“อะไรนะ เธอจะเปิดรับเขยเข้าบ้าน?”
เวินลั่วอวี้เผลอขึ้นเสียงสูงกว่าปกติสองระดับ
“ใช่...” ไป๋หลี่ว่างซูรู้สึกคันคอเล็กน้อย จึงยกมือปิดปากไอเบา ๆ สองครั้ง พออาการทุเลาลงก็เอ่ยเสียงแผ่ว “ลูกอายุสิบเจ็ดแล้ว เรื่องแต่งงานก็เป็นเรื่องปกติ”
พอได้ยินลูกสาวสุดที่รักไอ เวินลั่วอวี้ก็ลืมเรื่องอื่นไปเสียสนิท รีบถามด้วยความเป็นห่วง “ทำไมจู่ ๆ ถึงไออีกแล้ว ช่วงเปลี่ยนฤดูสองสามวันนี้เลยเป็นหวัดหรือเปล่า?” พลางหยิบขวดหยกน้ำค้างใบเล็กยื่นให้ “ไม่กี่วันก่อนแม่ส่งจดหมายไปหาตาของลูกแล้ว น้ำค้างหยกชุดใหม่อย่างช้าก็มาถึงวันมะรืน ดื่มให้สบายใจเถอะ”
“ลูกไม่เป็นไร แค่ช่วงนี้อากาศแห้ง คันคอนิดหน่อยเท่านั้น ท่านแม่ไม่ต้องห่วง” ว่างซูเปิดจุกขวดแล้วดื่มยาเข้าไป
ไป๋หลี่เฉิงเฟิงที่อยู่ข้าง ๆ เห็นว่าลูกสาวสุดที่รักไม่เป็นอะไรจึงวางใจ ก่อนกล่าวว่า “ความคิดนี้มาแบบกะทันหัน พ่อกับแม่เลยอดแปลกใจไม่ได้ บอกพ่อมาสิ ทำไมจู่ ๆ ถึงอยากรับเขยเข้าบ้าน หรือว่า...ลูกมีคนในใจแล้ว?”
ไป๋หลี่ว่างซูเป็นลูกสาวที่ไป๋หลี่เฉิงเฟิงกับเวินลั่วอวี้มีตอนอายุมากแล้ว อายุน้อยกว่าไป๋หลี่ตงจวินถึงแปดปี ตอนเวินลั่วอวี้คลอดไป๋หลี่ตงจวิน นางเสียสุขภาพไปมาก หมอเคยวินิจฉัยว่าชาตินี้คงตั้งครรภ์ไม่ได้อีก
สองสามีภรรยาคิดว่าชีวิตนี้คงมีลูกแค่ไป๋หลี่ตงจวินคนเดียวแล้ว แต่ไม่คาดคิดว่าหลายปีผ่านไป เวินลั่วอวี้จะตั้งครรภ์ได้อีกครั้ง และให้กำเนิดลูกสาวแสนรักอย่างไป๋หลี่ว่างซู
สำหรับแก้วตาดวงใจที่ได้มาอย่างยากลำบากคนนี้ โดยเฉพาะเมื่อไป๋หลี่ว่างซูมีร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เกิด ตระกูลไป๋หลี่และตระกูลเวินต่างรักและทะนุถนอมเป็นอย่างยิ่ง เรียกว่ากลัวจะตกแตกหากประคองไว้ในมือ กลัวจะละลายหากอมไว้ในปาก ตั้งแต่เล็กจึงเลี้ยงดูอย่างประคบประหงม
ด้วยความพยายามของทั้งสองตระกูลตลอดหลายปี แม้ไป๋หลี่ว่างซูจะฝึกวิทยายุทธ์ไม่ได้ แต่ร่างกายก็ไม่ได้อ่อนแอกว่าคนทั่วไปมากนัก การแต่งงานมีลูกตามปกติย่อมไม่มีปัญหา เพียงแต่คนในบ้านทำใจไม่ได้ อีกทั้งตัวนางเองก็ไม่รีบร้อน ต่อให้อายุถึงวัยแต่งงานแล้ว ครอบครัวก็ไม่เคยพูดถึงเรื่องแต่งงานของนาง
ตอนนี้ว่างซูกลับเอ่ยขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยว่าอยากรับเขยเข้าบ้าน สองสามีภรรยาไป๋หลี่เฉิงเฟิงย่อมประหลาดใจ จึงอดถามไถ่ไม่ได้
ไป๋หลี่ว่างซูส่ายหน้า หลุบตาลงเล็กน้อยแล้วเอ่ยเสียงเบา “ได้ยินว่าช่วงนี้สถานการณ์ในเทียนฉี่เริ่มปั่นป่วนหรือคะ?”
คำถามนี้ฟังดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกันเลย
เมื่อครู่ยังคุยเรื่องรับเขยเข้าบ้านอยู่แท้ ๆ พริบตาต่อมากลับกระโดดไปพูดถึงการเมืองในเทียนฉี่ ฟังอย่างไรก็ไม่เห็นจะเกี่ยวกัน
เวินลั่วอวี้ได้ยินแล้วก็ปลอบด้วยความเอ็นดู “ลูกแม่ เรื่องพวกนี้มีปู่กับพ่อของลูกคอยรับมืออยู่ ต่อให้แย่ที่สุด พี่ชายที่ใกล้จะบรรลุขั้นเสินโหยวของลูกก็ไม่ใช่คนไร้ประโยชน์เสียหน่อย อย่าเอาเรื่องพวกนี้มาทำให้ตัวเองกลุ้มใจเลย อย่างไรเสียจวนโหวเจิ้นซีของเราก็มีอำนาจมาก ทั้งยังอยู่ห่างจากเทียนฉี่ ฟ้าสูงฮ่องเต้อยู่ไกล เรื่องพวกนั้นไม่เกี่ยวกับเรา”
เวินลั่วอวี้รู้ว่าลูกสาวฉลาด แต่สิ่งที่กลัวก็คือนางจะฉลาดเกินไปจนทำร้ายตัวเอง จึงไม่เคยอยากให้นางต้องกังวลเรื่องเหล่านี้
“ท่านแม่ก็รู้ว่าจวนโหวเจิ้นซีของเรามีอำนาจมาก” เสียงของไป๋หลี่ว่างซูเบาจนแทบไม่ได้ยิน นางเงยหน้าขึ้น สบตากับไป๋หลี่ลั่วเฉินที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน “ท่านปู่...”
นางไม่ได้พูดต่อ ราวกับเพียงเรียกท่านปู่เท่านั้น
ไป๋หลี่ลั่วเฉินถอนหายใจ น้ำเสียงทั้งปวดใจทั้งปลื้มใจ “ถ้าพี่ชายของลูกฉลาดและรู้ความได้สักครึ่งหนึ่งของลูก ปู่ก็คงไม่ต้องห่วงอะไรในจวนโหวเจิ้นซีอีกแล้ว”
น่าเสียดาย ตั้งแต่สองปีก่อนที่ตงจวินพลั้งมือฆ่าเยว่เหยา เขาก็เมามายจนไม่สนใจโลกภายนอก ไม่ไยดีเรื่องราวใด ๆ และไม่เคยกลับเมืองเฉียนตงอีกเลย
ครั้งเดียวที่ส่งข่าวกลับมา ก็เพื่อบอกความในใจต่อพวกเขา ประกาศว่าชาตินี้จะไม่แต่งงานอีก และให้พวกเขาฝากความหวังเรื่องสืบสกุลไว้กับว่างซู ไม่ต้องหวังพึ่งเขา
เวินลั่วอวี้มาจากตระกูลเวิน ตระกูลผู้เชี่ยวชาญด้านยาพิษในยุทธภพ นางเป็นคนตรงไปตรงมาและใจร้อน ไม่ค่อยถนัดเรื่องการเมือง พอได้ยินแล้วก็ยิ่งงุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ ๆ ถึงวกกลับมาเกี่ยวกับลูกชายได้?
คิดอย่างไร นางก็ถามออกมาอย่างนั้น
ไป๋หลี่ว่างซูเม้มปากยิ้ม ทำเสียงหยอกเย้า “ทำไมจะไม่เกี่ยวล่ะ ตระกูลไป๋หลี่ของเราสืบทอดกันมาแบบลูกชายคนเดียวถึงสามรุ่น รุ่นนี้ก็มีแค่หนูกับพี่ชาย พี่ชายประกาศไว้ตั้งนานแล้วว่าจะไม่แต่งงานไปตลอดชีวิต สองปีมานี้ก็หลบไปใช้ชีวิตสบาย ๆ อยู่เมืองเสวี่ยเยว่ ภารกิจสืบสกุลของตระกูลไป๋หลี่เราก็เลยตกมาอยู่บนบ่าลูกไม่ใช่หรือคะ แม่ว่ามันเกี่ยวกับพี่ชายไหมล่ะ?”
เรื่องแต่งงานของนาง ไม่รู้ว่ามีคนจับตาดูอยู่มากมายแค่ไหน
อำนาจทางทหารของจวนโหวเจิ้นซี รวมถึงความสัมพันธ์กับอ๋องหลางหยา ล้วนเป็นเสี้ยนหนามในใจของคนที่นั่งอยู่เบื้องบนมาหลายปี
อ๋องหลางหยาอยู่ใจกลางวังวน ส่วนตระกูลไป๋หลี่ของพวกเขาก็ถูกจักรพรรดิไท่อันองค์ก่อนผูกขึ้นเรือลำเดียวกับอ๋องหลางยาด้วยตนเองมาแต่แรก จึงถูกจักรพรรดิหมิงเต๋อหวาดระแวงอย่างหนัก และตอนนี้อ๋องหลางหยาก็แทบเอาตัวเองไม่รอดแล้ว หากไม่มีเซียวรั่วเฟิงที่เป็นเสี้ยนหนามในตาคอยรับหน้า ตระกูลไป๋หลี่ที่เป็นเสี้ยนหนามในเนื้อก็จะถูกเปิดโปง
เวินลั่วอวี้ได้ยินเหตุผลนี้แล้วทั้งขำทั้งจนใจ จะเถียงก็เถียงไม่ออก ได้แต่ยื่นนิ้วไปแตะหน้าผากนางเบา ๆ “เด็กคนนี้นี่ พูดอะไรแบบนี้ไม่อายบ้างหรือ?”
หัวเราะกันแล้ว นางก็อดถอนหายใจยาวไม่ได้
“ว่างซู พี่ชายของลูกมีเรื่องทุกข์ใจ แม่ไม่บังคับเขาหรอก แต่ลูกก็เป็นแก้วตาดวงใจของแม่เหมือนกัน ลูกฝึกวิทยายุทธ์ไม่ได้ ร่างกายก็ไม่แข็งแรงเท่าคนทั่วไป แม่ไม่อยากให้ลูกต้องทนทุกข์จากการมีลูก หากวันไหนลูกอยากแต่งงานมีลูกจริง ๆ แม่ก็หวังเพียงว่าเป็นเพราะลูกได้พบคนที่คู่ควรแก่ความรัก ไม่ใช่เพื่อสืบทอดสายเลือดให้ตระกูล”
ลูกสาวคนเล็กคนนี้เป็นของขวัญที่สามีภรรยาได้รับอย่างไม่คาดฝัน เป็นแก้วตาดวงใจของพวกเขา ตั้งแต่ดื่มนมได้ก็ต้องกินยา ทั้งฝังเข็ม แช่ยา และใช้สารพัดวิธี กว่าจะทำให้ลูกสาวแข็งแรงได้ใกล้เคียงคนทั่วไป แล้วจะทำใจปล่อยให้นางต้องกังวลเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร
คิ้วตาที่เดิมดูเย็นชาอ่อนโยนลงทันทีเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ไป๋หลี่ว่างซูเอนศีรษะซบอกมารดา แล้วปลอบเสียงเบา “ท่านแม่วางใจเถอะ ลูกเข้าใจดี”
ไป๋หลี่ลั่วเฉินที่อยู่ข้าง ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า “ปู่กับพ่อของลูกคิดเหมือนแม่ของลูกนั่นแหละ ลูกเป็นหลานสาวของปู่ เป็นแก้วตาดวงใจเพียงหนึ่งเดียวของเมืองเฉียนตง ภาระที่พี่ชายไม่อยากแบกรับ ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องโยนมาให้ลูก”
“กระดูกแก่ ๆ ของปู่คงอยู่ได้อีกไม่นาน ตระกูลไป๋หลี่ของเราก็ไม่ได้ทะเยอทะยานอยากได้อะไร แต่ตราบใดที่ปู่กับพ่อของลูกยังอยู่ ก็จะคอยปกป้องลูกได้เสมอ ต่อให้พี่ชายจะเหลวไหลแค่ไหน เขาก็ไม่มีทางยืนมองน้องสาวตัวเองถูกคนรังแกหรอก”
“ท่านปู่พูดอะไรอย่างนั้นคะ” ไป๋หลี่ว่างซูนั่งตัวตรง ทำท่าตบมุมโต๊ะอย่างมีพิธีรีตอง พลางพูดซ้ำว่า “ห้ามพูดเป็นลาง ห้ามพูดเป็นลาง”
พอหยอกจนคนแก่หัวเราะได้ นางก็หันไปออดอ้อนเวินลั่วอวี้ “ท่านแม่ คืนนี้ลูกอยากกินซุปเป็ดแก่ที่ท่านแม่ตุ๋นเองแล้วค่ะ”
“ได้ ๆ ๆ แม่จะไปทำให้”
เวินลั่วอวี้ยิ้มพลางลุกขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความรัก “แม่จะไปตั้งหม้อตุ๋นเดี๋ยวนี้ แล้วใส่ยาดี ๆ ที่ช่วยหยุดไอและบำรุงปอดเพิ่มลงไป รับรองว่าคืนนี้ลูกได้กินแน่”
หลังจากส่งเวินลั่วอวี้ออกไปแล้ว ไป๋หลี่ว่างซูก็มองไป๋หลี่เฉิงเฟิง ก่อนเอ่ยช้า ๆ “สถานการณ์ในเทียนฉี่กำลังจะเปลี่ยน และใคร ๆ ก็รู้ว่าจวนโหวเจิ้นซีของเราอยู่ฝ่ายอ๋องหลางหยาเสมอมา”
ไป๋หลี่เฉิงเฟิงได้ยินแล้วก็จนใจ “เพราะอย่างนั้น ในช่วงเวลาอ่อนไหวแบบนี้ เรายิ่งหุนหันพลันแล่นไม่ได้”
ไม่อย่างนั้น เผลอพลาดเพียงนิดเดียวก็อาจถูกกล่าวหาว่า “ก่อกบฏ รวมพรรคพวก และถือกำลังทหารไว้ในมือตัวเอง” ก่อนอื่นตระกูลไป๋หลี่ของพวกเขาไม่มีใจคิดกบฏอยู่แล้ว ต่อให้ถูก逼จนมุมแล้วก่อกบฏขึ้นมาจริง ๆ ในบ้านก็ยังหาใครที่มีแววเป็นฮ่องเต้ไม่ได้สักคน
บิดาอายุมากแล้ว ส่วนตัวเขาก็มีลูกแค่ตงจวินกับว่างซู ลูกชายไม่มีความสามารถด้านนั้นและไม่ยอมแต่งงานมีลูกอีก ส่วนลูกสาวฉลาดก็จริง แต่ฉลาดเกินไปอาจทำร้ายตัวเอง ร่างกายของว่างซูก็ไม่ค่อยแข็งแรงอยู่แล้ว หากขึ้นเป็นฮ่องเต้ นอกจากต้องห่วงบ้านเมือง ยังต้องสืบทอดทายาท ถึงตอนนั้นคงเหนื่อยใจจนมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่ปี
ตระกูลไป๋หลี่ไม่ได้คิดจะขึ้นสู่อำนาจ เช่นนั้นก็ทำได้เพียงหาทางรักษาตัวเองให้รอด และพยายามไม่ไปกระทบเส้นประสาทอันเปราะบางของผู้มีอำนาจ
“ท่านพ่อคิดผิดแล้ว”
ไป๋หลี่ว่างซูส่ายหน้า น้ำเสียงแผ่วเบาแต่แฝงความหนักแน่น “ยิ่งเป็นเวลาแบบนี้ เรายิ่งต้องชิงลงมือก่อน หากนั่งรอความตาย ก็มีแต่จะถูกคนกลืนกินจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่เศษซาก”