ท่ามกลางป่าลึกแห่งเทือกเขาชิงยุน ซูเฉินฟันเถาหนามที่ขวางทางจนขาดด้วยกระบี่เพียงหนึ่งครั้ง
“พี่ลิง ข้างหน้ามีแม่น้ำสายใหญ่”
เจ้าลิงนั่งยองอยู่บนก้อนหินใหญ่ เกาหัวเกาหูอย่างกระวนกระวาย
“พวกเราจะข้ามไปอย่างไร?”
ซูเฉินชี้ไปยังที่ไกลออกไป
“ดูทางนั้นสิ มีสะพานไม้”
“น้องชายสายตาดีจริง!”
เจ้าลิงกระโดดลงจากก้อนหิน แล้ววิ่งนำไปข้างหน้าอย่างตื่นเต้น
ซูเฉินเดินตามหลัง พลางคำนวณในใจ
นับจากออกเดินทางจากแคว้นเจียงก็ผ่านมาหนึ่งเดือนแล้ว
ตลอดเส้นทางนี้ เขาได้พบเห็นสิ่งต่าง ๆ มากมายที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน
ต้นไม้ที่พูดได้ หมูป่าสูงสามจั้ง ดอกไม้วิเศษที่เรืองแสงในยามค่ำคืน...
ทั้งหมดนี้ล้วนเตือนเขาว่า โลกใบนี้ซับซ้อนยิ่งกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้มาก
โชคดีที่มีเส้นทางจากคัมภีร์ลับฟ้าคอยชี้นำ ทั้งสองจึงไม่ต้องเดินอ้อมไปโดยเปล่าประโยชน์
“น้องชาย รีบมาดูนี่เร็ว!”
เจ้าลิงยืนอยู่ริมแม่น้ำพลางตะโกนเรียก
ซูเฉินเดินเข้าไปใกล้ จึงเห็นว่าสายน้ำเป็นสีเทาดำอย่างประหลาด
“แม่น้ำสายนี้ดูชอบกลอยู่บ้าง” เจ้าลิงพึมพำ “แต่มีสะพานก็ข้ามได้ง่ายแล้ว”
ทั้งสองก้าวขึ้นไปบนสะพานไม้
สะพานแคบมาก คนผ่านได้ครั้งละคนเท่านั้น เบื้องล่างเป็นสายน้ำเชี่ยวกราก
เมื่อเดินไปถึงกลางสะพาน จู่ ๆ สะพานก็สั่นไหวอย่างรุนแรง
“เกิดอะไรขึ้น?”
เจ้าลิงจับเชือกสะพานไว้ พลางกวาดตามองไปรอบ ๆ
ซูเฉินเองก็ระแวดระวังขึ้นมา
ในตอนนั้นเอง งูดำตัวหนึ่งที่มีลำตัวใหญ่เท่าถังน้ำก็กระโจนขึ้นมาจากแม่น้ำ!
มันอ้าปากกว้างราวอ่างโลหิต พุ่งตรงเข้าใส่ซูเฉิน!
“น้องชาย ระวัง!”
เจ้าลิงคำรามลั่น แล้วฟาดไม้เท้าเข้าใส่งูดำ
ตูม!
งูดำถูกตีจนเบี่ยงออกไป ก่อนจะร่วงกลับลงสู่แม่น้ำ
แต่ทันใดนั้น งูดำอีกหลายตัวก็โผล่ขึ้นมาจากน้ำ!
สามตัว ห้าตัว สิบตัว!
ทุกตัวมีลำตัวใหญ่เท่าถังน้ำ เกล็ดสะท้อนประกายเย็นเยียบอยู่ใต้แสงอาทิตย์
“ในแม่น้ำนี้มีเรื่องแปลก!”
ซูเฉินชักกระบี่ยาวออกมา ฟันใส่งูดำตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด
แสงกระบี่วาบผ่าน ร่างงูถูกฟันขาดเป็นสองท่อน
ทว่างูอีกหลายตัวก็ยังถาโถมเข้ามา
“ข้าจะรับมือพวกมันเอง! น้องชายรีบหนีไป!”
เจ้าลิงกวัดแกว่งไม้เท้า ตีงูดำหลายตัวกระเด็นออกไป
“หนีไปด้วยกัน!”
ซูเฉินตะโกนลั่น
ทั้งสองวิ่งสุดกำลังไปบนสะพาน งูดำที่อยู่ด้านหลังไล่ตามมาอย่างไม่ลดละ
ในที่สุดพวกเขาก็วิ่งข้ามสะพานไม้มาได้
งูดำทั้งหลายหยุดอยู่ริมแม่น้ำ ดูเหมือนไม่กล้าขึ้นฝั่ง
“ฮู่...” เจ้าลิงหอบหายใจ “งูในแม่น้ำนี้ชอบกลอยู่บ้างจริง ๆ”
“จริงด้วย”
ซูเฉินเก็บกระบี่ยาว พลางก้มมองมือตนเอง
กระบี่เมื่อครู่ เขาใช้พลังทั้งหมดที่มี
แต่ก็ทำได้เพียงฟันงูขาดไปตัวเดียวเท่านั้น
เกล็ดของงูปีศาจเหล่านี้แข็งแกร่งผิดปกติ
“น้องชาย เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?”
“ไม่เป็นไร” ซูเฉินส่ายหน้า “พวกเราไปกันต่อเถอะ”
ตลอดสองเดือนถัดมา ทั้งสองยังพบเจอเรื่องราวหลากหลาย
มีหมาป่าปีศาจซุ่มโจมตีอยู่ในป่า มีเสือปีศาจยึดถ้ำบนภูเขาตั้งตนเป็นใหญ่ อีกทั้งยังมีจิ้งจอกปีศาจที่แปลงกายได้...
ทุกครั้งที่ต่อสู้ ซูเฉินล้วนทุ่มเทสุดกำลัง
แต่ยิ่งต่อสู้ เขาก็ยิ่งรู้สึกไร้เรี่ยวแรง
ปีศาจเหล่านี้ตัวใดตัวหนึ่งก็สามารถสังหารคู่ต่อสู้ที่เขาเคยเอาชนะได้ตอนอยู่แคว้นเจียงในพริบตา
ส่วนเจ้าลิง แม้ยังไม่ได้เรียนรู้วิชาเซียน แต่สภาพร่างกายของมันก็เหนือกว่าคนทั่วไปมาก
ไม้เท้าท่อนนั้นเบาราวไร้น้ำหนักเมื่ออยู่ในมือมัน ทุกครั้งที่กวัดแกว่งล้วนเกิดเสียงลมหวีดหวิว
หากไม่ได้มันช่วยไว้ ซูเฉินคิดว่าตนคงตายกลางทางไปนานแล้ว
“น้องชายกำลังคิดอะไรอยู่?”
ข้างกองไฟ เจ้าลิงแทะผลไม้ป่าพลางถาม
ซูเฉินมองเปลวไฟที่ลุกไหว
“ผมกำลังคิดว่า วิชายุทธ์ที่ผมฝึกฝนในแคว้นเจียงใช้ไม่ได้เลยในโลกใบนี้”
“ก็แน่อยู่แล้ว” เจ้าลิงแสยะยิ้ม
“วิชายุทธ์ต่อให้เก่งกาจเพียงใด ก็เป็นแค่กลเม็ดของปุถุชน มีเพียงวิชาเซียนเท่านั้นที่ทำให้เป็นอมตะได้!”
“พี่ลิงพูดถูก”
ซูเฉินถอนหายใจ
ตอนนี้เขายิ่งตั้งตารอที่จะได้พบปรมาจารย์โพธิมากขึ้นทุกที
มีเพียงเมื่อเรียนรู้วิชาเซียนแล้ว เขาจึงจะตั้งหลักในโลกใบนี้ได้อย่างแท้จริง
“จริงสิ น้องชาย ภูเขาเซียนที่เจ้าพูดถึงยังอยู่อีกไกลแค่ไหน?”
“ใกล้แล้ว” ซูเฉินมองแผนที่ในห้วงความคิด “เดินต่อไปอีกไม่เกินสิบวันก็ถึงแล้ว”
“เยี่ยมไปเลย!” เจ้าลิงกระโดดขึ้นด้วยความตื่นเต้น “ในที่สุดข้าก็จะได้พบเซียนแล้ว!”
มันเริงระบำอยู่ข้างกองไฟ เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ดีอย่างยิ่ง
ซูเฉินมองมัน พลางเผยรอยยิ้มที่มุมปาก
ระหว่างเดินทางมาด้วยกัน ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเจ้าลิงก็ดีขึ้นเรื่อย ๆ
แม้บางครั้งเจ้าลิงตัวนี้จะซุกซนไม่อยู่กับร่องกับรอย แต่เนื้อแท้ไม่เลว ทั้งยังรู้จักรักษาน้ำใจ
เมื่อพบอันตราย มันไม่เคยถอยหนี
เมื่อพบของดี มันก็มักแบ่งให้ซูเฉินก่อนเสมอ
“พี่ลิง ผมมีเรื่องอยากถาม”
“ว่ามา!”
“ถ้าวันหนึ่งพี่เรียนรู้วิชาเซียนสำเร็จ พี่จะลืมน้องชายคนนี้หรือเปล่า?”
เจ้าลิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างจริงจัง
“น้องชายพูดอะไรอย่างนั้น! แม้ข้าจะเป็นแค่ลิง แต่ก็รู้จักคำว่าบุญคุณ!”
มันตบอกตนเอง
“เจ้านำทางข้ามาหาภูเขาเซียน บุญคุณครั้งนี้ข้าจดจำไว้แล้ว! ต่อไปหากข้ากลายเป็นเซียนจริง ข้าจะไม่มีวันลืมเจ้า!”
ซูเฉินยิ้ม
“ผมจำคำพูดของพี่ลิงไว้แล้ว”
สิบวันต่อมา
ในที่สุดทั้งสองก็มาถึงภูเขาสูงใหญ่ลูกหนึ่งที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอก
ภูเขาสูงชัน ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า
“น้องชาย ที่นี่ใช่ไหม?”
เจ้าลิงตื่นเต้นจนตัวสั่น
“น่าจะใช่” ซูเฉินมองไปตามทางขึ้นเขา “พวกเราขึ้นไปดูกันเถอะ”
ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน มีคนผู้หนึ่งค่อย ๆ เดินลงมาตามทางเล็กบนภูเขาเบื้องหน้า
คนผู้นั้นสวมเสื้อผ้าผ้าดิบ เหน็บขวานไว้ที่เอว เดินพลางร้องเพลงไปพลาง
“ผู้ชมกระดานหมากจนด้ามขวานหมดสภาพ โค่นไม้ดังติงตัง เดินเอื่อยเฉื่อยริมเมฆ ณ ปากหุบเขา...”
ท่วงทำนองเก่าแก่ไพเราะกังวาน แฝงกลิ่นอายมรรคาที่ลึกล้ำเกินหยั่งคะเน
ทันทีที่ซุนอู๋คงได้ยินเสียงเพลง ดวงตาก็พลันเป็นประกาย
“เซียน! ที่แท้เซียนก็ซ่อนตัวอยู่ที่นี่!”
ซูเฉินจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วพาซุนอู๋คงเดินเข้าไปหา
เมื่อคนตัดฟืนเดินเข้ามาใกล้ ซูเฉินก็ประสานมือค้อมคำนับอย่างนอบน้อม
“ท่านพี่ ขอคารวะ”
คนตัดฟืนหยุดฝีเท้า มองคนกับลิงประหลาดทั้งสองตรงหน้าอย่างประหลาดใจเล็กน้อย
“พวกเจ้าเป็นใคร มาทำอะไรที่นี่?”
ซูเฉินยืดตัวขึ้น ใบหน้าแต่งแต้มด้วยรอยยิ้มสุภาพอ่อนโยน
“พวกเราสองคนเป็นผู้แสวงหามรรคาจากแดนไกล ได้ยินว่ามีเซียนอยู่บนภูเขาลูกนี้ จึงตั้งใจมาเยี่ยมเยือน”
“เมื่อครู่ได้ยินท่านพี่ร้องเพลง ท่วงทำนองลึกล้ำยิ่งนัก ขอถามว่าท่านพี่เป็นเซียนบนภูเขาหรือไม่?”
เมื่อได้ยินดังนั้น คนตัดฟืนก็หัวเราะเสียงดัง
“ข้าจะเป็นเซียนอะไรได้ ก็แค่คนตัดฟืนคนหนึ่งเท่านั้น”
“บทเพลงนั้นก็ไม่ใช่ข้าแต่ง ชื่อเพลงว่า ‘กลอนหอมละลานทิวทัศน์’ เป็นผลงานของเซียนเฒ่าผู้หนึ่งบนภูเขา ท่านเห็นว่าข้าต้องตรากตรำทำงาน ทั้งยังกลัดกลุ้มอยู่ทุกวัน จึงสอนพวกคนตัดฟืนอย่างเราร้องเพลงคลายเหงาเท่านั้น”
มาแล้ว!
ซูเฉินยินดีอยู่ในใจ ทุกอย่างเหมือนกับในต้นฉบับไม่มีผิด!
ซุนอู๋คงที่ยืนอยู่ด้านข้างฟังแล้วใจร้อนยิ่งนัก รีบถามว่า “เซียนอยู่ที่ใด? ขอท่านพี่ช่วยชี้ทางให้ข้าด้วย!”
คนตัดฟืนใช้ขวานในมือชี้ไปยังส่วนลึกของภูเขา
“เดินตรงเข้าไปตามทางนี้ ราวเจ็ดถึงแปดลี้ก็จะเห็นถ้ำแห่งหนึ่ง ที่นั่นคือที่พำนักของเซียนเฒ่า”
“ขอบคุณท่านพี่ที่ชี้แนะ!” ซูเฉินค้อมกายคำนับ
จากนั้นคนกับลิงก็ถามคนตัดฟืนต่อว่า ในเมื่อรู้จักเซียน เหตุใดจึงไม่ติดตามเซียนเรียนวิชาเซียน กลับยังชีพด้วยการตัดฟืน
คนตัดฟืนบอกว่าชะตาชีวิตตนทุกข์ยาก บิดาเสียชีวิตตั้งแต่ยังเล็ก ตอนนี้ที่บ้านยังมีมารดาชราที่ต้องเลี้ยงดู จึงไม่กล้าทอดทิ้งมารดาแล้วไปบำเพ็ญมรรคา
ทำได้เพียงตัดฟืนทุกวัน แล้วแบกไปขายในตลาดเพื่อแลกเงินมาเลี้ยงดูมารดา
เมื่อซูเฉินได้ยินเช่นนั้น ก็ประสานมือค้อมคำนับอีกครั้ง “เช่นนี้ท่านพี่ก็เป็นบุตรกตัญญู วันหน้าต้องได้รับผลบุญที่ดีแน่นอน!”
ซุนอู๋คงก็ทำตามอย่าง เลียนแบบด้วยการประสานมือคำนับคนตัดฟืน
คนตัดฟืนโบกมือ บอกว่าตนรับคำชมนี้ไว้ไม่ได้ จากนั้นก็แบกฟืนลงเขาไปตามลำพัง
“น้องชาย! พวกเรารีบไปกันเถอะ!”
ซุนอู๋คงอดใจรอต่อไปไม่ไหวแล้ว ร้องเรียกซูเฉินพลางวิ่งขึ้นเขาไป
ซูเฉินละสายตาจากคนตัดฟืน แล้วเดินตามไป
ทั้งสองเร่งฝีเท้าไปตามทางเล็ก ข้ามเนินเขาลูกหนึ่งไป ก็เห็นเรือนถ้ำที่ประตูปิดสนิทอยู่ใต้หน้าผาหิน
ประตูถ้ำปิดสนิท ข้าง ๆ มีป้ายศิลาตั้งอยู่ ป้ายศิลาสูงถึงสามจั้งกว่า กว้างแปดฉื่อกว่า
ด้านบนของป้ายศิลาสลักอักษรสิบตัวไว้ว่า ภูเขาหลิงไถฝางฉุน ถ้ำพระจันทร์เสี้ยวสามดาว
“มาถึงแล้ว...”
ซูเฉินพึมพำ
หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น
นับจากวันนี้เป็นต้นไป ชะตาชีวิตของเขาจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง
เจ้าลิงก้าวยาว ๆ ไปข้างหน้า แล้วตะโกนเข้าไปในถ้ำ
“มีใครอยู่ข้างในหรือไม่? ข้ามาแสวงหามรรคา!”
เสียงดังก้องสะท้อนไปทั่วหุบเขา
เจ้าลิงร้องเรียกอยู่นาน แต่ก็ไม่มีใครออกมา
ซูเฉินรู้ว่านี่เป็นบททดสอบ จึงบอกให้เจ้าลิงอดทนรอ
ขณะที่เจ้าลิงกำลังรู้สึกกระวนกระวายจนเกาหัวเกาหูเพราะรอไม่ไหว
“เอี๊ยด...”
ประตูหินที่ปิดสนิทส่งเสียงยาว ก่อนจะค่อย ๆ เปิดออกด้านในในที่สุด
เด็กนักพรตผู้หนึ่งสวมชุดนักพรต มัดผมเป็นปมเกล้าผมสองข้างของเด็ก เดินออกมาจากด้านในประตู
ซุนอู๋คงกระโดดพรวดขึ้นมาทันที!
สายตาของเด็กนักพรตกวาดผ่านตัวเจ้าลิงก่อน ดูคล้ายจะไม่ประหลาดใจนัก
จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนไปหยุดอยู่ที่ซูเฉิน แววตาสงบนิ่งพลันมีระลอกไหววูบหนึ่ง
เขากระแอมเบา ๆ แล้วเอ่ยกับซุนอู๋คง
“เมื่อครู่ปรมาจารย์ของข้าเปิดแท่นบรรยายมรรคา บอกว่าวันนี้มีผู้แสวงหามรรคารออยู่ด้านนอกประตู”
“ท่านให้ข้าออกมารับเจ้าเข้าไป”
คำพูดของเด็กนักพรตทำให้ซุนอู๋คงดีใจจนแทบคลั่ง
“ดีเหลือเกิน! ดีเหลือเกิน! เซียนจะพบข้าแล้ว!”
ทว่าเมื่อเด็กนักพรตเอ่ยประโยคถัดมา ซูเฉินก็ราวกับถูกฟ้าผ่า
เด็กนักพรตจ้องซูเฉินด้วยสายตาคมกริบ แล้วกล่าวทีละคำ
“แต่เจ้า...”
“ปรมาจารย์กล่าวว่า ผู้มีวาสนากับท่านมีเพียงลิงตัวนี้”
“เจ้าไม่มีวาสนากับปรมาจารย์”
“เพราะฉะนั้น ปรมาจารย์ให้เจ้ากลับไปยังที่ที่จากมาเสีย”