หลินเซียวหยิบออกมาดู หน้าจอระบบก็เด้งข้อความแจ้งเตือนใหม่ขึ้นมา:
[แจ้งเตือน: เหลือเวลาอีก 27 วัน 4 ชั่วโมง ก่อนเปิดสิทธิ์การสั่งซื้อครั้งแรก
เจ้าของร่างสามารถเร่งรวบรวมทองคำเทียบเท่าได้ในช่วงเวลานี้ เพื่อใช้เลือกซื้อสินค้าเมื่อถึงกำหนด]
หลินเซียวมองคำว่า "ทองคำเทียบเท่า" สี่ตัวนั้น มุมปากกระตุกเล็กน้อย
"ทองคำ? ตอนนี้ข้าแม้แต่ทองแดงสักเหรียญก็ยังไม่มี เจ้ายังมาพูดเรื่องทองคำอีกหรือ?"
เขาเก็บโทรศัพท์กลับเข้ากระเป๋า ใส่รองเท้า แล้วลุกขึ้นเดินทางต่อ
ความร้อนจากพื้นดินพลุ่งขึ้นมา เขาเดินจนคอแห้งผาก โชคดีที่ข้างทางมีร่องน้ำเล็กๆ เขาก้มลงดื่มน้ำเย็นจนอิ่ม แล้วเช็ดปากก็เดินต่อไป
และในขณะนี้ ณ ศาลาคานลู่ในวังไท่จี นครฉางอาน หลี่ซื่อหมินเพิ่งตื่นนอน
เขาก็ร้อนเหมือนกัน ดูมอมแมมไม่ต่างจากหลินเซียว
เดือนเจ็ดของฉางอาน อากาศอบอ้าวเหมือนนึ่งในลังถึง ในศาลาคานลู่แม้จะวางตู้เก็บน้ำแข็งไว้ แต่น้ำแข็งก็ละลายหมดตั้งแต่ช่วงดึกแล้ว
หลี่ซื่อหมินนอนพลิกตัวไปมาบนเตียงก็หลับไม่ลง พอจะเคลิ้มหลับไปก็ฝันถึงเรื่องที่ชัดเจนอย่างยิ่งเรื่องหนึ่ง
ในฝัน ชายชราผมขาวขี่วัวเขียวลอยออกมาจากหมู่เมฆ มือถือแส้ปัดฝุ่น แล้วด่าก็ไม่ทันไร:
"ไอ้หนู! ข้าส่งของขวัญชิ้นใหญ่ให้เจ้า กลับกลายเป็นว่านอนหลับสบายอยู่ที่นี่!"
หลี่ซื่อหมินในฝันจะคุกเข่าก็ไม่เชิง จะยืนก็ไม่เชิง
"ท่...ท่านบรรพบุรุษ..."
"อย่าเรียกข้าว่าบรรพบุรุษ! ข้าไม่มีบรรพบุรุษเช่นเจ้า... ไม่ใช่อย่างนั้น"
ชายชราผมขาวใช้แส้ปัดฝุ่นฟาดหัวเขา
"ข้าหาคนช่วยจากอีกหนึ่งพันสี่ร้อยปีข้างหน้ามาให้เจ้าแล้ว! หัวดี! เปี่ยมไปด้วยของที่เจ้าไม่เคยเห็น! เจ้ากลับแค่นอนอยู่ที่นี่ แล้วยังไม่ไปหาอีก!"
หลี่ซื่อหมินกุมหัวของตน
"ข้า... ข้าจะส่งคนไปหา..."
"ส่งบ้าอะไร! ไอ้หนูนั่นตอนนี้อยู่ข้างนอกนครฉางอาน! ตัวเปล่าเปลือยไม่มีทองแดงสักเหรียญ! หิวจนเหมือนลิง! ถ้าเจ้ายังชักช้าอีกสองวัน มันก็จะอดตาย!
ถ้ามันอดตายแล้วเจ้าจะไปหาคนจากหนึ่งพันสี่ร้อยปีข้างหน้าที่ไหนอีก? เจ้าบรรพบุรุษข้าติดค้างเจ้ามาจากชาติก่อนรึไง?"
แส้ปัดฝุ่นเงื้อขึ้นมาอีกครั้ง หลี่ซื่อหมินรีบหลบอย่างรวดเร็ว จนตัวเด้งขึ้นมาจากเตียงทั้งตัว
"ฝ่าบาท!"
ขันทีที่เฝ้ายามตกใจจนตัวสั่น
"ฝ่าบาททรงเป็นอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?"
สองวันมานี้ หลี่ซื่อหมินมักจะตื่นตกใจจากความฝันเป็นประจำ จนขันทีน้อยคนนั้นขวัญเสียไม่น้อย
หลี่ซื่อหมินหายใจหอบ ปากหน้าชุ่มเหงื่อ เสื้อคลุมนอนเปียกเป็นแผ่น
เขานั่งอยู่บนเตียงพักหายใจนานพอสมควรกว่าจะกลับมาเป็นปกติ หันไปมองนอกหน้าต่าง ฟ้าสว่างแล้ว
"ไป... ตามฝางเสวียนหลิงและจางซุนอูจี้ มาเฝ้าที่ห้องพระที่นั่งทันที"
ขันทีน้อยชะงักไปครู่หนึ่ง
"ฝ่าบาท ยามนี้เพิ่งจะ..."
"ข้าบอกว่า ทันที"
ขันทีน้อยไม่กล้าถามเพิ่ม รวบชายเสื้อคลุมวิ่งออกไป
ประมาณสองเค่อครึ่งต่อมา ฝางเสวียนหลิงและจางซุนอูจี้ก็มาถึงห้องพระที่นั่งก่อนหลังกัน
ทั้งคู่แต่งกายชุดลำลอง ผมยุ่งเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าถูกลากออกมาจากห้องนอน
เมื่อเดินเข้าประตูก็สบตากัน เห็นความงุนงงเหมือนกันในแววตาของอีกฝ่าย
"ขุนนางฝางเสวียนหลิง..."
"ขุนนางจางซุนอูจี้..."
"ถวายบังคมฝ่าบาท"
หลี่ซื่อหมินนั่งอยู่หลังโต๊ะ ใส่เสื้อคลุมบางๆ สีหน้าหนักอึ้งกว่าปกติมาก
เขายกมือสั่งให้คนในวังทั้งหมดถอยออกไป เหลือเพียงพวกเขาสามคน
"เมื่อคืนข้าฝันอีกครั้ง"
เขาพูดเปิดประเด็นตรงๆ
ฝางเสวียนหลิงและจางซุนอูจี้เงี่ยหูฟังพร้อมกัน
"บรรพบุรุษหลี่เอ๋อร์ขี่วัวเขียวมาเข้าฝัน
เขาบอกข้าว่า ส่งคนคนหนึ่งมาให้ เป็นคนยุคหลังอีกหนึ่งพันสี่ร้อยปี
บอกว่าสิ่งที่อยู่ในหัวของเขาล้วนเป็นสิ่งที่ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน จะทำให้ราชวงศ์ถังได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล"
จางซุนอูจี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้เอ่ยปาก
ฝางเสวียนหลิงคิดอยู่นานจึงเอ่ยปาก
"ฝ่าบาท บรรพบุรุษมาฝันเตือนสตินี่เป็น..."
"ข้ารู้ว่าเจ้าอยากพูดอะไร ลางมงคล ฟ้าคุ้มครองราชวงศ์ถัง ใช่หรือไม่?"
หลี่ซื่อหมินโบกมือ
"ปัญหาคือ บรรพบุรุษบอกว่า คนผู้นั้นมาถึงนอกนครฉางอานแล้ว"
ฝางเสวียนหลิงและจางซุนอูจี้ตะลึงพร้อมกัน
"นอกนคร?"
จางซุนอูจี้ถาม
"ฝ่าบาท คนผู้นี้มีรูปร่างหน้าตาที่ชัดเจนหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"
หลี่ซื่อหมินนึกย้อนความฝัน
"แต่งตัวประหลาด ไม่เหมือนเสื้อผ้าคนยุคนี้ พูดจาสับสนไปมา บรรพบุรุษยังกำชับไว้เป็นพิเศษอีกประโยค..."
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ใบหน้าเผยสีหน้าไม่อาจบอกได้ว่าฉงนหรือจนใจ
"บอกว่าพอเจอกันครั้งแรก อาจจะไม่ค่อยสง่างาม ให้ข้าอดทนไว้"
ฝางเสวียนหลิงและจางซุนอูจี้มองหน้ากัน
ไม่ค่อยสง่างาม? คำบรรยายแบบนี้มันอะไรกัน?
คนที่ข้ามเวลามาจากหนึ่งพันสี่ร้อยปีข้างหน้า "อัจฉริยะที่ฟ้าส่งลงมา" แต่คำแรกที่บรรพบุรุษให้ไว้กับเขากลับเป็น "ไม่ค่อยสง่างาม"?
ฝางเสวียนหลิงกระแอมใส่เสียงหนึ่ง
"ฝ่าบาท หากคนผู้นั้นอยู่ที่นอกนครฉางอานจริง ข้าน้อยเห็นควรให้ส่งคนไปตามหาทันที..."
"ไม่"
หลี่ซื่อหมินขัดขึ้น
"ทำใหญ่โตไม่ได้"
เขาลุกขึ้นจากหลังโต๊ะ กอดแขนเดินไปที่หน้าต่าง
"เจ้าคิดดู หากข้าส่งทหารออกค้นทั้งเมือง ทั่วฉางอานก็จะรู้ว่าข้ากำลังหาคนแต่งตัวประหลาด
หากคนผู้นั้นมีความสามารถพิเศษอย่างที่บรรพบุรุษว่า มูลค่าของเขาก็ไม่ควรให้ใครรู้"
เขาหันกลับมามองทั้งสอง
"โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตระกูลขุนนางกวนหลงกลุ่มนั้น อย่าให้พวกเขารู้เด็ดขาด"
ฝางเสวียนหลิงเข้าใจทันที
ตระกูลขุนนางกวนหลงหยั่งรากฝังลึกในราชสำนัก ผลประโยชน์ด้านเกลือเหล็กและสิทธิเหนือที่ดินส่วนใหญ่อยู่ในมือพวกเขา
หากให้พวกเขารู้ว่าฮ่องเต้ได้ตัวคนวิเศษจากหนึ่งพันสี่ร้อยปีข้างหน้า พวกนั้นจะต้องไม่นั่งเฉยแน่นอน
ไม่ก็แย่งตัวไป หรือไม่ก็ทำลายทิ้ง
"พระประสงค์ของฝ่าบาทหมายถึง..."
จางซุนอูจี้ลดเสียงต่ำลง
"ค้นหาอย่างลับๆ"
หลี่ซื่อหมินเอ่ยเสียงทุ้ม
"ส่งคนสนิท แต่งกายสามัญ ปลอมเป็นชาวบ้านธรรมดา แอบหารัศมีห้าสิบลี้รอบนอกนครฉางอาน อย่าให้ใครสะดุ้งตกใจ
หาเจอแล้ว พาตัวเข้ามาในวังโดยตรง ไม่ต้องผ่านมือใคร"
ฝางเสวียนหลิงประสานมือคำนับ
"ข้าน้อยเข้าใจ ข้าน้อยจะจัดแจงทันที"
"อีกเรื่องหนึ่ง"
หลี่ซื่อหมินเสริมอีกประโยค
"เวลาค้นหาให้สังเกต คนผู้นั้นแต่งตัวแปลก เสียงพูดไม่คุ้นหู น่าจะอยู่คนเดียว ตัว..."
เขานึกถึงคำพูดของบรรพบุรุษในฝันที่ว่า "หิวจนเหมือนลิง" มุมปากกระตุกเล็กน้อย
"ตัวน่าจะไม่มีเงินติดตัวมากนัก"
จางซุนอูจี้ก้มหน้า: "ฝ่าบาททรงวางใจ ข้าน้อยทั้งหลายรู้ดีพ่ะย่ะค่ะ"
ทั้งสองรับคำแล้วถอยออกจากห้องพระที่นั่ง ตอนนั้นดวงอาทิตย์ขึ้นเต็มท้องฟ้าแล้ว
ฝางเสวียนหลิงเดินอยู่บนถนนในวัง จู่ๆ ก็เอ่ยเสียงเบากับจางซุนอูจี้
"ฟูจี เจ้าว่า บนโลกนี้จะมีคนจากหนึ่งพันสี่ร้อยปีข้างหน้าจริงหรือ?"
จางซุนอูจี้มองเขาแวบหนึ่ง
“มีหรือไม่มี พบหน้าแล้วก็รู้ ฝ่าบาทตรัสอย่างมั่นใจขนาดนี้ จะเชื่อว่ามีก็แล้วกัน ยิ่งไปกว่านั้น...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
"พี่เสวียนหลิง เจ้าก็รู้ นับตั้งแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ ภัยธรรมชาติ ชนเผ่าเตอร์ก ตระกูลขุนนาง เรื่องน่าหนักใจก็มีมาเป็นเรื่องๆ
หากบรรพบุรุษส่งคนมาแม้จะเป็นแค่ไม้คนกวน ก็ยังดีที่ได้กวนน้ำนิ่งๆ ให้เกิดคลื่น"
ฝางเสวียนหลิงถอนหายใจ
"ไม้คนกวนก็พอว่า แต่ฝ่าบาทตรัสว่า ไม่สง่างาม
เจ้าคิดดู บรรพบุรุษใช้คำนี้ จะเป็นภาพแบบไหนกัน?"
จางซุนอูจี้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
"...ยังไงก็คงไม่ใช่ภาพที่สง่างามหรอก"
ทั้งสองสบตากัน ต่างส่ายหัวและเร่งฝีเท้าออกไปจัดการ