจนหมด ริมฝีปากสัมผัสโดนความอุ่นเล็กน้อยโดยไม่ตั้งใจ วั่งซูใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะนึกได้ว่านั่นคือปลายนิ้วของเขา
เมื่อเห็นนางมองมา เขาก็รีบยกมือทั้งสองข้างขึ้นสูง “ไม่ต้องห่วง ฉันล้างมือแล้ว สะอาดแน่นอน!” ก่อนนางจะทันพูด เขาก็โน้มตัวเข้ามาใกล้พร้อมหัวเราะเจ้าเล่ห์เสียงเบา “แต่สามวันต่อจากนี้ ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ล้างมือข้างนี้”
พูดจบเขาก็หมุนตัวหลบอย่างรวดเร็วราวกับคาดการณ์ไว้ก่อนแล้ว พอหันกลับไป ก็เห็นเข็มเงินปักเรียงเป็นแถวอยู่บนเสา ปลายเข็มจมลึกเข้าไปหนึ่งชุ่น เหลือเพียงก้นเข็มที่สะท้อนแสงอาทิตย์วาววับ
เขาอดบ่นไม่ได้ “ลงมือโหดจัง?”
นางถลึงตาใส่เขาอย่างเย็นชา “ถ้ายังพูดจาเหลวไหลอีก ฉันจะวางยาจนคุณพูดไม่ได้”
“ได้ ๆ ฉันเงียบแล้ว”
เขากอดอก ยิ้มอย่างไม่จริงจังพลางเอนตัวพิงเสา ในใจคิดว่า—ทำไมถึงมีคนที่แม้แต่ตอนโกรธก็ยังสวยขนาดนี้นะ