กาลเวลาผันผ่านพริบตาเดียว ก็ล่วงเลยไปอีกสามเดือน
ภูเขาหลิงไถฝางฉุนเข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ร่วง ผืนป่าทั้งผืนแต่งแต้มด้วยสีสันหลากหลาย ลมภูเขาพัดหวิวอย่างเย็นเยียบ
ชีวิตของซูเฉินเรียบง่ายจนแทบจะน่าเบื่อ
ทุกวันเขาตื่นยามอิ๋น ตักน้ำ กวาดลาน แล้วติดตามชายคนตัดฟืนขึ้นเขา
เขาไม่ใช้ขวานคมกริบของชายคนตัดฟืนอีกต่อไป แต่ดึงดันใช้ขวานเก่าทื่อหนักอึ้งเล่มนั้นที่ถูกลืมทิ้งไว้
แรกเริ่ม ชายคนตัดฟืนยังคอยเตือนเขาว่า ทำเช่นนี้รังแต่จะลำบากตัวเอง ใช้ขวานทื่อตัดฟืน ได้ไม่คุ้มเสีย เปลืองแรงเปล่า ๆ
ซูเฉินเพียงยิ้มแล้วบอกว่า เขาชอบความหนักของขวานเล่มนี้ ช่วยฝึกกำลังได้
เมื่อเห็นว่าเตือนอย่างไรก็ไม่ฟัง ชายคนตัดฟืนจึงไม่พูดมากอีก คิดเสียว่าหนุ่มน้อยผู้นี้คงมีงานอดิเรกประหลาดอยู่บ้าง
มีเพียงซูเฉินเท่านั้นที่รู้ ว่าตนได้รับสิ่งใดจากการทำเรื่องน่าเบื่อซ้ำไปซ้ำมาวันแล้ววันเล่า
ทุกครั้งที่เหวี่ยงขวานเก่า เขาไม่จงใจเสาะหารอยเสี้ยนของเนื้อไม้อีก แต่ตั้งใจสัมผัสแทน
สัมผัสถึงพลังที่ผุดขึ้นจากใต้ฝ่าเท้า ส่งผ่านเอวและหน้าท้องไปยังแขน ก่อนจะไหลหลั่งสู่คมขวานในท้ายที่สุด กระบวนการทั้งหมดอย่างครบถ้วน
บัดนี้กำลังภายในแห่งวิถีบู๊ของเขาสลายไปจนหมดแล้ว สิ่งที่ขับเคลื่อนเขาอยู่ในยามนี้คือพลังชีวิตจากกายเนื้ออันบริสุทธิ์ที่สุด
ทุกครั้งที่ใช้แรงจนหมด คือการเค้นศักยภาพจากส่วนลึกที่สุดของร่างกาย
จากนั้น ระหว่างนั่งสมาธิในยามค่ำคืน ลมปราณใหม่ที่ก่อเกิดขึ้นทีละริ้วจะหล่อเลี้ยงร่างกายอันอ่อนล้าของเขา ทำให้เมื่อตื่นขึ้นในวันรุ่งขึ้น เขากลับมามีพลังเต็มเปี่ยมอีกครั้ง
นี่คือการสะสมที่เชื่องช้าอย่างยิ่ง แต่ก็มั่นคงอย่างยิ่งเช่นกัน
ผิวของเขาคล้ำและหยาบกร้าน ฝ่ามือเต็มไปด้วยหนังด้านหนาเตอะ มองดูแล้วไม่ต่างจากชายคนตัดฟืนธรรมดาคนใดในภูเขา
แต่แววตาของเขากลับยิ่งสว่างไสวและสงบนิ่งขึ้นทุกที
วันหนึ่ง ฝนตกหนัก ทางขึ้นเขาลื่นแฉะ ชายคนตัดฟืนจึงไม่ได้ขึ้นเขา
ซูเฉินกินอาหารเช้าเสร็จ ก็ยังคงสวมเสื้อฟางกันฝน สวมหมวกงอบ แบกขวานเก่าเข้าป่าไปตามลำพัง
ผืนป่าท่ามกลางสายฝนมีทัศนียภาพอีกแบบหนึ่ง
สรรพเสียงเงียบงัน มีเพียงเสียงฝนตกกระทบใบไม้ดังซ่า ๆ
กลิ่นหอมของดินและกลิ่นสดชื่นของพรรณไม้ผสมปนเปอยู่ในอากาศเย็นสบาย ชวนให้ชื่นใจ
ซูเฉินมาถึงผืนป่าที่ปกติเขามาเป็นประจำ เขาไม่ได้รีบลงมือ แต่ยืนนิ่งอยู่ใต้ต้นสนโบราณขนาดใหญ่ ซึ่งต้องใช้คนสองคนโอบจึงจะรอบ
เขาหลับตาลง สัมผัสสายฝนที่ไหลลงมาตามขอบหมวกงอบ สัมผัสผืนดินใต้เท้าที่อ่อนนุ่มลงเพราะน้ำฝนซึมซาบ และสัมผัสพลังชีวิตอันยิ่งใหญ่ทว่าสงบนิ่งภายในต้นสนโบราณ
เขาราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับผืนป่าแห่งนี้และสายฝนฤดูใบไม้ร่วงครานี้
ผ่านไปเนิ่นนาน เขาลืมตาขึ้น แล้วค่อย ๆ ยกขวานเก่าในมือขึ้น
ไร้ซึ่งอานุภาพสะเทือนฟ้า ไร้ซึ่งท่วงท่าเร้นลับ มีเพียงท่าเหวี่ยงขวานที่ชายคนตัดฟืนธรรมดาใช้กันอยู่บ่อยครั้ง
แต่ในชั่วขณะที่ยกขวานขึ้นถึงจุดสูงสุด ก่อนจะฟาดฟันลงมา บุคลิกของซูเฉินพลันเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน
ราวกับเขาไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป หากกลายเป็นขวานเล่มนั้นเอง
เจตจำนง จิตวิญญาณ และลมปราณของเขา ล้วนรวมเป็นหนึ่งอยู่บนคมขวานทื่อหนักอึ้งนั้น
ขวานเก่าฟาดฝ่าอากาศพร้อมเสียงหวีดหวิว แล้วฟันลงบนลำต้นใหญ่โตของต้นสนโบราณอย่างแม่นยำ
คมขวานทื่อหนักอึ้งราวกับมีดร้อนตัดเนย จมลึกเข้าไปในลำต้นอย่างไร้สุ้มเสียง จนถึงด้ามขวาน
จากนั้น ซูเฉินสะบัดข้อมือ ดึงขวานกลับ
เส้นสีขาวบางเรียวและตรงดิ่งปรากฏขึ้นบนลำต้นของต้นสนโบราณ
ชั่วพริบตาต่อมา ลมพายุพลันพัดกระหน่ำ กวาดผ่านผืนป่า
ต้นสนโบราณขนาดมหึมาแยกออกจากกันตรงเส้นสีขาวนั้นอย่างไร้สุ้มเสียง ส่วนยอดไม้ครึ่งบนพังครืนลงมา ก่อฝุ่นฟุ้งกระจายเต็มฟ้า!
รอยตัดเรียบเนียนราวกับกระจก
ซูเฉินมองผลงานของตน แล้วค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมายาวเหยียด
ลมหายใจนั้นแปรเป็นไอสีขาวกลางอากาศเย็นเยียบ ลอยค้างอยู่นานไม่จางหาย
เขาทำสำเร็จแล้ว
เขารวบรวมพลังชีวิต ลมปราณ และจิตวิญญาณทั้งหมดของตนไว้ในขวานเดียว ฟาดฟันการโจมตีที่เหนือกว่าวิสามัญออกมา
นี่ไม่ใช่วิชายุทธ์อีกต่อไป แต่เป็นเค้าลางของ “มรรคา”
ในเวลาเดียวกัน ณ ส่วนลึกของถ้ำพระจันทร์เสี้ยวสามดาว
ภายในห้องสงบโบราณเรียบง่าย ปรมาจารย์โพธินั่งหลับตาอยู่บนเบาะกลม รอบกายอบอวลด้วยมรรควิถีที่ไหลเวียน ประสานเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน
ทันใดนั้น เปลือกตาที่ปิดสนิทของเขาสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะลืมขึ้นฉับพลัน
ในดวงตาของเขาราวกับมีดวงดาวดับสูญ มีตะวันจันทราหมุนเวียน
“หืม?”
เขาส่งเสียงประหลาดใจเบา ๆ สายตาราวกับทะลวงผ่านสิ่งกีดขวางนานัปการภายในถ้ำ มองไปยังส่วนลึกของผืนป่า
เมื่อครู่นี้ เขาสัมผัสได้ถึงคลื่นมรรควิถีอันประหลาดสายหนึ่ง วูบผ่านจากในภูเขาแล้วหายไป
มรรควิถีสายนี้ไม่ใช่ของศิษย์คนใดในถ้ำ ยิ่งไม่ใช่ของเจ้าลิงที่กำลังเรียนมารยาทและกวาดลานอยู่หลังเขา
แม้กลิ่นอายของเจ้าลิงจะเปี่ยมชีวิตชีวา แต่ก็เต็มไปด้วยสัญชาตญาณป่าเถื่อนที่ไม่ยอมศิโรราบ
ส่วนมรรควิถีสายเมื่อครู่นี้กลับแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง
ในนั้นยังแฝงเจตจำนงมุ่งมั่นชนิด “สร้างสิ่งที่ไม่เคยมีขึ้นมา บุกเบิกเส้นทางของตนเอง” เอาไว้ด้วย
“น่าสนใจ”
สีหน้าของปรมาจารย์โพธิเผยความสนใจขึ้นมาระลอกหนึ่ง
เขายกมือคำนวณทำนาย ทว่ากลไกแห่งสวรรค์กลับพร่าเลือนสับสน คำนวณสิ่งใดไม่ออกเลย
ยิ่งทำให้เขาใคร่รู้มากขึ้น
ภูเขาหลิงไถฝางฉุนเป็นสถานที่บำเพ็ญมรรคาของเขา ต้นไม้ใบหญ้าทุกต้นในภูเขาล้วนอยู่ในกำมือของเขา แล้วตัวแปรที่แม้แต่เขายังมองไม่ทะลุเช่นนี้ปรากฏขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดกัน?
เขานึกถึงชายหนุ่มสามัญชนที่เขาปฏิเสธไม่ให้เข้ามา
คราวนั้นที่เขากล่าวว่าชายหนุ่มผู้นี้ “ไร้วาสนา” เหตุผลข้อแรกคือชะตาฟ้าของชายหนุ่มถูกพลังลึกลับสายหนึ่งบดบัง เขามองไม่เห็นที่มาที่ไปและรากฐานของอีกฝ่าย
ข้อสองคือมหาเคราะห์แห่งการเดินทางสู่ประจิมเป็นลิขิตแห่งวิถีสวรรค์ ลิงตัวนั้นคือผู้เผชิญเคราะห์ ส่วนชายหนุ่มผู้นี้เป็นตัวแปรนอกแผนการ หากเข้าไปพัวพันอย่างผลีผลาม มีแต่จะนำปัญหาที่ไม่จำเป็นมาให้
ดังนั้นคำว่า “ไร้วาสนา” จึงเป็นทั้งการปฏิเสธและการคุ้มครองอย่างหนึ่ง
แต่เขาคาดไม่ถึงว่าชายหนุ่มผู้นี้ไม่เพียงไม่จากไป กลับยังใช้ร่างสามัญชนบุกเบิกประตูแห่งการบำเพ็ญเพียรขึ้นมาได้ด้วยตนเองในป่าเขาแห่งนี้
“ใช้ขวานสามัญฟันต้นไม้มรรคาใหญ่… จิตใจและปัญญาเช่นนี้ ทำให้ข้าอดหวั่นไหวไม่ได้จริง ๆ”
ปรมาจารย์โพธิพึมพำกับตนเอง
เขาลุกขึ้น ร่างวูบไหวคราหนึ่งก็หายไปจากห้องสงบ
ในป่า ซูเฉินกำลังดื่มด่ำกับความยินดีที่ทะลวงผ่านขั้นใหม่ จู่ ๆ ก็เกิดความรู้สึกวูบไหวในใจ สัมผัสได้ถึงลางอันตราย
เขาหันกลับไปอย่างฉับพลัน แล้วเห็นชาวนาชราคนหนึ่งสวมหมวกงอบและเสื้อฟางกันฝนยืนอยู่ไม่ไกลด้านหลัง ไม่รู้ว่าโผล่มาตั้งแต่เมื่อใด
ชาวนาชราถือไม้เท้าไผ่ไว้ในมือ ท่าทางดูธรรมดาสามัญ แต่หนังศีรษะของซูเฉินกลับชาวาบขึ้นมาทันที
เพราะด้วยสัมผัสรับรู้ของเขาในตอนนี้ กลับไม่รู้เลยว่าชายผู้นี้เข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อใด!
“พ่อหนุ่ม ช่างมีกำลังมากนัก ต้นไม้ใหญ่ขนาดนี้ยังโค่นลงได้อย่างง่ายดาย” เสียงของชาวนาชราแหบพร่าและชราภาพ
ซูเฉินระแวดระวังอย่างยิ่ง แต่สีหน้ากลับไม่แสดงอาการ เขาประสานมือคารวะ “ท่านผู้เฒ่ากล่าวเกินไปแล้ว เป็นเพียงฝีมือเลี้ยงปากท้องเท่านั้น”
ชาวนาชราเดินเข้ามาใกล้ มองรอยตัดที่เรียบเนียนราวกระจก แล้วมองขวานทื่อในมือซูเฉิน ดวงตาขุ่นมัวฉายประกายวูบหนึ่ง
“หึ ๆ ใช้ขวานทื่อเช่นนี้ฟันออกมาได้เป็นรอยอย่างนี้ ไม่ธรรมดาจริง ๆ”
หัวใจของซูเฉินกระตุกวูบ
“พ่อหนุ่ม วิชาขวานของเจ้า ดูเผิน ๆ เหมือนกำลังโค่นต้นไม้ แต่แท้จริงแล้วกำลังตัดสายสัมพันธ์ทางโลกและขัดเกลาจิตมรรคา”
“เพียงแต่การลองผิดลองถูกโดยไม่มีผู้ชี้แนะเช่นนี้ สุดท้ายก็เป็นแค่แนวทางนอกรีต พลังชีวิตรวมตัวกันแล้ว แต่ไม่รู้จะโคจรอย่างไร เจตจำนงแห่งจิตคมกล้าแล้ว แต่ไม่รู้จะเก็บงำอย่างไร”
ถ้อยคำของชาวนาชราราวกับค้อนหนักที่ทุบลงกลางใจซูเฉินทีละคำ
ทุกประโยคล้วนกล่าวถึงจุดสำคัญในสภาวะการบำเพ็ญของเขาได้อย่างแม่นยำ
ซูเฉินรู้ว่าตนได้พบยอดฝีมือที่แท้จริงเข้าแล้ว
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ วางขวานลง แล้วค้อมกายคารวะชาวนาชราอย่างนอบน้อม
“ผู้น้อยซูเฉิน ไม่รู้จักภูเขาไท่ซานที่อยู่ตรงหน้า ขอผู้อาวุโสชี้แนะทางสว่างด้วย!”
ชาวนาชราหัวเราะเบา ๆ ยื่นมือเหี่ยวย่นออกมาพยุงเขาขึ้น
“ช่างเถิด ช่างเถิด ในเมื่อเจ้าเป็นผู้ฟันเปิดเส้นทางสายหนึ่งด้วยตนเอง หากข้าไม่ช่วยส่งเสริม มิเท่ากับว่าข้าใจแคบเกินไปหรือ?”
สิ้นเสียง เสื้อฟางกันฝนและหมวกงอบบนกายชาวนาชรา รวมถึงใบหน้าแก่ชรา ล้วนเลือนหายไปดุจระลอกคลื่นบนผิวน้ำ
แทนที่ด้วยนักพรตชราผู้หนึ่ง สวมชุดนักพรต มีท่วงท่าสูงส่งเหนือโลก ใบหน้าผอมเรียวเกลี้ยงเกลา ดวงตาลุ่มลึกประหนึ่งรองรับท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวทั้งผืนได้
เขาคือเจ้าสำนักถ้ำพระจันทร์เสี้ยวสามดาว ปรมาจารย์โพธินั่นเอง!
เมื่อซูเฉินมองคนตรงหน้า แววตาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ชั่วขณะหนึ่งถึงกับพูดอะไรไม่ออก
ปรมาจารย์โพธิเห็นท่าทางตื่นตะลึงของเขา จึงลูบเคราพลางยิ้มกล่าวว่า “ดูท่าเจ้าจะเดาฐานะของข้าออกแล้วสินะ?”
ซูเฉินได้สติ รีบคุกเข่าคารวะ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย
“ซูเฉิน คารวะปรมาจารย์!”
ครานี้ปรมาจารย์โพธิไม่ได้ปฏิเสธอีก
เขารับการคารวะนั้นอย่างสง่าผ่าเผย แล้วกล่าวอย่างสบายใจว่า “ข้าเคยกล่าวว่าเจ้าไร้วาสนากับข้า บัดนี้ดูไปแล้ว คำว่าวาสนามิใช่สิ่งที่ฟ้าลิขิตไว้เท่านั้น หากยังไขว่คว้ามาเองได้”
“ในเมื่อเจ้าใช้ขวานสามัญฟันเปิดหนทางสู่เซียนได้ ก็ย่อมพิสูจน์ว่าจิตมรรคาของเจ้ามั่นคง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจงเข้ามาอยู่ใต้สำนักข้า เป็นศิษย์ลงทะเบียน”
“ตามข้ามา”