รอยยิ้มบนใบหน้าซูชางเหอแผ่กว้างขึ้นเรื่อย ๆ
ไป๋หลี่ตงจวินที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ หากไม่ใช่เพราะอยู่ต่อหน้าผู้คนมากมาย เขาคงเข้าไปจับชีพจรน้องสาวตัวเองดูแล้วว่าเป็นไข้หรือเปล่า
ซูชางเหอเป็นใครน่ะหรือ?
ผู้ส่งศพแห่งธารทมิฬที่มีชื่อฉาวโฉ่
งานสกปรกแบบไหนก็รับ ทำอะไรไม่เคยสนใจศีลธรรม หรูเอ๋อร์กลับยอมให้เขาขึ้นมาประลองเสียอย่างนั้น ถ้าอีกฝ่ายชนะขึ้นมาจริง ๆ จะทำอย่างไร?
ในเมื่อตัวเจ้าของเรื่องออกปากเอง คนอื่นย่อมไม่อาจเอาฐานะมาอ้างคัดค้านได้อีก แต่ก็ยังมีคนไม่พอใจ “ถึงอย่างนั้น ก่อนหน้านี้เจ้าก็ไม่ได้ลงแข่งสักรอบ ทำไมคราวนี้ถึงได้ข้ามเข้ารอบชิงเลย? ฉันไม่ยอมรับ! แบบนี้ไม่ยุติธรรม!”
“ได้สิ” ซูชางเหอเอียงคอ รอยยิ้มยั่วโมโหสุดขีด กระบี่นิ้วฉุ่นจื่อในมือแทบถูกเขาเล่นจนพลิกแพลงเป็นดอกไม้ “ในเมื่อไม่ยอมรับ งั้นฉันก็จะอัดให้พวกแกยอมเอง”
ความโอหังเช่นนี้ยั่วโทสะผู้คนขึ้นมาทันที
จูกัดฮวนซึ่งถูกเขาลอบเตะตกเวทีไปเมื่อครู่เป็นคนแรกที่กระโดดขึ้นมา “ถ้าอย่างนั้น ก็ขอให้ฉันได้ประลองฝีมือกับผู้ส่งศพก่อน”
พูดจบก็ไม่เสียเวลา ลงมือชิงจังหวะก่อน ใช้วิชาฉีเหมินตุ้นเจี่ย ท่าก่อนหน้านี้เขาก็อาศัยกระบวนท่านี้เอาชนะติดต่อกันมาหลายรอบ ซูชางเหอกระชับมีดสั้น ก่อนพุ่งเข้าใส่ด้วยร่างที่พลิ้วไหวราวภูตผี
วิชาฉีเหมินตุ้นเจี่ยมีลีลาพิสดารลึกลับ ส่วนฝีมือของซูชางเหอก็ไม่ด้อยไปกว่ากัน ทุกกระบวนท่าล้วนมุ่งหมายสังหาร
พิสดารปะทะพลิ้วไหวราวภูตผี
ไม่นานนัก ซูชางเหอก็ซัดจูกัดฮวนตกเวทีอีกครั้ง อีกฝ่ายยังไม่ทันได้หอบหายใจ ก็มีร่างหนึ่งกระโดดขึ้นมาแทน
“เวินซ่านเซี่ยแห่งตระกูลเวิน ขอชี้แนะด้วย”
……
วั่งซูนั่งอยู่ด้านหลัง มองคนแล้วคนเล่าถูกซูชางเหอซัดตกเวที ขณะที่คนอื่น ๆ ทยอยกระโดดขึ้นมาไม่ขาดสาย
เวลาค่อย ๆ ผ่านไป
แสงแดดเจิดจ้าเคลื่อนคล้อยจนตะวันเริ่มลับฟ้า
ในที่สุดความเร็วในการลงมือของเขาก็ไม่ว่องไวเหมือนช่วงแรก ท่วงท่าค่อย ๆ เชื่องช้าลง เสื้อคลุมสีดำแดงขาดวิ่นจนแทบดูไม่ได้ นางมองไม่ออกว่าบนตัวเขามีบาดแผลกี่แห่ง แต่ได้กลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ในอากาศอย่างชัดเจน
“โครม!”
ร่างสีดำแดงกระเด็นมาตกลงตรงหน้าเท้านางอย่างแรง
“แหม สภาพดูไม่ได้เลยนะ”
เขายิ้มพลางเช็ดคราบเลือดที่มุมปากอย่างลวก ๆ มือหนึ่งยันเก้าอี้ของนางแล้วโงนเงนลุกขึ้นยืน ฝีเท้าไม่มั่นคงนัก ทว่าท่วงท่ายังคงสง่างามตั้งตรง ราวหยกเมามายที่แม้ล้มลงก็ยังคงงามสง่า
ชั่วขณะนั้น ชายเสื้อของเขาก็ถูกใครบางคนคว้าไว้
“ซูชางเหอ……”
เขาก้มหน้าลง สบเข้ากับดวงตาที่เงยขึ้นมองพอดี
“อย่าไป”
ขนตาของนางสั่นไหวเบา ๆ
“อย่ากลับไปอีก”
“พอแล้ว แค่นี้เถอะ”
คล้ายกลัวว่าเขาจะไม่ฟัง นางจึงมองเขาพลางย้ำซ้ำหลายครั้ง น้ำเสียงแฝงความห่วงใยที่ยากจะสังเกตเห็น
ได้ยินเช่นนั้น เขากระตุกมุมปาก “อะไร กลัวฉันจะขัดขวางไม่ให้เธอหาคู่ครองที่ถูกใจหรือไง? พวกกระจอกที่สู้ฉันไม่ได้สักคน มีอะไรให้ชอบกัน? สายตาแย่ขนาดนี้ไม่ได้นะ”
คำพูดยังไม่ทันขาด อีกฝ่ายก็ถือกระบี่พุ่งเข้ามาอีกครั้ง ซูชางเหอยกมือปัดป้องโดยไม่คิด ก่อนจะถอยห่างจากวั่งซูแล้วพาคู่ต่อสู้ออกไปยังอีกมุมหนึ่ง เพื่อไม่ให้นางถูกลูกหลง
เวินลั่วอวี้ ไป๋หลี่ตงจวิน และคนอื่น ๆ ที่อยู่ข้างสนามเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด คราวนี้หากยังดูไม่ออกก็คงโง่เต็มที
สองคนนี้รู้จักกันเป็นการส่วนตัวแน่นอน
คนอื่นอาจไม่เข้าใจวั่งซู แต่พวกเขาจะไม่เข้าใจลูกสาวกับน้องสาวของตัวเองได้อย่างไร?
คนที่นางไม่สนใจ นางไม่เคยชายตามองแม้แต่น้อย แต่ตั้งแต่ซูชางเหอขึ้นเวที สายตาของหรูเอ๋อร์ก็ไม่เคยละไปจากเขาจริง ๆ เลย
การต่อสู้กลางเวทียังคงดำเนินต่อไป
ที่จริง เซี่ยเซวียนเริ่มเสียใจที่ขึ้นมาแล้ว ตอนนี้เขาก็ไปต่อไม่ได้ ถอยก็ไม่ได้
เดิมทีเขาเพียงรับคำขอจากสหายให้มาช่วยคลี่คลายสถานการณ์ ไม่คิดเลยว่าซูชางเหอจะรับมือยากถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังเห็นได้ชัดว่ารู้จักกับคุณหนูวั่งซู หากเขาจงใจแพ้ให้ซูชางเหอ ก็ยังจะมีคนอื่นขึ้นมาอีก ทำเช่นนี้วนไปเรื่อย ๆ อีกฝ่ายคงถูกผลาญแรงจนหมดสภาพเข้าสักวัน
แต่ถ้าไม่ยอมแพ้ การเอาชนะซูชางเหอก็ไม่ใช่เรื่องง่าย อีกฝ่ายถูกปลุกสัญชาตญาณการต่อสู้ขึ้นมาแล้ว หากไม่สู้จนหมดแรง คงไม่มีทางถอยแน่
ไม่มีทางเลือก เซี่ยเซวียนจึงทำได้เพียงถ่วงเวลาอย่างจงใจ
ในยามที่ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เสียงแหลมเล็กเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ทำลายความชะงักงันตรงหน้า “ราชโองการมาถึงแล้ว!”
บริเวณโดยรอบเงียบลงชั่วขณะ ครั้นทุกคนได้สติ ต่างก็พร้อมใจกันย่อตัวลง ไป๋หลี่ลั่วเฉินกล่าวอย่างนอบน้อม “กระหม่อม ไป๋หลี่ลั่วเฉิน ขอรับพระบัญชา”
“ด้วยพระบัญชาแห่งสวรรค์ จักรพรรดิทรงมีพระราชโองการว่า:
ธิดาแห่งจวนโหวเจิ้นซี เพียบพร้อมด้วยมารยาทตั้งแต่วัยเยาว์ ครั้นเติบใหญ่มีความห้าวหาญองอาจ เมื่อเยาว์วัยได้รับการเลี้ยงดูในฐานะท่านหญิง ณ เฉียนตง มีนิสัยอ่อนโยนเรียบร้อยและรู้จักกาลเทศะ……
เซียวหย่ง องค์ชายใหญ่ของเรา มีความกล้าหาญและปรีชาสามารถตั้งแต่วัยเยาว์ ทั้งยังเปี่ยมด้วยความจงรักภักดีและกตัญญู……บัดนี้เราจึงพระราชทานสมรสระหว่างธิดาแห่งจวนโหวเจิ้นซีกับเซียวหย่ง องค์ชายใหญ่ แต่งตั้งเป็นพระชายาเอก เลือกวันมงคลเพื่อจัดพิธีเสกสมรส จงรับพระบัญชา”
ราชโองการฉบับนี้ทำให้ทุกคนตั้งตัวไม่ทัน สีหน้าของคนตระกูลไป๋หลี่ต่างย่ำแย่ลงไปตาม ๆ กัน โดยเฉพาะไป๋หลี่ตงจวิน ความโกรธในใจปะทุขึ้นมาในพริบตา
เซียวรั่วจิ่นคิดจะทำอะไรกันแน่?
ตอนนั้นบังคับแต่งเวินจวินจนทำให้พี่อวิ๋นตาย ยังไม่พออีกหรือ? ตอนนี้ยังจะมารังแกตระกูลไป๋หลี่ของพวกเขาอีก? เซียวหย่งก็ไม่ต่างอะไรกับราชันชิงในตอนนั้น เขามีสิทธิ์อะไรมาแต่งงานกับน้องสาวของเขา?
ขนาดซูชางเหอสารเลวนั่นยังดีกว่าเซียวหย่งเสียอีก!
ขันทีลากเสียงยาว “ท่านโหว โปรดรับราชโองการด้วย”
“นี่…กระหม่อม……”
“ตุบ!”
เสียงที่ดังขึ้นก่อนคำตอบรับราชโองการ คือเสียงวั่งซูล้มลง ผ้าคลุมหน้าร่วงหล่น เผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดขาวเกินควร
ไป๋หลี่ตงจวินเห็นแล้วก็ร้อนใจ พลังมหาศาลระเบิดออกมาทำลายราชโองการจนแหลกเป็นผุยผง เขาลุกขึ้นอย่างฉับไว ก่อนช้อนอุ้มน้องสาวไว้ในอ้อมแขน สีหน้าเย็นชาอย่างน่าหวาดหวั่น
“กลับไปบอกจักรพรรดิหมิงเต๋อว่า น้องสาวข้าสุขภาพไม่ดีมาตั้งแต่เด็ก ขาดครอบครัวไม่ได้ ร่างกายอ่อนแอ ไม่กล้าเอื้อมถึงองค์ชายใหญ่ ขอฝ่าบาทโปรดถอนพระบัญชาด้วย หากฝ่าบาทจะทรงเอาผิด รอวันหลังเมื่อหรูเอ๋อร์สุขภาพดีขึ้น ข้าจะไปเทียนฉี่เพื่อขอขมาด้วยตัวเอง”
กล่าวจบ เขาก็อุ้มนางจากไปโดยไม่หันกลับมามอง
คำพูดของไป๋หลี่ตงจวินนับเป็นการข่มขู่กันซึ่งหน้า แต่กลับไม่มีใครทำอะไรเขาได้ ขั้นเสินโหยวเพียงครึ่งก้าว คนที่เอาชนะเขาได้มีไม่กี่คน
ยังจะพูดอีกว่าหากฝ่าบาททรงเอาผิด เขาจะไปขอขมาที่เทียนฉี่ด้วยตัวเอง นั่นเรียกว่าขอขมาหรือ? เรียกว่าไปสะสางบัญชีเก่ายังจะเหมาะกว่า
ใครจะกล้าเอาผิด? ใครจะกล้าหาเรื่อง?
ขันทีถ่ายทอดคำพูดทุกคำกลับไปด้วยความหวาดหวั่น ไม่กล้าเปลี่ยนแม้แต่ครึ่งประโยค แล้วก็ได้แต่ตัวสั่นรอรับพายุโทสะจากผู้มีอำนาจ
เหนือความคาดหมาย จักรพรรดิหมิงเต๋อไม่ได้กริ้วหลังได้ฟัง กลับเพียงโบกมือให้ขันทีออกไป จิ่นเซวียนที่อยู่ข้างกายเห็นดังนั้นก็ยกถ้วยชามาถวายอย่างใส่ใจ “ฝ่าบาททรงระงับโทสะก่อนพ่ะย่ะค่ะ พระวรกายสำคัญยิ่ง”
เซียวรั่วจิ่นรับถ้วยชามาจิบ “เราไม่ได้โกรธ” จะพูดให้ถูกก็คือ เขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าตระกูลไป๋หลี่จะปฏิเสธราชโองการ
พระราชโองการฉบับนี้ไม่ได้มีจุดประสงค์เพื่อพระราชทานสมรสตั้งแต่แรก หากแต่เป็นการหยั่งเชิง
……
“หยั่งเชิง?” เวินลั่วอวี้ขมวดคิ้วแน่นเมื่อได้ฟัง
“ใช่ หยั่งเชิง” วั่งซูพยักหน้าอย่างมั่นใจ สีหน้าหาได้มีความอ่อนแรงเหมือนตอนเป็นลมก่อนหน้านี้ไม่ “เขาอยากหยั่งเชิงว่าตระกูลไป๋หลี่มีท่าทีอย่างไร แข็งกร้าวหรืออ่อนข้อ เพื่อจะได้ตัดสินใจว่าจะยึดอำนาจทหารกลับคืนมาอย่างแนบเนียนได้อย่างไร”
คำพูดเอาแต่ใจที่ปฏิเสธราชโองการเช่นนั้น มีเพียงไป๋หลี่ตงจวินเท่านั้นที่พูดได้ นี่จึงเป็นเหตุผลที่วั่งซูเรียกเขากลับมา
คนทั้งใต้หล้ารู้ดีว่าไป๋หลี่ตงจวินเป็นคนรักอิสระและกล้าทำเรื่องไม่เกรงกลัวฟ้าดิน เขาเคยชิงตัวเจ้าสาวของจักรพรรดิหมิงเต๋อ ซึ่งตอนนั้นยังเป็นอ๋องจิ่งอวี้ มาแล้วตั้งแต่หลายปีก่อน หากคนอื่นเป็นผู้พูด ตระกูลไป๋หลี่คงถูกป้ายสีว่า “ขัดราชโองการ ไม่เคารพพระราชอำนาจ” ไปแล้ว
“เธอรู้อยู่แล้วหรือว่าจักรพรรดิหมิงเต๋อจะพระราชทานสมรสให้?”
วั่งสูกส่ายหน้า “ฉันแค่คาดเดาเท่านั้น”
เพราะการประกาศรับสมัครคู่ครองในครั้งนี้ ก็เป็นการหยั่งเชิงของนางเช่นกัน
การปล่อยข่าวว่าจะรับสมัครคู่ครอง ก็เพื่อหยั่งเชิงท่าทีของจักรพรรดิหมิงเต๋อ ทำให้เขาคิดว่า—ถึงเวลาแล้วที่จะลงมือก่อเรื่อง