"พ่ะย่ะ—เห้ย—"
เขาหนุนหน้าอยู่ในกองหญ้า ริมฝีปากแตะดินเข้าเต็มคำ
เมื่อลุกขึ้นมาก็คายเศษดินอยู่นานสองนาน คราบมูลนกบนใบหน้าเพิ่งจะล้างออกไปได้ไม่นาน ก็กลับมาเปื้อนโคลนอีกรอบ
"...ไม่เป็นไร"
เขาปาดหน้ากวาดไปหนึ่งที ผายยิ้มที่ดูยิ่งกว่าจะร้องไห้เสียอีก
"ไม่เป็นไร เรื่องแบบนี้เป็นเรื่องปกติ ผู้ข้ามเวลาทุกคนต้องผ่านด่านนี้กันทั้งนั้น เพียงแต่แสงนำโชคของตัวเอกยังไม่ถูกปลดล็อกตอนต้นเรื่องเท่านั้น สงบสติอารมณ์ หลินเซียว สงบสติอารมณ์เข้าไว้"
เขาลุกขึ้นยืนใหม่ ปัดดินบนตัวเสื้อผ้า แล้วก้าวเดินต่อไปข้างหน้า
เขาเดินมาเกือบทั้งวัน ฟ้าคล้ำลงเรื่อยๆ
บนตัวไม่มีเสบียงติดมาแม้แต่นิด ทำให้หลินเซียวรู้สึกปวดเศียรเวียนเกลาไม่น้อย
อีกฟากหนึ่งที่ห่างไกลออกไป
นครฉางอาน วังไท่จี ภายในศาลาคานลู่
ยามราตรีดึกสงัด น้ำในนาฬิกาทองแดงหยดลงมาทีละหยด ก้องกังวานแผ่วเบา
ภายในศาลาเคี่ยวกำยานไม้จันทน์ ควันสีครามลอยวนเวียนอยู่ระหว่างม่านโปร่งที่ทอดตัวเป็นชั้นๆ
เสียงกลองนอกหน้าต่างตีบอกสามยามแล้ว ทั่วทั้งพระราชวังตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับหยุดนิ่ง
หลี่ซื่อหมินบรรทมอยู่บนพระแท่นที่กว้างใหญ่ ระบายพระทัยถี่กระชั้น พระนลาฏเต็มไปด้วยเหงื่อ
ระหว่างคิ้วของพระองค์ขมวดมุ่นแน่น พระโอษฐ์เผยอเล็กน้อย
ขันทีน้อยที่เฝ้าพระองค์อยู่ด้านข้างรู้สึกถึงความผิดปกติ จึงส่งเสียงเรียกแผ่วเบา
"ฝ่าบาท? ฝ่าบาท?"
พระวรกายของหลี่ซื่อหมินกระตุกอย่างรุนแรง แล้วมีเสียงครางอู้อี้หลุดออกมาจากพระศอ
"...องค์ปฐมบรรพบุรุษ...บุคคลที่พระองค์ตรัสถึง...แท้จริงแล้ว..."
พระสุรเสียงขาดเป็นห้วงๆ เหงื่อที่ต้นพระศอชโลมหมอนจนชุ่ม
ในพระสุบิน ชายชราผมขาวผู้หนึ่งขี่วัวเขียว ใช้แส้ปัดฝุ่นฟาดพระเศียรของพระองค์ พลางด่าว่าด้วยสำเนียงเมืองเซ่าซีที่ฟังดูเพี้ยนๆ ไปหมด
"เจ้าเด็กบ้า! ข้าบอกกี่ครั้งแล้ว! อีกหนึ่งพันสี่ร้อยปี! อีกหนึ่งพันสี่ร้อยปี!"
"แต่งตัวประหลาด! พูดจาเหลวไหลไร้สาระ! จำไว้ให้ขึ้นใจ ครั้งแรกที่พบเขา อาจไม่ค่อยงามตาเท่าไรนัก เจ้าต้องอดทนเอาไว้! จำได้หรือไม่!"
"จำ—ได้—หรือ—ไม่—!"
แส้ปัดฝุ่นฟาดลงบนพระนลาฏของหลี่ซื่อหมินทีแล้วทีเล่า เจ็บปวดจนพระองค์ต้องยกมือกุมพระเศียรหนีเอาตัวรอดอยู่ในพระสุบิน
"จำได้แล้ว! จำได้แล้ว! อย่าตีอีกเลย องค์ปฐมบรรพบุรุษ! ข้าจำได้แล้ว!"
ชายชราวัวเขียวส่งเสียงหึในลำคอ สะบัดแขนเสื้อหนึ่งที ร่างของเขากับวัวก็กลายเป็นกลุ่มควันสีเขียวอันจางหายไปในพริบตา
หลี่ซื่อหมินลืมพระเนตรขึ้นอย่างกะทันหัน ทรงลุกขึ้นจากพระแท่น
"ฝ่าบาท!"
ขันทีน้อยตกใจจนรีบวิ่งเข้ามา
"ฝ่าบาททรงตื่นแล้ว!"
หลี่ซื่อหมินหายพระทัยหอบใหญ่ พระเครื่องทรงด้านหลังชุ่มเหงื่อจนแนบติดพระวรกาย เย็นวาบเมื่อต้องลม
พระองค์ทรงเอื้อมพระหัตถ์แตะพระนลาฏ เปียกโชกไปด้วยเหงื่อ
แสงจันทร์นอกหน้าต่างส่องขาวโพลน ทอดลงบนกระเบื้องปูพื้นภายในศาลา
พระองค์ประทับนั่งบนพระแท่น นิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วทอดพระสุรเสียงแผ่วเบาราวกับพึมพำกับตนเอง
"อีกหนึ่งพันสี่ร้อยปี...แต่งตัวประหลาด...ครั้งแรกที่พบไม่ค่อยงามตา..."
พระองค์ทรงหันพระพักตร์ไปทางดวงจันทร์นอกหน้าต่างช้าๆ ในสายพระเนตรมีความรู้สึกอันซับซ้อนซึ่งยากจะเอ่ยออกมาเป็นคำพูด
"ปฐมบรรพบุรุษเอ๋ย พระองค์ส่งสิ่งใดมาให้ข้ากันแน่?"
ไม่มีผู้ใดตอบ
มีเพียงสายลมยามราตรีที่เล็ดลอดผ่านช่องหน้าต่าง โชยทำให้เปลวเทียนวูบไหว
หลี่ซื่อหมินบรรทมลงอีกครั้ง หลับพระเนตรลง เหงื่อยังคงเกาะอยู่ที่ขมับ พระทัยมิได้กลับสู่สภาวะปกติเป็นเวลานาน
ส่วนที่ริมแม่น้ำซึ่งคดเคี้ยวห่างออกไปหลายสิบลี้ ชายหนุ่มคนหนึ่งสวมเสื้อยืดยี่ห้อต่างประเทศกำลังนั่งยองๆ อยู่ในกอหญ้า จ้องมองปลาตัวหนึ่งที่เขาเพิ่งใช้ก้อนหินทุบจนสลบไปด้วยแววตาว่างเปล่า
มือข้างหนึ่งของเขาถือกิ่งไม้ที่เหลาจนแหลม คิดอยู่นานถึงห้านาทีก็ยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะลงมือจากจุดไหนก่อน
"...เวลาจะกินปลา ต้องขอดเกล็ดก่อนหรือเปล่านะ?"
เขาพึมพำ
"ให้ตายเถอะ รู้อย่างนี้ตั้งแต่แรกว่าตัวเองจะข้ามเวลา ฉันจะไปเรียนวิชาอยู่ป่ามาตั้งแต่แรกแล้ว เรียนวิชาเกี่ยวกับการตลาดไปทำไมกัน"
แสงจันทร์สาดส่องลงบนผืนน้ำ แตกเป็นแสงสีเงินวับวาวเป็นจุดๆ
สายลมยามราตรีพัดโชยมา พัดพากลิ่นอายความเย็นของสายน้ำมา
หลินเซียวจามออกมาหนึ่งครั้ง
ส่วนหลี่ซื่อหมินในนครฉางอาน ก็ต้องสะดุ้งตื่นขึ้นมาอีกครั้งในพระสุบินเพราะแส้ปัดฝุ่นของปฐมบรรพบุรุษ เหงื่อท่วมพระนลาฏ
รุ่งเช้าวันรุ่งขึ้น
"ตื่นแล้วอย่างหล่อเหลา!"
บริเวณชานเมืองฉางอานในเดือนเจ็ด หลินเซียวตื่นขึ้นเพราะอากาศร้อน
เมื่อวานเขาหลับในกอหญ้าริมแม่น้ำเป็นคืนหนึ่ง พอตื่นขึ้นมาบัดนี้ เหงื่อท่วมทั้งตัว
"...บัดซบ"
เขาดิ้นรนลุกขึ้น ข้อต่อทั่วร่างดังกรุบกรับ
คอเคล็ด ครึ่งก้นซ้ายชาไปทั้งคืนเพราะถูกหินทับ
เขายืนอยู่กลางแสงอรุณ หรี่ตามองไปไกลๆ ท้องฟ้าสว่างเต็มที่แล้ว พระอาทิตย์ทอแสงเจิดจ้าอยู่ทางทิศตะวันออก คลื่นความร้อนลอยขึ้นจากพื้นดินให้เห็นได้ด้วยตาเปล่า
"เดือนเจ็ด"
หลินเซียวปาดเหงื่อ
"เดือนเจ็ดของราชวงศ์ถัง ร้อนพอๆ กับเดือนเจ็ดในศตวรรษที่ 22 ต่างกันตรงที่ศตวรรษที่ 22 มีแอร์ แต่ที่นี่ไม่มีแม้แต่พัดลม"
เขานั่งยองๆ ลงข้างลำธาร ตักน้ำขึ้นมาล้างหน้า
น้ำเย็นฉ่ำเสียจริง น้ำเย็นยะเยือกกระทบผิว ทำให้เขาสดชื่นขึ้นมาได้มากทีเดียว
ล้างหน้าเสร็จ เขาก็ค่อยๆ เสยผมที่ปรกหน้าขึ้นไปด้านหลัง พร้อมกับหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาดูเวลา
แล้วเขาก็ถึงกับชะงัก
หน้าจอโทรศัพท์ยังสมบูรณ์ไร้รอยตำหนิ
รอยร้าวเป็นใยแมงมุมหายไปอย่างไร้ร่องรอย หน้าจอเรียบลื่นเป็นเงา
"...เกิดอะไรขึ้น?"
เขากดเปิดหน้าจออีกครั้ง มองไปที่มุมขวาบน
แบตเตอรี่: 28%
เขาจำได้แม่นยำ เมื่อวานเขาทั้งถ่ายรูป ทั้งเปิดไฟฉาย ทั้งปิดเปิดเครื่องไปหลายรอบ ละล้าละลังอยู่นาน พอเปิดดู แบตเตอรี่ยังคงเป็น 28% เท่าเดิม ไม่ลดลงแม้แต่เปอร์เซ็นต์เดียว
หลินเซียวมองตัวเลขนั้นนิ่งอยู่นาน แล้วเปิดไฟฉาย ส่องไปที่ผิวน้ำเป็นเวลาหนึ่งนาที
ปิด แล้วดูแบตเตอรี่
ก็ยังเป็น 28%
เขากดเข้าไปในหน้าต่างระบบ เลื่อนดูไปสองสามที ตัวจับเวลายังคงเดินอยู่ ที่เหลือไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แบตเตอรี่ยังคงนิ่งสนิท
"หน้าจอซ่อมแซมตัวเองได้ และแบตเตอรี่ใช้ได้ตลอดชีวิต"
โทรศัพท์เครื่องหนึ่งที่แบตเตอรี่ไม่มีวันหมด และถึงจะตกแตกก็ยังซ่อมแซมตัวเองได้ วางไว้ในยุคราชวงศ์ถังนี้ นับเป็นของวิเศษอย่างแท้จริง
"ถึงแม้ระบบจะไร้ประโยชน์ แต่ตัวโทรศัพท์เองกลับเป็นของวิเศษ อย่างน้อยฉันก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการชาร์จแบตฯ"
เขาลุกขึ้นยืน ปัดเศษดินบนตัว แล้วเดินเลียบไปตามแม่น้ำมุ่งหน้าไปทางถนนใหญ่
ในทุ่งนาเดือนเจ็ด รวงข้าวกำลังออกรวง เขียวขจีเป็นแนวยาว สายลมโชยมาเป็นลูกคลื่นซัดส่าย
เขาเดินไม่เร็วเท่าไรนัก เดินไปพลางคิดไปพลาง
สิ่งที่คิดมากที่สุดคือจะไปฉางอานเพื่อตามหาหลี่ซื่อหมินได้อย่างไร
บนตัวเขาไม่มีเงินแม้แต่สักเหวิน ไม่มีหนังสือเดินทาง สมบัติชิ้นเดียวที่มีคือโทรศัพท์มือถือที่ตกไม่แตกและแบตเตอรี่ใช้ไม่หมดอีกเครื่องหนึ่ง
แต่ของในโทรศัพท์เครื่องนี้ ในยุคนี้จะแลกเปลี่ยนเป็นอะไรได้บ้าง?
รูปถ่าย?
หนังสั้นๆ ที่เก็บไว้ในเครื่อง?
หรือไม่ก็รูปเซลฟี่ในออฟฟิศยามดึกที่ถ่ายไว้ตอนทำงานล่วงเวลาหลายสิบรูปในอัลบั้ม?
"คงไม่เอาพวกรูปเซลฟี่ไปให้หลี่ซื่อหมินดูหรอกมั้ง"
เขาเดินไปพลางพึมพำไปพลาง
"ฝ่าบาท นี่คือรูปที่ข้าน้อยถ่ายตอนนั่งยองๆ อยู่ในห้องน้ำบริษัทเมื่อเดือนที่แล้ว ฝ่าบาทว่าห้องน้ำสีขาวนี่สวยไหม? พระองค์ต้องสั่งประหารข้าน้อยแน่นอน"
เขาเดินไปได้ประมาณครึ่งชั่วยาม ก็พบกับชาวนากลุ่มหนึ่งที่กำลังรีบไปตลาดเช้า แบกตะกร้าผักมุ่งหน้าไปทางฉางอาน
หลินเซียวเข้าไปถามทาง ได้ความว่าตามถนนเส้นนี้ไปเรื่อยๆ อีกไม่ถึงสองชั่วยามก็จะถึงประตูเมืองฉางอาน
เขากล่าวขอบคุณอีกฝ่าย แล้วเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น
พระอาทิตย์สูงขึ้นเรื่อยๆ ร้อนจนเขารู้สึกวิงเวียนศีรษะเล็กน้อย
เขาเดินไปที่ใต้ต้นหวยใหญ่ต้นหนึ่งริมทางเพื่อพักเหนื่อย นั่งลงบนโคนไม้ ถอดรองเท้าผ้าใบออก แล้วเทดินที่อยู่ข้างในออก
ระหว่างที่กำลังเทดินอยู่นั้น โทรศัพท์ในกระเป๋ากางเกงก็ส่งเสียงสั่นขึ้นมาทันใด