ในเวลานั้น บนถนนใหญ่ซึ่งห่างจากนครฉางอานออกไปราวยี่สิบลี้ หลินเซียวกำลังนั่งยองๆ อยู่ใต้ต้นพุทราต้นหนึ่ง จ้องเขม็งกับไก่ตัวหนึ่งตาไม่กะพริบ
ไก่ตัวนั้นเป็นของชาวนาที่อยู่ติดถนน คงเผลอหลุดออกมาได้อย่างไรไม่รู้
ขนสีเทาด่าง ตัวอ้วนตุ้ยนุ้ย หงอนแดงชี้ตั้ง หางชี้เชิดสูง
ตอนนี้กำลังเอียงคอจ้องหลินเซียว ดวงตาดำเหมือนเม็ดถั่วดำเต็มไปด้วยความฉงนต่อมนุษย์สองเท้าที่แต่งตัวประหลาดนี้
คนกับไก่ห่างกันสามก้าว เผชิญหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างนิ่ง
หลินเซียวมองไก่ตัวนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ท้องร้องครืดคราดขึ้นมาทันใด
เขากลืนน้ำลาย
ไก่ตัวนั้นราวกับสัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่าง คอย่อหดไปด้านหลังเล็กน้อย ถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างแผ่วเบา
ดวงตาของหลินเซียวค่อยๆ หรี่ลง
เขาก้มลงอย่างไม่เปิดเผยอาการ หยิบก้อนหินก้อนหนึ่งขึ้นมาจากข้างเท้า
ไก่เอียงคอมองเขา
หลินเซียวพุ่งตัวออกไปในทันใด ก้อนหินหลุดจากมือ
ไก่ขนตั้งชัน ร้องลั่นกระโดดสูงสามฉื่อ พุ่งเข้าหาทุ่งข้าวฟ่างข้างทาง
หลินเซียวไล่ตามไป ไก่ตัวนั้นตกใจกลัวจึงวิ่งได้เร็วมาก แต่โชคดีที่มันอ้วน พอวิ่งเข้าไปในทุ่งข้าวฟ่างได้ไม่กี่ก้าวก็สะดุดกับตอข้าวฟ่าง
หลินเซียวพุ่งเข้าไปคว้าปีกมันไว้แน่น ไก่ในมือดิ้นสุดชีวิต ขนปลิวว่อน เล็บข่วนหลังมือเขาเป็นรอยเลือดหลายรอย
"อย่าขยับ! อย่าขยับ ให้ตายสิ แกจิกฉันอีกนะ?"
เขาจิกไก่ตัวนั้นแน่นกับพื้น หอบหายใจหนักๆ นั่งยองๆ อยู่ในร่องดิน
ไก่ดิ้นอยู่พักใหญ่ก็หมดแรง หดตัวอยู่ในมือเขาอย่างเซื่องซึม ส่งเสียงร้องกู่ๆ ในลำคอ
หลินเซียวถือไก่ตัวนั้นออกมาจากทุ่งข้าวฟ่าง มองซ้ายมองขวา
ข้างทุ่งนามีร่องน้ำเล็กๆ สายหนึ่ง น้ำใสจนมองเห็นก้น
เขาหาที่ว่างที่ค่อนข้างเรียบผืนหนึ่ง เริ่มจัดการกับไก่ตัวนี้
ชาตินี้เขาไม่เคยฆ่าไก่มาก่อน
ในศตวรรษที่ยี่สิบสอง เขาไม่เคยแม้แต่จะฆ่าปลาทั้งเป็น ซื้อเนื้อก็เป็นแบบแพ็คกล่องที่ตัดไว้แล้วในซูเปอร์มาร์เก็ตเสมอ
แต่คนเราพอหิวมาสองวันก็เรียนรู้อะไรได้หมด
เขาใช้แผ่นหินบางๆ ที่มีคมกริบกรีดคอไก่ ปล่อยเลือดให้หมด
ไม่มีน้ำร้อนลวกขน เขาจึงถอนขนออกทีละเส้นๆ จนเกลี้ยง
ตอนควักไส้มือสั่นเล็กน้อย ตอนดึงเครื่องในออกมากลิ่นคาวทำเอาคลื่นไส้สองที
ล้างไก่ให้สะอาด หากิ่งไม้ที่เหมาะสมเสียบไก่ แล้ววางบนเตาหินง่ายๆ ที่ก่อขึ้นจากก้อนหินหลายก้อน
จากนั้นเขาก็หยิบของบางอย่างออกมาจากกระเป๋ากางเกง
แท่งโลหะสี่เหลี่ยมเล็กสีเงิน ด้านบนมีตัวหนังสือที่สึกหรอจางๆ เขียนว่า Zippo
เดือนที่แล้วเขาเอามาจากโต๊ะเพื่อนร่วมงาน
เพื่อนร่วมงานคนนั้นสูบบุหรี่จัด ในออฟฟิศมีไฟแช็กวางไว้อย่างน้อยสามอัน เขาหยิบมาอันหนึ่งใส่กระเป๋าไปสะดวกๆ
ใครจะคิดว่าของสิ่งนี้ในที่สุดจะได้ใช้ประโยชน์ที่ราชวงศ์ถัง
หลินเซียวเปิดฝาไฟแช็ก นิ้วหัวแม่มือหมุนล้ออย่างแรง ฉัวะ เปลวไฟพุ่งออกมา
เขาแนบไปกับหญ้าแห้งและกิ่งไม้แห้งด้านล่าง จุดไฟขึ้น
เปลวไฟเลียไม้ค่อยๆ ลุกไหม้ ส่งเสียงแตกปะทุ
เขาวางไม้เสียบไก่บนไฟ ค่อยๆ กลับไปกลับมาให้สุกทั่ว
หนังไก่โดนไฟ ไขมันซึมออกมาหยดลงในกองไฟ เสียงฉ่าๆ กลิ่นหอมไหม้ๆ ลอยขึ้นมา
เขานั่งยองๆ ข้างกองไฟ พลิกไก่ไปมาพลางจ้องมอง ท้องร้องดังลั่น
ปิ้งอยู่ประมาณครึ่งชั่วยาม หนังไก่กลายเป็นสีเหลืองกรอบ มันเยิ้มหยดลงมา ฉีกเนื้อออกดูด้านในขาวนวล ไอน้ำร้อนลอยขึ้นมา พร้อมกลิ่นหอมของเนื้อแท้ๆ
หลินเซียวทนไม่ไหวอีกต่อไป
เขานำไก่ลงจากไฟ เป่าๆ ฉีกขาไก่ออกมาหนึ่งชิ้นใส่ปาก
ร้อน แต่หอม
กลิ่นหอมที่ไม่มีเครื่องปรุงใดๆ มีเพียงรสชาติดั้งเดิมของเนื้อเท่านั้น ที่ระเบิดขึ้นบนปลายลิ้น เขาเกือบจะร้องไห้ออกมา
เขานั่งยองๆ ข้างกองไฟ ฉีกเนื้อไก่ใส่ปากทีละคำๆ
ไก่กว่าครึ่งตัวตกถึงท้อง เขารู้สึกว่าทั้งคนกลับมามีชีวิตอีกครั้ง
ขาไก่ที่เหลืออีกหนึ่งชิ้นเขากินไม่ลง ห่อด้วยใบไม้ใหญ่ใบหนึ่งแล้วเก็บใส่อก ไว้กินระหว่างทาง
เขากลบกองไฟด้วยดินให้แน่น ตบมือแล้วลุกขึ้นยืน
กระดูกไก่กระจายเกลื่อนพื้น เขาหยิบกระดูกขาไก่ที่ใหญ่ที่สุดชิ้นหนึ่งขึ้นมา แกะเอาเศษเนื้อที่เหลืออยู่สองสามเส้นสุดท้ายออกมาเลียให้สะอาด แล้วจึงค่อยๆ พอใจเดินกลับขึ้นไปบนถนนใหญ่
เมื่อพระอาทิตย์ขึ้นถึงกลางหัว โครงร่างของนครฉางอานก็ปรากฏอยู่บนเส้นขอบฟ้า
กำแพงเมืองสีเหลืองดินสะท้อนแสงยามเที่ยงวันเป็นประกายหนาและแห้งกร้าน ธงบนหอคอยเมืองเหมือนเงาดำเล็กๆ ลอยไหวอยู่ในคลื่นความร้อน
มองดูใกล้ แต่เดินไปไกล
หลินเซียวประเมินว่าอย่างน้อยยังมีอีกสิบกว่าลี้
เขาหยิบขาไก่ที่ห่อไว้ออกมาจากอกกัดคำหนึ่ง
เนื้อเย็นแล้ว แต่เคี้ยวยังหอม
เขาเดินไปกินไป ฉีกเนื้อขาไก่ที่เหลืออีกสองสามเส้นสุดท้ายใส่ปาก ดูดกระดูกสองรอบ แล้วจึงเก็บไว้ในมืออย่างเสียดายไม่ยอมทิ้ง คิดว่าถ้าหิวยังได้อมรสชาติ
"พอถึงฉางอานแล้วเจอหลี่ซื่อหมิน... มื้อแรกต้องกินหมูสามชั้นตุ๋นซีอิ๊ว
ชิ้นใหญ่ๆ มีมันแทรกชั้นๆ ตุ๋นจนเปื่อยยุ่ยแบบนั้น น้ำราดข้าวทานกับข้าวได้สามชามใหญ่"
เขากำลังคิดวางแผนอย่างมีความสุข ท้องก็พลันปั่นป่วนขึ้นมาทันใด
ไก่ย่างตัวนั้นคงยังไม่สุกเต็มที่ ตอนนี้ฤทธิ์มันออกมาแล้ว
สีหน้าหลินเซียวเปลี่ยนไป รีบหุบขาทั้งสองข้างแน่น กระดูกไก่ในมือเกือบหลุดมือ
"...อย่านะ"
ไม่ได้
"อย่ามาเอาตอนนี้..."
จริงๆ แล้วทนไม่ไหวแล้ว
ในลำไส้ส่วนลึกมีการบีบตัวรุนแรง ตามมาด้วยความรู้สึกแน่นท้องที่แสนจะไม่ดีนัก
หลินเซียวกัดฟันมองซ้ายมองขวา สองข้างทางเป็นทุ่งโล่งกว้างไม่มีที่กำบัง ไกลออกไปมีป่าเตี้ยๆ แถบหนึ่งมองเห็นแสงสะท้อนของน้ำ
เขาก้มตัววิ่งไปทางนั้น
อีกด้านหนึ่ง ประตูข้างของวังไท่จีในนครฉางอาน ชายห้าคนกำลังก้าวออกจากประตูวังอย่างเงียบเชียบ
หลี่ซื่อหมินเดินนำอยู่ด้านหน้า สวมชุดคลุมคอกลมสีขาวนวล คาดเข็มขัดหนังสีเรียบๆ สวมหมวกสานไม้ไผ่
ฝางเสวียนหลิงสวมชุดคลุมสีน้ำตาลเทาครึ่งเก่าครึ่งใหม่เดินอยู่ทางซ้ายของเขา จางซุนอูจี้สวมชุดยาวสีครามถือพับพับ เฉิงเหยาจินสวมชุดคลุมคอกลมสีเขียวตัวใหม่ หวีฉีกงสวมชุดสั้นสีเข้มถือมีดพร้าสับฟืน
ชายห้าคนออกจากเมือง เดินไปตามถนนใหญ่ทางทิศตะวันตก
"ฝ่าบาท พวกเราจะเดินไปเรื่อยเปื่อยแบบนี้หรือพ่ะย่ะค่ะ?"
เฉิงเหยาจินทนไม่ไหวพูดขึ้นหลังจากเดินไปได้พักหนึ่ง
หลี่ซื่อหมินก้าวเท้าไม่หยุด เอ่ยปากว่า
"บรรพบุรุษบอกว่าเขาอยู่นอกเมือง ยังไงก็ต้องเจอกัน"
ชายห้าคนเดินจากเช้าจนเกือบเที่ยงวัน
ตลอดทางถามผู้คนที่สัญจรไปมาไม่ต่ำกว่ายี่สิบคน ไม่มีใครสักคนที่ตรงกับลักษณะที่แต่งตัวประหลาด
พระอาทิตย์สูงขึ้นเรื่อยๆ แดดร้อนจนเวียนหัว
คลื่นความร้อนลอยขึ้นมาจากพื้นดิน ชายทั้งห้าคนเดินจนเหงื่อท่วมตัว
ฝางเสวียนหลิงเสียงแหบแห้งมาก
"ฝ่าบาท ข้างหน้ามีแม่น้ำสายหนึ่ง ขอหยุดพักสักครู่เถิดพ่ะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินมองไปตามทิศทางที่เขาชี้ เห็นป่าเตี้ยๆ อยู่ไม่ไกลจากถนนใหญ่ทางขวามือ ในป่ามีแสงน้ำวับๆ อยู่รางๆ
เขาพยักหน้า
ชายห้าคนเดินผ่านป่าเตี้ยๆ ไป ข้างหน้ามีแม่น้ำสายเล็กๆ ปรากฏขึ้น
น้ำในแม่น้ำใสไหลเอื่อยๆ ไม่กว้างนัก สองฝั่งขึ้นปกคลุมด้วยหญ้าป่าและต้นกกสูงถึงเอว ทึบครึ้มบดบังริมฝั่งไว้มิดชิด
สายลมโชยพัดผ่านมากับความชื้นเย็นของต้นน้ำ ช่วยสลายความร้อนไปจากกายได้ในทันใด