ที่ราชวงศ์โจวยังคงดำรงอยู่ได้ มิใช่เพราะแคว้นอื่นไม่อาจล่มล้าง แต่เป็นเพราะทั้งเจ็ดแคว้นยังต้องการให้ราชวงศ์โจวคงอยู่ต่อไปในยามนี้
หากวันใดทั้งเจ็ดแคว้นเห็นว่าราชวงศ์โจวหมดความจำเป็นที่จะต้องดำรงอยู่ ราชวงศ์โจวก็จะถูกทำลายลงในชั่วพริบตา ถึงอย่างไรแคว้นใดแคว้นหนึ่งในเจ็ดแคว้นนี้ก็ล้วนมีความสามารถเช่นนั้น
ในบรรดาเจ็ดแคว้นนี้ แคว้นฉิน แคว้นจ้าว และแคว้นฉีแข็งแกร่งที่สุด โดยแคว้นฉินโดดเด่นเหนือหกแคว้นที่เหลือ ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา ทั้งเจ็ดแคว้นทำสงครามกันไม่หยุดหย่อน ประกอบกับภัยพิบัติที่เกิดขึ้นต่อเนื่องหลายปี ประชาชนมากมายจึงต้องพลัดถิ่น ไร้ที่ซุกหัวนอน กระดูกขาวโพลนเกลื่อนทุ่งนา ไกลนับพันลี้ไร้เสียงไก่ขัน
ในยุคสมัยอันวุ่นวายเช่นนี้ มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งพอเท่านั้นจึงจะปกป้องตนเองได้ อารามชิงหยางที่พวกเขาอาศัยอยู่ในเวลานี้ดูราวกับอยู่เหนือโลกและตัดขาดจากโลกียวิสัย แต่แท้จริงแล้วไม่ต่างจากคนป่า
หากไม่อยากถูกทางการของเจ็ดแคว้นจับไปเป็นแรงงานหรือส่งไปรบ พวกเขาก็มีแต่ต้องหลบเร้นอยู่ในดินแดนรกร้างห่างไกลและซ่อนตัวบนเขาลึก
อารามชิงหยางเล็ก ๆ ของพวกเขาไร้เรี่ยวแรงต่อต้านกองทัพจากเจ็ดแคว้นโดยสิ้นเชิง
อย่างแคว้นฉินซึ่งแข็งแกร่งที่สุด มีกองทัพนับล้านนาย ในกองทัพฉิน ผู้ฝึกยุทธ์ขั้น 9 จึงจะเป็นหัวหน้าหมู่ได้ ขั้น 8 เป็นหัวหน้ากองร้อย ขั้น 7 เป็นหัวหน้ากองพัน ขั้น 6 เป็นผู้บัญชาการกองทัพ ขั้น 5 เป็นนายกอง ขั้น 4 จึงจะเป็นแม่ทัพกองทัพหนึ่ง ส่วนขั้น 3 หรือขั้น 2 จึงจะได้ดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่
เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังอันแข็งแกร่งเช่นนี้ ทุกสิ่งล้วนเป็นเพียงภาพลวง ต่อให้ประวัติศาสตร์ของผู้บำเพ็ญลมปราณในอดีตรุ่งโรจน์เพียงใด หรือพวกเขาเคยแข็งแกร่งเพียงไหน ภายใต้สถานการณ์ในปัจจุบันก็ยังเปราะบางเกินกว่าจะต้านทานได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการต่อกรกับกำลังของแคว้นหนึ่ง
สาเหตุที่บรรดาผู้ครองแคว้นยังไม่ใส่ใจอารามเล็ก ๆ อย่างอารามชิงหยาง ก็เพราะเจ็ดแคว้นกำลังทำศึกห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด หากวันใดใต้หล้ารวมเป็นหนึ่ง พวกเขาก็ไม่มีทางหลีกหนีได้อีก หากไม่ยอมสวามิภักดิ์ ไม่แน่ว่าวันหนึ่งอาจต้องเผชิญคมศัสตรา กองทัพบุกทำลายภูเขาและวัดวา
ยิ่งไปกว่านั้น ในยามนี้เหล่าบุรุษผู้กล้าหาญ ไม่กลัวตายและกล้าเสี่ยงชีวิต ต่างพากันเข้าสังกัดแคว้นเจ้าครองนคร ฝึกยุทธ์และเข้าร่วมกองทัพ ไม่มีใครคิดอยากเป็นผู้บำเพ็ญลมปราณที่เสื่อมถอยลงอย่างสิ้นเชิงแล้ว
เพราะฉะนั้นที่เซียวเหยาจื่อบอกว่าไม่ได้คิดรับศิษย์ใหม่ แท้จริงแล้วเป็นเพราะหาไม่ได้ต่างหาก ถึงอย่างไรการฝึกตนด้วยการหลอมปราณก็มีเกณฑ์อยู่ มิใช่จะคว้าใครสักคนมาก็ฝึกได้ ตรงกันข้าม วิถียุทธ์มีเกณฑ์เริ่มต้นต่ำมาก ขอเพียงขัดเกลาร่างกายให้ดี ก็สามารถก้าวเข้าสู่เส้นทางได้สำเร็จ หากเสริมด้วยยาและอาหาร ก็เลื่อนขั้นได้อย่างง่ายดาย
กล่าวได้ว่าสภาพแวดล้อมเช่นนี้ไม่เป็นมิตรต่อผู้บำเพ็ญลมปราณอย่างยิ่ง ไม่แปลกที่เฉินฝานเพิ่งเริ่มฝึกตนได้เพียงปีเดียว เซียวเหยาจื่อก็ยกให้เป็นศิษย์ผู้สืบทอดวิชาแล้ว คงกลัวว่าเขาจะหนีไป
เท่าที่เฉินฝานรู้ ก่อนที่เขาจะขึ้นเขามา เซียวเหยาจื่อเคยมีศิษย์อีกคนหนึ่ง ทว่าศิษย์ผู้นั้นติดตามเซียวเหยาจื่ออยู่บนเขามาหลายปี สุดท้ายก็ทนความเปล่าเปลี่ยวไม่ไหว จึงลงเขาไปฝึกยุทธ์ เข้าร่วมกองทัพและแสวงหาตำแหน่งขุนนาง
หากไม่มีนิ้วทองคำติดตัว เฉินฝานก็คงเลือกแบบเดียวกับศิษย์พี่คนนั้น อย่างไรเสียฝึกหลอมปราณไปก็ไม่เห็นจะได้ผลอะไร มิสู้ลงเขาไปเข้ากองทัพ สร้างผลงานจนได้เป็นขุนนางใหญ่ ไม่แน่ว่าอาจอาศัยทรัพยากรในกองทัพทะลวงถึงขั้น 1 หรือแม้แต่เหนือกว่าขั้น 1 แล้วมีชีวิตอยู่ได้หลายร้อยปี ก็นับว่าไม่ขาดทุน
เฉินฝานข่มความยินดีจากการทะลวงขั้นได้เมื่อครู่ รวมทั้งความคิดอันสับสนวุ่นวายในใจ ก่อนจะสงบลงอย่างสิ้นเชิง ทว่าในยามนี้กลับตกที่นั่งลำบาก วันนี้เขาเพิ่งได้รับเคล็ดวิชาฝึกตน แต่กลับทะลวงไปถึงขั้นปลายของขั้นสดับมรรคา ความเร็วเช่นนี้ย่อมทำให้ผู้คนตกตะลึง ต่อให้บอกว่ามีพรสวรรค์โดดเด่นก็อธิบายได้ไม่กระจ่าง แม้ท่านอาจารย์เซียวเหยาจื่อจะปฏิบัติต่อเขาเป็นอย่างดี แต่หากอีกฝ่ายมองเห็นความผิดปกติ ก็ยากจะรับประกันว่าจะไม่เกิดความคิดอื่นขึ้นมา
คนไม่มีความผิด แต่ครอบครองหยกงามกลับเป็นความผิด เฉินฝานไม่เคยลังเลที่จะมองผู้คนในแง่ร้ายที่สุด แม้คนผู้นั้นจะเป็นท่านอาจารย์ที่ปฏิบัติต่อเขาอย่างดีก็ตาม
ทว่าในขณะที่ความคิดของเขากำลังแล่นวน แผ่นหน้าตรงหน้าก็สั่นไหวเล็กน้อย กระแสพลังประหลาดสายหนึ่งพลันเอ่อล้นออกมา จากนั้นปราณรอบกายของเขาก็ค่อย ๆ ลดลง จากขั้นปลายของขั้นสดับมรรคาเป็นขั้นกลาง แล้วลดลงต่อเป็นขั้นต้น ก่อนจะซ่อนเร้นไปอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นคนธรรมดา
ดวงตาของเฉินฝานฉายแววประหลาดใจ ก่อนความยินดีจะเอ่อล้น เขาไม่เคยคิดเลยว่าแผ่นหน้าจะมีประโยชน์เช่นนี้ ถึงกับซ่อนระดับการฝึกตนของตนเองได้ ต่อให้ยืนอยู่ต่อหน้าเซียวเหยาจื่อในตอนนี้ อีกฝ่ายก็ยากจะมองออกว่าเขาฝึกตนไปถึงขั้นใดแล้ว คงคิดว่าเขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่ยังไม่ทันเริ่มฝึกตนด้วยซ้ำ นับว่าแก้ปัญหาที่เขากังวลได้แล้ว หากซ่อนระดับการฝึกตนไม่ได้ แล้วต่อจากนี้ฉันจะยกระดับตนเองต่อไปได้อย่างไร?
หลังนั่งสมาธิฝึกตนต่ออีกหลายชั่วยาม เฉินฝานก็กลับเป็นเหมือนเช่นทุกวัน เขาเดินออกจากห้อง เริ่มกวาดทำความสะอาดอารามชิงหยาง เมื่อทำความสะอาดเสร็จแล้วก็เริ่มก่อไฟทำอาหาร ท่าทีไม่ต่างจากวันวานแม้แต่น้อย
โลกนี้เต็มไปด้วยภยันตราย เขาทำได้เพียงซ่อนตัวให้มิดชิดเช่นนี้ แอบซุ่มสะสมกำลังและเสริมความแข็งแกร่งให้ตนเอง จึงจะมีชีวิตรอดต่อไปได้
ยามบ่าย ดวงตะวันใกล้ลับขอบฟ้า แต่อาหารของเขาทำเสร็จแล้ว ข้าวฟ่างสีเหลืองทองหนึ่งหม้อ ผักหนึ่งจาน และเนื้อหมักหนึ่งจาน นั่นคืออาหารค่ำของอาจารย์กับศิษย์ทั้งสองในวันนี้
ฐานะทางการเงินบนเขาไม่ได้มั่งคั่งนัก นอกจากอาหารแล้ว ยังมีค่าเสื้อผ้า ธูปเทียน และรายจ่ายอีกมากมาย หากไม่มีเงินคอยหล่อเลี้ยง อารามชิงหยางคงทรุดโทรมไปนานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บำเพ็ญตน โดยเฉพาะผู้ฝึกตนขั้นต้นอย่างพวกเขา ยังห่างไกลจากขั้นที่ไม่ต้องกินอาหาร การบริโภคอาหารจึงสูงมาก ประกอบกับปราณฟ้าดินขาดแคลน อาศัยเพียงการดูดซับปราณก็ไม่อาจเติมเต็มความต้องการของร่างกายได้ วิธีแก้มีเพียงอย่างเดียว นั่นคือกิน
อาหารหลักในชีวิตประจำวันของพวกเขาคือข้าวฟ่าง แม้จะมีข้าวอยู่บ้าง แต่ก็มีไม่มาก โดยทั่วไปใช้ต้มโจ๊ก แม้ปัจจุบันจะมีการปลูกข้าวแพร่หลายในหลายพื้นที่ แต่ผลผลิตต่ำมากและมีวางขายในตลาดน้อย ตรงกันข้าม ข้าวฟ่างกับข้าวสาลีกลับมีมากกว่า
เซียวเหยาจื่อเสร็จสิ้นการฝึกตนในวันนี้เช่นกัน เขาเดินมาที่โต๊ะอาหาร แม้รู้ดีว่าไร้หวังจะทะลวงขั้นแก่นทอง แต่ก็ยังฝึกตนทุกวันไม่เคยขาด จิตใจเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่ง เป้าหมายของเขาย่อมเป็นความเป็นอมตะอันเลื่อนลอย
“ท่านอาจารย์ เสบียงในอารามใกล้หมดแล้ว ข้าวฟ่างเหลือไม่มาก ส่วนเนื้อหมักก็เหลือแค่พอกินอีกมื้อ วันนี้ข้าจึงทำออกมาเสียหมด” ก่อนเริ่มกิน เฉินฝานก็เอ่ยขึ้น
เซียวเหยาจื่อชะงักมือที่กำลังหยิบตะเกียบเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยกชามขึ้นและเริ่มกินต่อ จากนั้นก็พยักหน้า “อืม ข้ารู้แล้ว! พรุ่งนี้เจ้าตามอาจารย์ลงเขาไปตรวจรักษาโรค ช่วยเหลือผู้คนกัน”
“ขอรับ!” เฉินฝานรับคำ เข้าใจดีว่าการตรวจรักษาโรคที่เซียวเหยาจื่อพูดถึง แท้จริงแล้วก็คือรักษาคนเพื่อหาเงิน มิใช่รักษาให้เปล่า นี่นับเป็นแหล่งรายได้หลักของอารามชิงหยางด้วย
ทุกวันนี้ชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชนยากลำบาก อีกทั้งไม่มีผู้คนมากนักที่จะมาถวายธูปเทียนในอาราม พวกเขาจึงต้องหาทางเลี้ยงชีพด้วยตนเอง
แม้ในช่วงแรกผู้บำเพ็ญลมปราณอาจสู้ผู้ฝึกยุทธ์ไม่ได้ แต่หากเป็นเรื่องตรวจรักษาโรคแล้ว ย่อมเหนือกว่ามาก ถึงอย่างไรผู้บำเพ็ญลมปราณก็ฝึกตนเพื่อให้ไร้โรคไร้ภัยและมีชีวิตยืนยาว วิชาแพทย์จึงเป็นส่วนสำคัญอย่างยิ่ง โรคส่วนใหญ่ล้วนรักษาได้
ด้วยเหตุนี้เอง อารามชิงหยางจึงมีชื่อเสียงดีเยี่ยมในระยะร้อยลี้โดยรอบ ชาวบ้านเหล่านั้นมีชีวิตลำบาก ไม่มีเงินเหลือพอจะถวายธูปเทียน แต่เมื่ออารามชิงหยางลงเขาไปตรวจรักษา พวกเขาก็ไม่ตระหนี่ค่ารักษา ต่อให้ไม่มีเงินก็ยังใช้สิ่งของมาชดใช้แทนได้