ทางภูเขาขรุขระคดเคี้ยว ทว่าซูเฉินลงจากเขาได้เร็วกว่าตอนขึ้นหลายเท่า
เป้าหมายของเขาชัดเจน นั่นคือการตามหาชายตัดฟืนผู้นั้น
เขาจำได้ว่าชายตัดฟืนเคยบอกว่า ทุกวันจะตัดฟืนแล้วแบกไปขายในตลาด เพื่อแลกเงินทองมาบ้าง
แม้ภูเขาหลิงไถฝางฉุนจะเป็นดินแดนมงคลของเซียน แต่เชิงเขาไม่ไกลนักก็มีเมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ให้ชาวเขาในละแวกใกล้เคียงใช้แลกเปลี่ยนสิ่งของจำเป็นต่อการดำรงชีพ
ซูเฉินมิได้ตรงไปยังเมืองเพื่อลองเสี่ยงดวง หากเลือกวิธีที่ดูโง่เขลากว่า แต่ได้ผลดีกว่า
เขาย้อนกลับไปยังป่าเขาที่เคยพบชายตัดฟืนก่อนหน้านี้
ชายตัดฟืนตัดฟืนทุกวัน ย่อมมีเส้นทางที่เดินเป็นประจำและพื้นที่ตัดฟืนประจำของตน
เป็นดังคาด หลังจากค้นหาอยู่ครึ่งวัน ซูเฉินก็พบพื้นที่แห่งหนึ่งซึ่งมีร่องรอยการตัดฟืนใหม่ ๆ อยู่มากมาย
กลิ่นหอมจาง ๆ ของสนยังคงตกค้างอยู่ในอากาศ กิ่งไม้เล็ก ๆ ที่ถูกทิ้งกระจายเกลื่อนพื้น
เขาไม่ส่งเสียงเอะอะ เพียงหาที่สูงซึ่งซ่อนเร้นแห่งหนึ่ง นั่งขัดสมาธิลงอย่างอดทนเพื่อรอคอย
ดวงตะวันค่อย ๆ คล้อยต่ำ เมื่อแสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมผืนป่าให้กลายเป็นสีทองแดง ร่างคุ้นตาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของซูเฉินในที่สุด
ชายตัดฟืนแบกฟืนหนักอึ้งไว้บนบ่า หน้าผากเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อ ปากฮัมเพลงที่ไม่เป็นทำนอง พลางเดินมาตามทางเล็ก ๆ อย่างเชื่องช้า
ฝีเท้าของเขามั่นคงและทรงพลัง ทุกย่างก้าวเหยียบลงบนผืนดินอย่างหนักแน่น
ซูเฉินกระโดดลงจากที่สูง ร่อนลงตรงหน้าชายตัดฟืนอย่างไร้สุ้มเสียง
ชายตัดฟืนตกใจจนสะดุ้งโหยง ครั้นเห็นชัดว่าเป็นซูเฉินจึงค่อยโล่งใจ สีหน้าเผยความประหลาดใจออกมา
“เป็นเจ้าเองหรือ? เจ้าหนุ่มที่มาแสวงหาหนทางเซียนนั่นน่ะ? เหตุใดกลับมาอีกเล่า หรือว่าท่านเซียนไม่รับเจ้าไว้?”
ซูเฉินมีสีหน้าเศร้าสร้อยอยู่หลายส่วน แต่ยังคงรักษามารยาท ประสานมือคารวะ “ทำให้พี่ใหญ่หัวเราะเยาะแล้ว ท่านเซียนกล่าวว่าข้ากับท่านไร้วาสนาต่อกัน จึงส่งข้าลงจากเขามาแล้ว”
เมื่อชายตัดฟืนได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เผยความเห็นใจออกมา ก่อนถอนหายใจ “เฮ้อ วาสนาเซียนพบพานได้ยาก เจ้าหนุ่มอย่าได้เก็บมาใส่ใจนักเลย ใต้หล้านี้มิได้มีหนทางเพียงสายเดียว กลับบ้านเกิดไป แต่งภรรยามีลูก ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปชั่วชีวิต ก็มิใช่เรื่องไร้วาสนาเสียหน่อย”
นี่คือคำปลอบใจอันเรียบง่ายที่สุดของคนธรรมดา
แต่ซูเฉินกลับส่ายหน้า จ้องมองชายตัดฟืนด้วยแววตาเป็นประกาย “พี่ใหญ่ ข้าไม่ยอมแพ้ ข้าเดินทางรอนแรมมานับหมื่นลี้ก็เพื่อแสวงหาวาสนาเซียน บัดนี้กลับไปมือเปล่า ข้าไม่ยินยอมจริง ๆ ผู้น้องมีเรื่องหนึ่งที่เกินเลยไปหน่อย ไม่ทราบว่าพี่ใหญ่จะยอมรับปากได้หรือไม่?”
“โอ้? เจ้าลองพูดมาให้ฟัง” ชายตัดฟืนรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง
“ข้าอยากพักอยู่ในภูเขาแห่งนี้ชั่วคราว” น้ำเสียงของซูเฉินจริงใจอย่างยิ่ง “ผู้น้องยังมีเงินติดตัวอยู่บ้าง พอจะเลี้ยงตัวเองได้”
“ข้าเพียงอยากหาที่พักพิงแถวนี้ ได้ฟังเสียงแห่งมรรคจากภูเขาเซียนทุกวัน บางทีวันใดโชคชะตาอาจพลิกผัน แล้วได้พบวาสนาใหม่”
“ข้าเห็นว่าพี่ใหญ่เป็นคนใจกว้าง ขอให้ข้าไปสร้างกระท่อมอยู่ใกล้บ้านท่านได้หรือไม่? ข้ายังช่วยทำงานใช้แรงได้ จะไม่กินอยู่เปล่าแน่นอน”
เขาไม่ได้พูดตรง ๆ ว่าอยากไปอาศัยบ้านชายตัดฟืน แต่เลือกใช้วิธีอ้อมค้อมกว่า เพื่อไม่ให้อีกฝ่ายระแวดระวัง
ชายตัดฟืนพิจารณาซูเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า
แม้เสื้อผ้าของชายหนุ่มตรงหน้าจะเปื้อนฝุ่นจากการเดินทาง แต่ดวงตากระจ่างใส กิริยามารยาทเรียบร้อย ดูไม่เหมือนคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย
เขานึกถึงความเคารพที่ชายหนุ่มเคยมีให้ตน จึงรู้สึกชอบใจเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มกล่าวว่า “จะสร้างกระท่อมอะไรเล่า บ้านข้าแม้จะเก่าคร่ำคร่า แต่ยังมีห้องว่างห้องหนึ่งที่ใช้เก็บของ เก็บกวาดเสียหน่อยก็พอพักได้ หากเจ้าไม่รังเกียจก็พักอยู่ไปก่อนเถอะ แต่ข้าต้องบอกให้ชัด บ้านข้ายากจน ไม่มีอะไรดี ๆ ไว้ต้อนรับเจ้า”
“พี่ใหญ่ยอมให้ข้าพักพิง ผู้น้องก็ซาบซึ้งใจอย่างยิ่งแล้ว จะกล้ารังเกียจได้อย่างไร!”
ซูเฉินดีใจเหลือล้น รีบโค้งคำนับอีกครั้ง
ด้วยเหตุนี้ ซูเฉินจึงติดตามชายตัดฟืนไปจนถึงบ้านที่เชิงเขา
บ้านหลังนั้นเป็นกระท่อมเรียบง่ายที่สร้างจากดินเหลืองและหญ้าคา ลานบ้านล้อมด้วยรั้วไม้ไผ่ มีแม่ไก่แก่หลายตัวส่งเสียงร้องกุ๊ก ๆ อยู่ภายใน
ใต้ชายคา หญิงชราผมขาวคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ย ๆ มือคลำหาอะไรบางอย่างอย่างเงียบงัน
“ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว” ชายตัดฟืนวางมัดฟืนลง แล้วรีบก้าวเข้าไปหา
“กลับมาแล้วก็ดี วันนี้เหนื่อยหรือไม่?” หญิงชราเงยหน้าขึ้น ดวงตาของนางขาวขุ่น เห็นได้ชัดว่าตาบอดมานานแล้ว
“ไม่เหนื่อยขอรับ” ชายตัดฟืนยิ้ม ก่อนแนะนำซูเฉินให้รู้จัก “น้องชาย นี่คือท่านแม่ของข้า”
จากนั้นเขาก็กล่าวกับมารดาว่า “ท่านแม่ น้องชายผู้นี้มาจากแดนไกล อยากขอพักอาศัยอยู่ที่บ้านเราสักระยะ ข้ารับปากเขาแล้ว”
ซูเฉินรีบก้าวเข้าไป ค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม “ขอท่านยายสุขสบายดี”
หญิงชราเอียงหูฟังเสียงของซูเฉิน ใบหน้าเผยรอยยิ้มเมตตา “ดี ดี บ้านมีคนหนุ่มเพิ่มขึ้นอีกคน ก็ครึกครื้นขึ้น รีบเข้าบ้านไปพักเถอะ”
นับแต่นั้นมา ซูเฉินก็ลงหลักปักฐานอยู่ที่บ้านของชายตัดฟืน
เขาจัดห้องเก็บของให้สะอาดเอี่ยม ทุกวันตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ตักน้ำใส่โอ่งในลานบ้านให้เต็ม จากนั้นจึงติดตามชายตัดฟืนขึ้นเขา
เขาไม่เอ่ยถึงเรื่องบำเพ็ญเซียนแสวงหามรรคอีก เพียงช่วยชายตัดฟืนตัดฟืนอย่างเงียบ ๆ
เมื่อชายตัดฟืนเห็นคุณชายผิวพรรณบอบบางคนหนึ่ง ทำงานใช้แรงได้ไม่อิดออด ไม่เคยบ่นลำบาก ในใจก็ยิ่งชอบเขามากขึ้นอีกหลายส่วน
เป้าหมายของซูเฉินย่อมเป็นประโยคที่ว่า “ขวานที่ถูกทิ้งมีเสียงเร้นลับ”
ไม่นานนัก เขาก็พบขวานเก่าเล่มหนึ่งตรงมุมโรงเก็บฟืน คมขวานมีรอยบิ่นเต็มไปหมด ทื่อเสียจนใช้แทนค้อนยังได้
ด้ามขวานจากการถูกจับถือมานานปี กลายเป็นมันวาวลื่นมือ ทั้งยังมีรอยสีดำแห้งกรังติดอยู่เล็กน้อย
นี่คงเป็น “ขวานที่ถูกทิ้ง” เล่มนั้น
เขาไม่ได้ผลีผลามแตะต้องมัน เพียงคอยสังเกตทุกอากัปกิริยาของชายตัดฟืนอย่างละเอียดในยามที่ขึ้นเขาไปตัดฟืนด้วยกันทุกวัน
วิธีตัดฟืนของชายตัดฟืนนั้นเรียบง่าย ตรงไปตรงมา ไม่มีเทคนิคฉูดฉาดใด ๆ
ยกขวาน ฟาดลง วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า
แต่ในสายตาของซูเฉิน ผู้เคยเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งแคว้นเจียง กลับมองเห็นรสสัมผัสอันผิดแผกอยู่หลายส่วน
ทุกครั้งที่ชายตัดฟืนฟาดขวาน ล้วนใช้กำลังได้พอเหมาะพอดี ไม่มากไปสักส่วน ไม่น้อยไปสักนิด
ลมหายใจและจังหวะหัวใจของเขา ดูเหมือนจะประสานเข้ากับท่วงท่าฟาดขวาน เกิดเป็นจังหวะอันกลมกลืนเป็นเอกลักษณ์
“ผู้ชมกระดานหมากจนด้ามขวานหมดสภาพ ฟันไม้ดังติงตัง...”
บทเพลงลี้ลับนั้นมักดังก้องอยู่ข้างหูซูเฉิน
วันหนึ่ง ซูเฉินอดใจไม่ไหว ระหว่างหยุดพักจากการตัดฟืนก็เอ่ยถามชายตัดฟืนว่า “พี่ใหญ่ ข้าเห็นท่านตัดฟืนทีไร ดูเหมือนจะฟันลงตรงจุดที่เปลืองแรงน้อยที่สุดได้ทุกครั้ง ในนี้มีเคล็ดลับอะไรหรือไม่?”
ชายตัดฟืนเช็ดเหงื่อ แล้วยิ้มอย่างซื่อ ๆ “จะมีเคล็ดลับอะไรเล่า ก็แค่ทำจนชำนาญเท่านั้น ไม้ก็เหมือนคน มีลายเสี้ยนและนิสัยของมันเอง เจ้ามองต้นไม้นี่สิ ลายมันไปทางนี้ หากฟันตามลาย ย่อมเปลืองแรงน้อยลง แต่ถ้าฝืนไปคนละทาง มันก็ฝืนต้านเจ้า ต่อให้เหนื่อยตายก็ฟันไม่ขาด”
ฟันตามลายหรือ?
ซูเฉินใจไหววูบ ราวกับคว้าบางสิ่งไว้ได้
ยามค่ำกลับถึงบ้าน ในที่สุดเขาก็เดินเข้าไปในโรงเก็บฟืน แล้วหยิบขวานเก่าที่ถูกลืมเล่มนั้นขึ้นมา
ขวานหนักอึ้งยิ่งนัก หนักกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก
ขณะฝ่ามือจับด้ามขวานอันเรียบลื่น ความรู้สึกประหลาดอย่างหนึ่งก็พลันผุดขึ้นในใจ
เขาราวกับสัมผัสได้ถึงความจดจ่อและความเรียบง่ายที่ชายตัดฟืนมี ในค่ำคืนวันวานนับไม่ถ้วนที่จับขวานเล่มนี้ ฟาดลงบนท่อนไม้ครั้งแล้วครั้งเล่า
เขาหลับตาลง ในห้วงความคิดปรากฏคำพูดของชายตัดฟืนในตอนกลางวัน รวมถึงท่วงท่าฟาดขวานของอีกฝ่าย
ฟันตามลาย...
สรรพสิ่งล้วนมี “หลักการ” ของตน
ไม้มีหลักของไม้ หินมีหลักของหิน น้ำมีหลักของน้ำ
แล้วการบำเพ็ญเล่า? มรรคาใหญ่แห่งฟ้าดินก็มี “หลักการ” ของมันเช่นกันหรือไม่?
แล้วเขาจะใช้ขวานธรรมดาเล่มนี้ ไขว่คว้า “หลักการ” ที่เป็นของตนเองได้หรือไม่?
ซูเฉินถือขวานเดินเข้าไปในลานบ้าน
เขาไม่ได้ลงมือฟันฟืน เพียงเรียนแบบชายตัดฟืน ค่อย ๆ ยกขวานขึ้น แล้วฟาดลง
ไม่มีเป้าหมาย เพียงฟาดขวานเปล่า ๆ
หนึ่งครั้ง สองครั้ง หนึ่งร้อยครั้ง...
ท่วงท่าของเขาจากติดขัดค่อย ๆ ลื่นไหลขึ้น ทีละน้อยเขาก็ลืมไปว่าตนกำลังฟาดขวาน และลืมทุกสิ่งรอบกาย
ในโลกของเขาเหลือเพียงท่วงท่าเรียบง่ายที่ยกขึ้นแล้วฟาดลงนี้
เขาไม่ได้โคจรพลังวิชายุทธ์ทางโลกที่ตนเคยเรียนมา สิ่งที่ขับเคลื่อนร่างกายของเขาในขณะนี้ คือพลังจากเลือดเนื้อและกระดูกที่บริสุทธิ์ที่สุด
เมื่อฟาดขวานไปไม่รู้กี่ครั้ง จิตใจของเขาก็จมดิ่งลงไปอย่างสมบูรณ์
เขา “มองเห็น” สายลมที่พัดผ่านอากาศ หญ้าที่เลื้อยอยู่บนพื้นดิน กระทั่งได้ยินเสียงหัวใจของแม่ไก่แก่ตัวหนึ่งตรงมุมลาน
โลกทั้งใบดูราวกับกลายเป็นภาพม้วนขนาดมหึมาที่ประกอบขึ้นจากลวดลายนับไม่ถ้วน
ส่วนขวานในมือเขาก็คือพู่กันที่สามารถดำเนินตามลวดลายและขีดเปิดภาพม้วนนั้น!
“มรรคาอยู่ในโลกีย์...” ซูเฉินพึมพำกับตนเอง
ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า สิ่งที่ปรมาจารย์โพธิสอนชายตัดฟืน มิใช่วิชาเซียนอันลึกล้ำ แต่เป็นวิถีบำเพ็ญที่เรียบง่ายที่สุด และเป็นรากฐานที่สุด
ขวานเล่มนี้ฟันมิใช่ฟืน แต่ฟันจิตใจ!
เป็นวิถีอันสูงส่งไร้ขอบเขตที่ตัดขาดความคิดฟุ้งซ่าน ทำจิตให้กระจ่างแจ้ง!
ซูเฉินลืมตาขึ้น ประกายแสงที่ไม่เคยมีมาก่อนระเบิดออกจากดวงตา
เขายกขวานทื่อเล่มนั้นขึ้น เล็งไปยังตอไม้แข็งแกร่งท่อนหนึ่งในลาน แล้วฟาดลงไป!
เสียงทึบ “พุ” ดังขึ้น
ตอไม้แข็งแกร่งท่อนนั้นพลันแยกออกจากกันตรงกลาง รอยตัดเรียบลื่นราวกับกระจก
ซูเฉินก้มมองสองมือของตน กระแสอุ่นอ่อน ๆ ที่บริสุทธิ์ยิ่งนักกำลังก่อกำเนิดจากแขนขาทั้งสี่และกระดูกทั่วร่าง ก่อนจะไหลรวมเข้าสู่ตันเถียนอย่างช้า ๆ
พลังปราณสายนี้มิใช่พลังภายในของผู้ฝึกยุทธ์ที่เขาบำเพ็ญมานานแปดปี แต่เป็นพลังงานที่มีต้นกำเนิดยิ่งกว่าและบริสุทธิ์ยิ่งกว่า
หากซูเฉินมีอาจารย์คอยชี้แนะ เขาคงรู้ว่าขณะนี้ตนได้ก้าวเข้าสู่ขั้นแรกของการบำเพ็ญเซียนแล้ว นั่นคือขั้นหลอมเชื้อกลายเป็นพลัง