คืนแรกหลังลงจากเขาผ่านไปอย่างสงบ หลายวันต่อจากนั้น เซียวเหยาจื่อก็รักษาโรคและจ่ายยาให้ชาวบ้านในหมู่บ้าน สำหรับผู้บำเพ็ญลมปราณแล้ว อาการเจ็บป่วยของชาวบ้านส่วนใหญ่ล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อย
แม้จะใช้ยาแล้วรักษาไม่หาย พลังเวทของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานก็ยังจัดการปัญหาส่วนใหญ่ได้ ทว่าเว้นแต่จะเป็นกรณีฉุกเฉิน เซียวเหยาจื่อแทบไม่เคยใช้พลังเวทรักษาโรค
ยามนี้พลังวิญญาณขาดแคลน ผู้บำเพ็ญสะสมพลังเวทได้ไม่ง่าย หากใช้พลังเวทหล่อเลี้ยงผู้ป่วยทุกคน ก็เพียงพอจะสูบพลังของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานจนหมดสิ้น
ระหว่างที่เซียวเหยาจื่อวุ่นอยู่กับงาน เฉินฝานเองก็ไม่ได้อยู่ว่าง นอกจากต้องรับผิดชอบเรื่องอาหารการกินแล้ว ยังต้องเรียนรู้หลักการแพทย์และปรุงยาอีกด้วย
ถึงอย่างไร ตามคำของอาจารย์ งานรักษาโรคนี้ไม่ช้าก็เร็วต้องตกเป็นหน้าที่ของเขา การก้าวเข้าสู่ขั้นสดับมรรคาทำให้ความจำของเขาแข็งแกร่งขึ้นมาก ประกอบกับพรสวรรค์แต่เดิมไม่เลว จึงแทบจะจำทุกสิ่งที่อ่านได้ในครั้งเดียว
แต่การจำได้ไม่ได้หมายความว่าจะนำไปใช้เป็น เรื่องเหล่านี้ต้องค่อย ๆ ฝึกฝนในวันข้างหน้า เห็นได้ชัดว่าเซียวเหยาจื่อมองเขาเป็นผู้สืบทอดวิชาอย่างแท้จริง ยามถ่ายทอดความรู้จึงไม่ปิดบังแม้แต่น้อย ไม่ว่าจะเป็นหลักการแพทย์หรือการบำเพ็ญ
สิบวันผ่านไป เฉินฝานกับเซียวเหยาจื่อเดินทางไปหลายหมู่บ้าน ยาที่นำลงมาจากเขาถูกใช้ไปเกือบหมด
แน่นอนว่า ผลตอบแทนก็น่าตกใจเช่นกัน ทั้งเสบียงสิ่งของและเงินจำนวนหนึ่ง เงินที่ชาวบ้านทั่วไปใช้กันในยามนี้ไม่ใช่เหรียญทองแดงกลมมีรูสี่เหลี่ยมอย่างที่เล่าลือ หากเป็นเงินรูปมีดที่มีขนาดใหญ่และน้ำหนักมาก หากเซียวเหยาจื่อไม่มีอุปกรณ์มิติ พวกเขาคงขนกลับไปไม่ไหว
ส่วนทองคำเงินที่มีค่ากว่าและมีขนาดกะทัดรัดกว่า พวกเขากลับไม่เคยเห็นมาก่อน คนธรรมดาที่ไหนจะมีทองคำเงินไว้ในครอบครอง
วันนี้อาจารย์กับศิษย์เดินทางมาถึงจวนอำเภอ ซึ่งจะเป็นจุดหมายสุดท้ายของการเดินทางครั้งนี้
แม้จะเรียกว่าจวนอำเภอ แต่ไม่ได้มีแคว้นใดแต่งตั้งอำเภอและตั้งจวนขึ้นที่นี่ เป็นเพียงเมืองที่ชาวบ้านซึ่งอาศัยอยู่บนผืนดินแห่งนี้มารวมตัวกันเอง จนก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติ
เฉินฝานตื่นเต้นอยู่บ้าง ไม่ใช่เพียงเพราะบรรยากาศครึกครื้นในจวนอำเภอ แต่ยังเพราะในที่สุดวันนี้เขาก็สะสมแต้มเสริมพลังที่ต้องใช้เพื่อทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างฐานได้ครบแล้ว
เมื่อวันนี้ผ่านพ้นไป เขาก็จะกลายเป็นผู้บำเพ็ญลมปราณขั้นสร้างฐาน
แม้ผู้บำเพ็ญลมปราณขั้นสร้างฐานจะไม่ใช่ยอดฝีมือไร้เทียมทานในฟ้าดินแห่งนี้ แต่ด้วยพลังที่ทัดเทียมกับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเจ็ด ก็พอจะคุ้มครองตนเองได้บ้าง ขอเพียงระมัดระวังตัวสักหน่อย
เมื่อเทียบกับความแร้นแค้นของหมู่บ้านแล้ว สภาพในจวนอำเภอดีกว่ามาก สาเหตุหลักคือที่นี่มีผู้ฝึกยุทธ์พเนจรจำนวนมาก แม้ระดับการฝึกฝนของคนเหล่านั้นจะเพิ่งอยู่ขั้นเก้า และมีเพียงส่วนน้อยที่พบวาสนาจนก้าวสู่ขั้นแปดได้
แต่เมื่อมีผู้ฝึกยุทธ์อยู่ ย่อมมีเสบียงสิ่งของจำนวนมากมารวมกันที่นี่ ไม่เพียงสมุนไพรซึ่งเป็นของจำเป็นสำหรับผู้ฝึกยุทธ์เท่านั้น ยังมีธัญพืชและเนื้อสัตว์ด้วย
ผู้ฝึกยุทธ์มุ่งฝึกปราณโลหิต พลังทั้งหมดล้วนอยู่ในปราณโลหิต จึงสิ้นเปลืองเสบียงสิ่งของอย่างมหาศาล ปริมาณที่พวกเขาใช้ในหนึ่งปีอาจมากกว่าที่ครอบครัวชาวบ้านธรรมดาครอบครัวหนึ่งหรือกระทั่งหลายครอบครัวใช้เสียอีก หากนับรวมสมุนไพรเข้าไปด้วยก็ยิ่งเป็นจำนวนมหาศาล คนทั่วไปจะรับภาระไหวได้อย่างไร
ทว่าผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้กระจายตัวอยู่ทั่วเมืองอำเภอ และยิ่งไม่โอ้อวดตนไปทั่วเมือง ดังนั้นระหว่างทางเข้าเมือง เฉินฝานจึงไม่พบผู้ฝึกยุทธ์สักคน แม้แต่ครั้งก่อน ๆ ที่เข้าเมือง เขาก็เพียงรู้ว่ามีผู้ฝึกยุทธ์อยู่ไม่น้อย แต่ไม่เคยพบเห็นด้วยตาตนเอง
“ได้ยินมานานแล้วว่าเจ้าเมืองผู้นี้ติดอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นเจ็ดมานาน ไม่รู้ว่าตอนนี้ทะลวงเข้าสู่ขั้นหกสำเร็จหรือยัง” เซียวเหยาจื่อเอ่ยขึ้น
เฉินฝานได้ยินดังนั้นก็ถามว่า “คนผู้นี้มีที่มาเช่นไร ถึงก้าวสู่ขั้นเจ็ดได้ในดินแดนแร้นแค้นเช่นนี้ ทั้งยังมีหวังจะไปถึงขั้นหก”
พลังขั้นหกไม่นับว่าสูงส่ง แต่ก็ไม่ต่ำต้อยเช่นกัน ต้องรู้ว่าในแคว้นฉิน ผู้มีพลังขั้นหกย่อมได้เป็นแม่ทัพผู้ครองหัวเมือง สามารถบัญชาทหารนับพัน
แม้จะเป็นเพียงขั้นเจ็ด ก็ยังเป็นนายกองพัน นี่คืออำนาจบัญชาการทหารที่แท้จริง
นายทหารขั้นเจ็ดเพียงคนเดียวอาจไม่นับว่าเป็นอะไร แต่หากนำทหารใต้บังคับบัญชาออกศึกพร้อมกัน แม้แต่ผู้มีพลังขั้นหกก็ต้องหลีกเลี่ยงความคมกล้า
“อาจารย์ก็ไม่รู้ ส่วนใหญ่คงลี้ภัยมาจากที่อื่น บางทีบรรพบุรุษของเขาอาจเป็นเชื้อพระวงศ์ของแคว้นใดสักแคว้น ในยุคสมัยเช่นนี้ ราชวงศ์ที่ล่มสลายมีมากมายนับไม่ถ้วน ใครจะไปรู้ว่าเขามีที่มาอย่างไร” เซียวเหยาจื่อที่เหน็ดเหนื่อยมานานพลันผ่อนคลายลง ทั้งยังเริ่มพูดคุยมากขึ้น
“แล้วอาจารย์คิดว่า ในเจ็ดแคว้นใต้หล้า ใครมีหวังจะครองแผ่นดิน?” เฉินฝานถามเสียงเบา
“แคว้นฉินกระมัง!” เซียวเหยาจื่อตอบโดยไม่ต้องคิด “ตอนนี้เจ็ดแคว้นดูเหมือนจะคานอำนาจกัน แต่แท้จริงแล้วอีกหกแคว้นล้วนเสื่อมถอยและอ่อนล้า มีเค้าลางพ่ายแพ้ เหลือเพียงแคว้นฉินที่กำลังผงาดอย่างดุดัน จนมองไม่ออกว่าขีดจำกัดอยู่ตรงไหน ในสายตาอาจารย์ ผู้มีโอกาสครองใต้หล้าก็มีเพียงแคว้นฉินกับแคว้นจ้าว”
“แคว้นจ้าวมีอะไรพิเศษหรือ?”
“ไม่มีอะไรพิเศษ เพียงมีรากฐานอยู่บ้าง หากแคว้นฉินทำผิดพลาดต่อเนื่อง แคว้นจ้าวก็พอมีโอกาสอยู่บ้าง”
เฉินฝานประหลาดใจอยู่บ้าง เดิมทีเขาคิดว่าเซียวเหยาจื่อเป็นเพียงผู้บำเพ็ญที่มุ่งฝึกฝนอย่างสงบ ไม่คิดว่าจะมีวิสัยทัศน์กว้างไกลถึงเพียงนี้ เห็นได้ว่าปกติก็ใส่ใจเรื่องเหล่านี้ไม่น้อย
เรื่องเหล่านี้ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาแม้แต่น้อย แต่แท้จริงแล้วกลับเกี่ยวพันกันอย่างใกล้ชิด ถึงอย่างไรหากใต้หล้าเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ราชวงศ์รวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง เมื่อถึงเวลานั้นผู้บำเพ็ญลมปราณจะไปทางใด และตกอยู่ในสถานการณ์เช่นไร ล้วนขึ้นอยู่กับเรื่องนี้
“ไปกันเถิด หาที่พักก่อน ต้มน้ำสุราสักกา กินให้อิ่มหนำ แล้วค่อยว่ากัน” เซียวเหยาจื่อไม่ได้พูดถึงหัวข้อนี้ต่ออยู่นาน
เซียวเหยาจื่อพาเฉินฝานมาหยุดหน้าลานเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ก่อนเคาะประตู ชายชราหลังค่อมคนหนึ่งก็เปิดประตูออก
ลานเล็กแห่งนี้ไม่กว้างนัก แต่เงียบสงบและเป็นระเบียบเรียบร้อย อีกทั้งการจัดวางภายในลานก็ดูไม่ธรรมดา
“เจ้ามาทำไม?” ชายชราหลังค่อมเงยหน้ามองเซียวเหยาจื่อกับเฉินฝาน ก่อนเบ้ปาก
“มาเยี่ยมเจ้า เห็นเจ้ายังไม่ตาย ข้าก็วางใจแล้ว! รีบไปต้มน้ำสุราสักกา หาอะไรกินมาสักหน่อย หลายวันมานี้กินลมตากน้ำค้าง ไม่ค่อยมีอะไรตกถึงท้อง”
เซียวเหยาจื่อไม่เห็นอีกฝ่ายเป็นคนอื่นแม้แต่น้อย จากนั้นก็จับแขนเสื้อเฉินฝาน แล้วชี้ไปทางชายชรา “เจ้าคนแก่ผู้นี้รู้จักกับข้ามาหลายสิบปี นับเป็นสหายสนิท เรียกเขาว่าท่านอาหลี่ก็แล้วกัน”
“อวี้เจินคารวะท่านอาหลี่!” เฉินฝานรีบประสานมือคำนับ
“ศิษย์ใหม่รึ? คราวนี้คงหนีไม่พ้นแล้วสินะ?” ท่านอาหลี่เปิดปากก็แทงใจดำเซียวเหยาจื่อทันที เฉินฝานเห็นสีหน้าของเซียวเหยาจื่อหม่นลง แต่ครั้งนี้กลับไม่ได้เอ่ยแก้ตัว
ตอนอยู่บนเขา เซียวเหยาจื่อไม่เคยพูดถึงศิษย์พี่ในตำนานของเฉินฝาน เฉินฝานบังเอิญรู้เข้าว่า ก่อนรับเขาเป็นศิษย์ อาจารย์เคยรับศิษย์อีกคนหนึ่ง ทว่าศิษย์คนนั้นกลับหนีไปเข้ากองทัพเสียแล้ว
ในยุคสมัยนี้ การสืบทอดสำนักสำคัญยิ่ง การกระทำของศิษย์พี่ผู้นั้นไม่ต่างจากทรยศสำนัก ตามเหตุผลแล้ว ตอนนั้นด้วยฝีมือของเซียวเหยาจื่อ เขาสามารถฆ่าคนผู้นั้นได้โดยตรง ทว่าผลลัพธ์กลับเห็นได้ชัดอยู่แล้ว
ท่านอาหลี่ดูเหมือนปากคอเราะร้าย แต่แท้จริงแล้วเป็นคนปากแข็งใจอ่อน หลังพาเฉินฝานกับเซียวเหยาจื่อเข้าไปในบ้าน ก็เริ่มจัดเตรียมสุราและอาหาร
หลังท่านอาหลี่ออกไป เซียวเหยาจื่อจึงเอ่ยขึ้นว่า “ท่านอาหลี่อายุไล่เลี่ยกับอาจารย์ เพิ่งจะเจ็ดสิบต้น ๆ แต่ตอนนี้กลับแก่เฒ่าจนใกล้สิ้นอายุขัยแล้ว ทั้งที่เขายังเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปด!”
เฉินฝานได้ยินดังนั้นก็พลันเข้าใจว่าเหตุใดอาจารย์ถึงพาเขามาที่นี่