สีเขียวชอุ่มในฤดูใบไม้ร่วงเปลี่ยนแปลงไปทุกวัน
บางทีวันนี้ยังเขียวขจีเต็มที่ แต่พอตกกลางคืนมีลมเย็นพัดมา ใบไม้ก็อาจเปลี่ยนเป็นสีเหลือง อีกไม่กี่วันก็จะร่วงจากกิ่ง กลับคืนสู่ผืนดินพร้อมกับใบไม้ร่วงอื่น ๆ
ใบอู๋ถงในลานบ้านใช้เวลาเพียงเจ็ดวันก็เปลี่ยนเป็นสีเหลือง
หลายวันมานี้ ซูชางเหอมักออกไปข้างนอกเป็นครั้งคราว แต่ทุกครั้งที่กลับมา เขาจะต้องมาเดินวนเวียนอยู่ตรงหน้าไป๋หลี่ว่างซูสักรอบ
ไป๋หลี่ว่างซูไม่เคยถามว่าเขาออกไปทำอะไร มีเพียงบางครั้งที่เขากลับมาดึกหน่อย นางจะให้สาวใช้จุดตะเกียงในห้องรับรองแขกไปด้วย
ซูชางเหอเองก็ไม่รู้ว่าทำไม เพียงไม่กี่วัน เขากลับเคยชินกับการที่ทุกครั้งเมื่อกลับมา จะมีตะเกียงดวงหนึ่งจุดรออยู่ในห้อง แสงไม่สว่างนัก แต่ให้ความรู้สึกอบอุ่น
วันนี้พอกลับมา เขาก็พบว่าตะเกียงไม่ได้จุดอยู่
หัวใจพลันตึงเครียด ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบเอาไว้ ปฏิกิริยาแรกของซูชางเหอคือคิดว่านางเกิดเรื่องขึ้น
เขากำกระบี่นิ้วฉุ่นจื่อไว้ในมือ ก่อนพุ่งไปยังห้องของนางอย่างรวดเร็ว แต่ภายในห้องกลับดูเป็นปกติ ข้าวของเครื่องใช้ เสื้อผ้าและเครื่องประดับยังอยู่ครบ แทบไม่ต่างจากเดิม ทว่าเมื่อมองให้ละเอียดก็พบว่าข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวของนางหายไปแล้ว
ตอนมาถึงก็ไร้สุ้มเสียง ตอนจากไปก็เช่นกัน
แม้แต่คำพูดสักคำก็ไม่ทิ้งไว้
“ดูท่าว่าจะไปแล้วสินะ...”
เมื่อความกังวลจางหายไป ความเกรี้ยวกราดก็เข้ามาแทนที่
ซูชางเหอบอกไม่ถูกว่าความรู้สึกในใจเป็นอย่างไร คล้ายกำลังโกรธ แต่ก็คล้ายผิดหวัง ในความรู้สึกนั้นยังมีความน้อยใจที่ถูกทอดทิ้งปะปนอยู่เล็กน้อย... อารมณ์สารพัดประดังรวมกัน จนหัวใจพลุ่งพล่านด้วยความหงุดหงิดที่ยากจะบรรยาย
เขาขว้างมีดสั้นลงบนโต๊ะอย่างแรง คมปักลึกเข้าไปในเนื้อไม้สามส่วน ด้ามมีดสั่นไหวไม่หยุดเพราะแรงส่ง ผ่านไปนานก็ยังไม่หยุด
“หึ ๆ...”
ท่ามกลางความมืด เสียงหัวเราะแผ่วต่ำของชายหนุ่มพลันดังขึ้น
ชวนขนลุก ทั้งยังเจือความเคียดแค้น “ไป๋หลี่ว่างซู ดี... ดีมาก...” เขาขบฟันกราม ก่อนพึมพำกับตัวเอง “อยากกลับไปหาสามีที่ถูกใจอย่างนั้นหรือ? ข้าจะไม่ยอมให้สมใจหรอก ถ้าข้าไม่ก่อกวนจนเจ้าพัง ข้าก็ไม่ใช่ซูชางเหอ!”
...
จวนโหวเจิ้นซีลงมือรวดเร็ว หลังคัดเลือกกันมาหลายวัน วันนี้ก็มาถึงการคัดเลือกรอบสุดท้าย นั่นคือการประลองบนเวที
เรื่องใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับอนาคตของน้องสาว ไป๋หลี่ตงจวินผู้เป็นพี่ชายก็ถอนตัวจากความโศกเศร้าชั่วคราว และเดินทางจากเมืองเสวี่ยเยว่กลับมายังเมืองเฉียนตงในที่สุด
การประลองรอบสุดท้าย เขาจะเป็นผู้เฝ้าเวทีเอง
ไม่มีทางเอาชนะไป๋หลี่ตงจวินได้อยู่แล้ว ตระกูลไป๋หลี่เองก็คงรู้ว่าการตั้งเงื่อนไขเช่นนี้ช่างยากเย็นเกินไป กฎที่กำหนดไว้จึงเป็นเพียงว่าขอแค่ยืนหยัดอยู่ใต้เงื้อมมือของไป๋หลี่ตงจวินได้หนึ่งธูป ก็ถือว่าผ่าน
เพื่อป้องกันไม่ให้คนมุงดูมากเกินไปจนเกิดปัญหา ถนนรอบ ๆ จึงถูกปิดกั้นไว้ก่อนแล้ว ทั้งยังมีกองกำลังจำนวนมากคอยเฝ้าระวังอยู่ไม่ไกล คนที่เข้ามาชมได้ล้วนเป็นคนรู้จักสนิทสนม หรือไม่ก็ผู้เข้าแข่งขันที่ผ่านรอบก่อน ๆ มาแล้ว
อย่างไรก็เป็นการเลือกสามีของตัวเอง วันนี้ไป๋หลี่ว่างซูย่อมต้องมาร่วมงานด้วย เวลานี้นางสวมผ้าคลุมหน้าและเสื้อคลุมบางสีเรียบ นั่งอยู่ด้านหลังเวทีอย่างสงบ
ในที่สุดก็ได้เห็นตัวจริง ผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออยู่หลายสิบคนต่างฮึกเหิมราวกับฉีดเลือดไก่เข้าไป บางคนที่ใจกล้าถึงกับทักทายไป๋หลี่ว่างซูต่อหน้าผู้คน
บางครั้งแค่เห็นแผ่นหลังหรือแววตาก็รู้ได้แล้วว่าเป็นหญิงงามหรือไม่ ก่อนหน้านี้ตอนที่ยังไม่ได้เห็นตัวจริง พวกเขายังแอบหวั่นใจอยู่บ้าง กลัวว่าชื่อของนางในรายชื่อชิวสุ่ยจะมีน้ำอยู่บ้าง แต่ตอนนี้พอได้เห็นตัวจริง ความหวั่นใจทั้งหมดก็หายไปสิ้น
ลุยให้เต็มที่ก็พอ
ชนะแล้วก็ได้ทั้งเงิน อำนาจ และสาวงาม!
ผู้เข้าแข่งขันทยอยขึ้นเวที แล้วก็ถูกคนอื่นซัดตกลงมา คนหนึ่งแสดงจบ อีกคนก็ขึ้นแทน คึกคักเสียจริง
ไป๋หลี่ว่างซูนั่งอยู่ด้านบน แววตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ราวกับกำลังชมละครตลกที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเองอย่างเงียบ ๆ
ด้านซ้ายของนางคือเวินลั่วอวี้ ส่วนด้านขวาคือไป๋หลี่ตงจวิน ไป๋หลี่เฉิงเฟิงนั่งตรงข้ามเวินลั่วอวี้ และตรงกลางสุดย่อมเป็นไป๋หลี่ลั่วเฉินผู้เป็นปู่
เวลานี้คนในครอบครัวต่างกำลังชมการประลองอย่างตั้งใจ คิดว่าจะต้องเลือกชายที่ดีที่สุดให้ลูกสาวหรือน้องสาวของตน
ผู้เข้าแข่งขันเหลือน้อยลงเรื่อย ๆ ไม่นานก็เหลือเพียงห้าคน หากไม่มีอะไรผิดพลาด สามีในอนาคตของไป๋หลี่ว่างซูก็จะถูกเลือกจากคนกลุ่มนี้
หนึ่งในนั้นคือหลู่อวี้ไจ๋จากเมืองอู๋ซวง อีกคนเป็นสมาชิกตระกูลเวินชื่อเวินซ่านเซี่ย ตามลำดับอาวุโสแล้ว ไป๋หลี่ว่างซูต้องเรียกเขาว่าพี่ชายลูกพี่ลูกน้อง ส่วนอีกสองคน คนหนึ่งดูเหมือนมาจากสำนักเหลย อีกคนมาจากตระกูลจูกัดผู้เชี่ยวชาญวิชาค่ายกล ไป๋หลี่ว่างซูไม่รู้จักทั้งคู่เลย
คนสุดท้ายคือเซี่ยเซวียน ผู้ที่ไป๋หลี่ตงจวินเรียกมาโกงการแข่งขัน
เขาคิดว่า หากน้องสาวบังเอิญไม่เจอคนที่ชอบจริง ๆ ก็ให้เซี่ยเซวียนซัดทุกคนตกเวทีไปก่อน จากนั้นตัวเขาค่อยออมมือให้เซี่ยเซวียนชนะ อย่างน้อยก็พอจะกลบเกลื่อนไปได้
เมื่อเห็นน้องสาวยังคงมีสีหน้าสงบนิ่งไม่เปลี่ยนแปลง ไป๋หลี่ตงจวินก็ขยับเข้าไปถามเสียงเบา “ซูเอ๋อร์ ดูมาตั้งหลายคนแล้ว มีใครเข้าตาบ้างไหม? ถ้าถูกใจใครก็บอกพี่นะ พี่จะได้ออมมือให้เขา”
ไป๋หลี่ว่างซูส่ายหน้าเล็กน้อยผ่านผ้าคลุมหน้า แล้วตอบเสียงเบา “พี่ไม่ต้องเป็นห่วง ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติเถอะ”
ไป๋หลี่ตงจวินจะดูไม่ออกได้อย่างไรว่าน้องสาวกำลังตอบส่ง ๆ เขารู้ดีว่านางคงไม่ได้คิดจะหาสามีอย่างจริงจัง เหตุผลที่ยอมทำเช่นนี้ คงเป็นเพราะถูกคนผู้นั้นจับตาจนรำคาญ จึงคิดจะรีบหาสามีที่ไม่มีอำนาจหรืออิทธิพลมาแต่งงานด้วย เพื่อสืบทอดสายเลือดตระกูลไป๋หลี่
ยิ่งคิดก็ยิ่งสงสารน้องสาว ไป๋หลี่ตงจวินจึงตัดสินใจเงียบ ๆ แล้วส่งสายตาให้เซี่ยเซวียนที่อยู่ท่ามกลางฝูงชน
‘ซัดทุกคนตกเวทีให้หมด’
เมื่อเข้าใจความหมาย เซี่ยเซวียนก็ถอนหายใจ
ช่างเถอะ เขากำลังช่วยคน ไม่ได้หลอกลวงใคร หากคุณหนูไป๋หลี่ฝากชีวิตไว้กับคนผิด นั่นต่างหากถึงจะเป็นบาปจริง ๆ
เมื่อตัดสินใจได้ เซี่ยเซวียนก็ไม่ลังเลอีก เขากำลังจะทะยานขึ้นเวที ทว่ากลับมีเงาร่างหนึ่งชิงขึ้นไปก่อน
บนเวที จูกัดฮวนที่เพิ่งชนะรวดมาสามรอบกำลังได้ใจ กลับถูกซูชางเหอซึ่งขึ้นเวทีมาเตะตกลงไปโดยไม่ทันตั้งตัว เขาเบิกตาโตด้วยความโกรธทันที “เจ้าเป็นใคร? ลอบทำร้ายจากข้างหลัง ยังมีหน้ามาเรียกตัวเองว่าลูกผู้ชายอีกหรือ!”
“ซูชางเหอ?!”
ไป๋หลี่ตงจวินเบิกตากว้างขึ้นมาทันที
นักฆ่าอย่างเขามาร่วมวงด้วยทำไม?
ไป๋หลี่ตงจวินขมวดคิ้ว ก่อนลอบมองเซี่ยเซวียน ความหมายในแววตาชัดเจนมาก ‘ขึ้นไปซัดเขาลงมา!’
เซี่ยเซวียนพยักหน้าตอบ ‘เข้าใจแล้ว’
คนที่มาวันนี้ส่วนใหญ่เป็นชาวยุทธภพ ย่อมเคยได้ยินฉายาผู้ส่งศพของซูชางเหอ พอไป๋หลี่ตงจวินตะโกนออกมา หลายคนก็จำเขาได้ทันที จึงพากันเปิดปากประท้วง
บางคนถึงกับตะโกนอย่างเดือดดาล “เจ้าเป็นนักฆ่าธารทมิฬ ยังคิดฝันจะแต่งเข้าจวนโหวเป็นสามีของท่านหญิงอีกหรือ? เพ้อฝันไปเถอะ!”
“นักฆ่าธารทมิฬแล้วอย่างไร?” เขายกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ก่อนหันไปมองด้านหลังเวทีแล้วเอ่ยเสียงดัง “กฎของการประลองนี้มีข้อไหนเขียนไว้ว่าห้ามคนจากธารทมิฬลงแข่งหรือ?”
บรรยากาศในสนามเงียบลงชั่วขณะเพราะคำพูดนั้น
คนที่มีตาย่อมรู้ว่าเขากำลังถามใคร
ทุกคนหันไปมองด้านหลังเวทีโดยไม่รู้ตัว ที่นั่นมีหญิงสาวผู้เป็นตัวเอกของวันนี้นั่งอยู่ รูปร่างอรชร ใบหน้าปกคลุมด้วยผ้าโปร่ง เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่งดงามและเย็นชา
ไป๋หลี่ว่างซูจ้องมองเขานิ่ง ๆ
ครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นช้า ๆ “การประลองไม่มีข้อกำหนดเช่นนั้น” เสียงของนางไม่ดังนัก แต่กลับชัดเจนจนก้องไปทั่วสนาม