รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้ายังไม่ทันสว่าง เฉินฝานก็ลุกขึ้นแล้ว ครั้นแต่งตัวเสร็จและออกมา ห้องของเซียวเหยาจื่อผู้เป็นอาจารย์ที่อยู่อีกด้านก็เปิดออกเช่นกัน
“เช้านี้ไม่ต้องกินอาหารแล้ว เก็บเสื้อผ้ากับสมุนไพรให้เรียบร้อย แล้วออกเดินทางไปกับข้า!” เซียวเหยาจื่อสั่ง
เฉินฝานเริ่มจัดเตรียมข้าวของ พวกเขาต้องนำสิ่งของไปไม่น้อย นอกจากเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนแล้ว ยังมีสมุนไพรจำนวนมาก สมุนไพรเหล่านี้ส่วนใหญ่เก็บและแปรรูปกันบนภูเขาโดยตรง ต่อให้ขายแต่สมุนไพรอย่างเดียวก็ยังได้เงินไม่น้อย
การเดินทางครั้งนี้ไม่ได้ไปเพียงวันเดียว ส่วนขากลับก็ยังไม่แน่นอน สัมภาระที่นำไปจึงมีไม่น้อย
เมื่อเฉินฝานจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เซียวเหยาจื่อก็ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง ก่อนหยิบลูกแก้วเม็ดหนึ่งออกมา มันไม่เปล่งประกาย ทว่ากลับดูเก่าแก่และงดงาม
เซียวเหยาจื่อถือลูกแก้วแล้วโบกไปทางสัมภาระกองพะเนินที่สูงราวเนินเขา จากนั้นสิ่งของเหล่านั้นก็หายวับไปจากที่เดิม
เฉินฝานเห็นจนชินแล้ว ของวิเศษบรรจุจักรวาลไว้ในเมล็ดผักกาดเช่นนี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นอาจารย์ใช้ แม้ลูกแก้วจะมีขนาดเพียงปลายนิ้วก้อย แต่กลับบรรจุสิ่งของได้มากมาย
แม้จะรู้สึกแปลกใจที่ผู้บำเพ็ญลมปราณขั้นสร้างฐานมีของวิเศษล้ำค่าเช่นนี้ แต่ถึงอย่างไรอารามชิงหยางก็สืบทอดมายาวนาน แม้ปัจจุบันจะเสื่อมถอย ทว่าก็ยังมีรากฐานอยู่บ้าง
ไม่ต้องพูดถึงอุปกรณ์มิติอย่างของวิเศษบรรจุจักรวาลไว้ในเมล็ดผักกาด แค่เคล็ดวิชาบำเพ็ญที่สมบูรณ์ก็หาได้ยากยิ่งแล้ว ทุกวันนี้มรดกของผู้บำเพ็ญลมปราณจำนวนมากขาดสะบั้นหรือไม่ก็สูญหายไปนานแล้ว อารามของผู้บำเพ็ญลมปราณบางแห่งก็เหลือเพียงชื่อ ประคองตัวอยู่ไปวัน ๆ
หลังเก็บสัมภาระเหล่านั้นเรียบร้อย บนพื้นยังมีห่อผ้าอีกสองห่อที่มีขนาดเล็กกว่า ไม่ใช่ว่าเก็บเข้าไปไม่ได้ แต่เฉินฝานกับเซียวเหยาจื่อต้องสะพายติดตัวคนละห่อ การเดินทางออกไปข้างนอก หากไม่มีสัมภาระติดตัวให้เห็นแม้แต่น้อย นั่นต่างหากถึงจะน่าสงสัย หากถูกคนเจ้าเล่ห์หมายตาเข้าคงยุ่งยาก
เฉินฝานกับอาจารย์สะพายห่อผ้าคนละห่อ ของอาจารย์เห็นได้ชัดว่าใหญ่กว่า แม้อาจารย์ไม่พูด แต่เฉินฝานก็รู้ว่าตนเพิ่งอายุสิบสอง ยังเป็นเด็กที่โตไม่เต็มวัย อาจารย์จึงคอยดูแลเขาอยู่เงียบ ๆ เสมอ
นอกจากนั้น ทั้งคู่ยังเหน็บดาบไว้ที่เอวคนละเล่ม
ทุกวันนี้พื้นที่เชิงเขาไม่สงบ หากไม่มีอาวุธไว้ป้องกันตัวก็ยากจะก้าวเดิน โจรภูเขากับทหารหนีทัพล้วนเป็นพวกที่ปลิดชีวิตคนได้
ส่วนเหตุใดจึงพกดาบแทนกระบี่ ก็เพราะยามต่อสู้จริง ดาบใช้งานได้ถนัดกว่ามาก โดยเฉพาะเมื่อเผชิญหน้ากับทหารหนีทัพ กระบี่ที่ทั้งแคบและอ่อนตัวไม่เหมาะแก่การฟาดฟัน ทำให้ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบได้ง่าย แม้กระบี่จะดูเท่กว่าจริง ๆ ก็ตาม
เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อม ศิษย์อาจารย์ทั้งสองก็เดินเท้าลงจากเขา ภายในอารามชิงหยางไม่มีสัตว์พาหนะให้ใช้ เพราะเลี้ยงไม่ไหว สัตว์ใหญ่สักตัว ต่อให้เป็นลาที่ราคาถูกที่สุด หากคิดจะเลี้ยงให้ดีก็ต้องสิ้นเปลืองไม่น้อย ไม่ต้องพูดถึงวัวกับม้า
แต่ก่อนเฉินฝานไม่มีพลังบำเพ็ญติดตัว หากเดินทางเป็นเวลานานก็จะเหนื่อยล้า ทว่าตอนนี้มีพลังบำเพ็ญขั้นสดับมรรคาช่วงปลายติดตัว เขากลับรู้สึกสบายอย่างยิ่ง แม้สัมภาระจะกดทับร่างก็เบาราวไร้น้ำหนัก นี่เป็นเพียงขั้นสดับมรรคาเท่านั้น คิดว่าเซียวเหยาจื่อผู้เป็นอาจารย์คงยิ่งสบายกว่าเขา
อย่างไรก็ตาม เซียวเหยาจื่อไม่รู้ระดับพลังบำเพ็ญของเขา จึงหยุดพักเป็นระยะเพื่อให้เฉินฝานได้พักหายใจ
“เป็นอย่างไรบ้าง ยังไหวหรือไม่?” เซียวเหยาจื่อหันมาถาม
เฉินฝานพยักหน้าแล้วยิ้ม “ท่านอาจารย์ ศิษย์ยังไหว เมื่อวานเพิ่งเริ่มบำเพ็ญ แม้ยังไม่ถึงขั้นสดับมรรคา แต่ก็ได้ประโยชน์อยู่บ้าง รู้สึกสบายกว่าทุกวันมาก”
เซียวเหยาจื่อผู้ไม่ค่อยยิ้มแย้ม ในที่สุดก็เผยรอยยิ้มบาง ๆ ออกมา “เช่นนั้นก็ดี แสดงว่าพรสวรรค์ในการบำเพ็ญของเจ้าไม่เลว การหลอมปราณเป็นวิชาที่ต้องสั่งสมทีละน้อย แม้ระดับขั้นจะก้าวหน้าเชื่องช้า แต่ก็เป็นประโยชน์ต่อร่างกายอย่างยิ่ง บางทีอีกไม่กี่ปีเจ้าอาจเข้าสู่ขั้นสดับมรรคาช่วงต้นได้ ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะรู้ถึงข้อดีของการหลอมปราณ”
“ขอรับ!” เฉินฝานพยักหน้า
หลังจากศิษย์อาจารย์ทั้งสองลงจากภูเขาชิงหยาง เส้นทางกลับเดินลำบากขึ้น แม้ภูเขาชิงหยางจะมีผู้คนอาศัยอยู่น้อยและมีผู้มาสักการะไม่มาก แต่ถนนหนทางล้วนปูและก่อสร้างโดยศิษย์อารามชิงหยางในแต่ละรุ่น ทั้งยังได้รับการดูแลสืบต่อกันมา สภาพถนนจึงยังดีอยู่ ทว่าบริเวณเชิงเขากลับต่างออกไป ผู้คนแถบนี้มีน้อยอยู่แล้ว ไม่มีใครเดินผ่าน ทางเล็ก ๆ จึงเต็มไปด้วยหญ้ารกสูงเสมอเอว อีกทั้งช่วงหลายวันที่ผ่านมาฝนเพิ่งตก ถนนจึงเละเทะเป็นโคลน
จนกระทั่งถึงเที่ยงวัน ศิษย์อาจารย์ทั้งสองจึงมาถึงหมู่บ้านที่อยู่ใกล้ภูเขาชิงหยางที่สุด
เมื่อมีผู้คนอาศัยอยู่ สภาพถนนก็ดีขึ้นทันตา เซียวเหยาจื่อมองผืนนาข้างทางแล้วถอนหายใจ
“ฝนเมื่อสองวันก่อนมาช้าเกินไปจริง ๆ ปีนี้ชาวบ้านแถวนี้คงได้ผลผลิตน้อย ชีวิตคงลำบากไม่น้อย!”
“ที่นี่อยู่ตรงชายแดนระหว่างแคว้นฉินกับแคว้นฉู่ แม้ในนามจะไม่ได้ขึ้นตรงต่อฝ่ายเดียวกัน แต่ความจริงกลับอันตรายยิ่งกว่าเดิม นายทหารจากทั้งสองแคว้นมักมาจับคนไปเป็นทหาร บางครั้งถึงขั้นมีคนในหมู่บ้านเดียวกันกลายเป็นศัตรู เมื่อชายฉกรรจ์ถูกพาตัวไปหมด เหลือเพียงคนแก่กับคนอ่อนแอ แล้วจะมีเรี่ยวแรงที่ไหนไปต้านภัยแล้ง” เฉินฝานส่ายหน้า พื้นที่แห่งนี้เป็นเขตกันชนตรงรอยต่อระหว่างสองแคว้น สถานะช่างกระอักกระอ่วน แม้แต่ชาวบ้านเองก็ยังบอกไม่ถูกว่าตนเป็นคนแคว้นฉินหรือแคว้นฉู่
“ข้าเกรงว่าปีนี้แคว้นฉินกับแคว้นฉู่จะเปิดศึกกันอีก” เซียวเหยาจื่อกล่าวอย่างกังวล หลายปีก่อนทั้งสองแคว้นรบพุ่งกันมาหลายครั้ง ต่างฝ่ายต่างมีแพ้มีชนะ แต่โดยรวมแล้วแคว้นฉินเป็นฝ่ายได้เปรียบ บัดนี้ความสัมพันธ์ระหว่างสองแคว้นตึงเครียดขึ้นทุกที หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งอดกลั้นไม่ไหว สงครามครั้งใหญ่สะเทือนฟ้าดินก็คงปะทุขึ้นอีก
การทำสงครามในยามเช่นนี้ไม่เพียงทำให้ชาวบ้านแถบนี้ลำบาก แม้แต่อารามชิงหยางก็ย่อมได้รับผลกระทบ เพราะสิ่งของเครื่องใช้ที่อารามต้องพึ่งพา ท้ายที่สุดก็ล้วนมาจากชาวบ้านในละแวกนี้
เมื่อทั้งสองเดินเข้าไปในหมู่บ้าน ก็ทำให้ชาวบ้านแตกตื่นขึ้นมาทันที
“เซียนจากภูเขาชิงหยางลงเขาแล้ว!” ชาวบ้านคนหนึ่งเคาะหม้อเก่า ๆ พร้อมตะโกนอยู่ตรงปากหมู่บ้าน เพื่อแจ้งให้คนในหมู่บ้านรู้ว่าพวกเขาเข้าใจดีว่านี่เป็นโอกาสหายากที่จะได้รักษาโรค
ไม่นานนัก ชาวบ้านนับไม่ถ้วนก็ทยอยออกจากบ้านหลังเตี้ยและทรุดโทรมของตน ต่างพากันมองไปรอบ ๆ
ที่นี่อยู่ห่างไกลและกันดาร ไม่มีแม้แต่เงื่อนไขให้ตรวจโรคหรือซื้อยา ไม่ต้องพูดถึงที่นี่เลย ต่อให้เป็นที่ว่าการอำเภอที่ใกล้ที่สุด หมอรักษาโรคก็ยังมีน้อยยิ่ง อีกทั้งชาวบ้านทั่วไปก็ไม่มีปัญญาจ่ายค่ารักษาที่นั่น
แต่เซียวเหยาจื่อกับเฉินฝานคิดค่ารักษาถูก ครอบครัวทั่วไปกัดฟันหน่อยก็พอจ่ายไหว ต่อให้ไม่มีเงินก็ยังใช้ธัญพืชหรือของป่ามาแลกได้
เซียวเหยาจื่อเลือกพื้นที่ราบเรียบ แล้วให้ชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านช่วยตั้งแผงเล็ก ๆ ก่อนเริ่มงานอย่างคล่องแคล่ว
ชาวบ้านจำนวนมากพาครอบครัวมาหาหมอและซื้อยา บ้างนำเงินมา บ้างนำข้าวฟ่าง ของป่า เนื้อหมัก ไข่ไก่ ผัก และข้าวของต่าง ๆ มาแลก
เฉินฝานดูออกว่าราคาที่เซียวเหยาจื่อคิดนั้นยุติธรรม ได้กำไรเพียงเล็กน้อย และไม่ปฏิเสธใคร
ส่วนเฉินฝานก็ไปขอยืมหม้อดินจากชาวบ้าน เริ่มซาวข้าวต้ม วันนี้พวกเขายังไม่ได้ดื่มน้ำสักหยด
ศิษย์อาจารย์ทั้งสองกินอาหารเสร็จก็ทำงานต่อ จนกระทั่งฟ้ามืดลงจึงหยุด เซียวเหยาจื่อเชิญผู้คนที่อยู่โดยรอบกลับไป ส่วนคนที่ยังตรวจไม่เสร็จคงต้องรอวันพรุ่งนี้
หลังกินอาหารเย็น ทั้งสองก็หาที่กำบังลมในหมู่บ้าน ตั้งกระโจมอย่างง่ายขึ้นมาสองหลัง นับเงินค่ารักษาที่ได้ในวันนี้และเก็บเข้าไปในของวิเศษบรรจุจักรวาลไว้ในเมล็ดผักกาดเรียบร้อย จึงกลับเข้าไปนั่งบำเพ็ญภาวนาในกระโจมของตน
บ้านหลายหลังในหมู่บ้านมีคนหลายคนอาศัยอยู่ในห้องเดียว จะมีห้องเหลือให้ศิษย์อาจารย์ทั้งสองพักได้อย่างไร พวกเขาจึงตัดสินใจดูแลตัวเอง ไม่สร้างความลำบากให้ผู้อื่น แม้แต่อาหารก็เช่นกัน พวกเขาทั้งคู่กินจุ หากกินกันอย่างเต็มที่จริง ๆ เกรงว่าอาหารที่กินเข้าไปอาจเท่ากับเสบียงของครอบครัวหนึ่งหลายวัน
เฉินฝานนั่งอยู่ในกระโจม ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อแล้วหยิบไข่ไก่ที่ยังอุ่นจากไอร่างกายออกมา ไข่ใบนี้เป็นของที่หญิงชราคนหนึ่งในหมู่บ้านเพิ่งยัดใส่มือเขา เขากับอาจารย์ได้คนละฟอง ไม่ใช่ค่ายา แต่เป็นของขอบคุณ
เขาพลิกไข่เล่นในมือ เงยหน้ามองดวงจันทร์สุกสว่างบนฟ้า แล้วจิตใจก็สงบลงอย่างฉับพลัน สำหรับฉันแล้ว ยุคนี้ก็ไม่ได้แย่นัก