คนโบราณมีธรรมเนียมล้าหลังที่ให้ความสำคัญกับชายมากกว่าหญิง บ้านไม่น้อยจึงเลี้ยงเด็กหญิงเป็นเด็กชาย ด้วยหวังว่าครรภ์ถัดไปจะได้บุตรชาย แต่โดยทั่วไปเมื่อเลี้ยงจนเด็กอายุห้าหกขวบและเริ่มรู้ความแล้ว ก็จะเปลี่ยนกลับเป็นหญิง มีเพียงหลิวอี้ที่แต่งเป็นชายมานานเกือบสิบห้าปี เรียกได้ว่าไม่เคยได้ยินได้เห็นมาก่อน
หากบัดนี้แม้แต่พิธีสำคัญที่สุดของหญิงสาวอย่างพิธีถึงวัยปักปิ่นก็ยังไม่จัดให้ ต่อไปเมื่ออยากกลับคืนเป็นหญิงก็คงอธิบายได้ยากแล้ว
“พ่อรู้ว่าเจ้ามีปณิธานสูงส่ง แต่การออกหน้าออกตาในฐานะหญิงย่อมไม่สะดวกอยู่บ้าง สองปีมานี้เจ้ายังพอปิดบังได้ แต่จะให้ปลอมเป็นชายไปตลอดชีวิตก็ไม่ได้”
เจ้าเมืองหลิวหยิบถุงผ้าไหมใบอวบอ้วนสองใบ ใบหนึ่งสีแดง อีกใบสีเหลือง ออกมาจากอกเสื้อ
“นี่คือของขวัญสองอย่างที่พ่อเตรียมไว้ให้เจ้า เลือกได้อย่างหนึ่ง”
“ในถุงผ้าไหมสีแดงมีกุญแจคลังของบ้านเราอยู่ ข้างในเป็นสินเดิมที่พ่อแม่เตรียมไว้ให้เจ้า หากเจ้าอยากกลับคืนเป็นหญิง พ่อแม่จะเสาะหาชายหนุ่มที่ดีที่สุดในใต้หล้ามาให้ ให้เขาคอยปกป้องดูแลเจ้าตลอดชีวิต”
“ส่วนในถุงผ้าไหมสีเหลืองนี้ เป็นจดหมายฝากตัวเป็นศิษย์ของอาจารย์ผู้เลื่องชื่อไปทั่วสี่ทะเล หากเจ้าไม่เต็มใจแต่งเข้าเรือนหลัง พ่อจะส่งเจ้าไปศึกษากับอาจารย์ ออกจากบ้านนอกคอกนาอย่างพวกเรา ไปเปิดหูเปิดตาในโลกที่กว้างใหญ่กว่า... เอ๊ะ เอ๊ะ!”
เจ้าเมืองหลิวยังพูดไม่ทันจบ ถุงผ้าไหมสีเหลืองในมือก็ถูกฉวยไปเสียแล้ว
“อาจารย์ท่านใดหรือ?” หลิวอี้เอ่ยถามพลางแกะถุงอย่างคล่องแคล่ว
อาจารย์ผู้เลื่องชื่อไปทั่วหล้าในปลายราชวงศ์ฮั่นยุคสามก๊ก บางทีนางอาจเคยได้ยินชื่อก็ได้
“เดี๋ยวก่อน!” เจ้าเมืองหลิวรีบคว้าถุงผ้าไหมสีเหลืองกลับคืน “ตัดสินใจแล้วหรือ? ไม่ลองคิดดูอีกสักหน่อยหรือ?”
“ถ้าอย่างนั้น...ข้าขอทั้งสองอย่างได้ไหม?” หลิวอี้ชี้ไปยังถุงผ้าไหมสีแดง “ไม่แต่งงาน แต่รับสินเดิมได้หรือไม่?”
“ก็...ใช่ว่าจะไม่ได้...” เจ้าเมืองหลิวเห็นสีหน้าบุตรสาวไม่เหมือนกำลังล้อเล่น ก็เหงื่อแตกพลั่ก
“ทรัพย์สินก้อนนี้เดิมทีก็เตรียมไว้ให้เจ้าอยู่แล้ว แต่...คือว่า...”
ท่านหญิงเชียนผลักเจ้าเมืองหลิวออกไป “พูดจาไม่รู้ความเช่นนี้ ไม่รู้ว่าเป็นเจ้าเมืองได้อย่างไร!”
นางดึงมือหลิวอี้มากุมไว้ “ลูกรัก หากเจ้าไม่แต่งงาน ตอนที่พ่อแม่ยังอยู่ก็ยังพอคุ้มครองให้เจ้าไร้กังวลได้ แต่เมื่อวันหน้าพ่อแม่จากไปแล้ว เจ้าไม่มีสามี ไม่มีพี่น้องชายให้พึ่งพา ต่อให้เฝ้าขุนเขาทองคำเงินคำ ก็ยังถูกคนรังแกได้ง่าย หากถูกเอาเปรียบขึ้นมา แม้แต่ที่ให้ร้องขอความเป็นธรรมก็ไม่มี”
ที่แท้ก็เป็นห่วงเรื่องนี้นี่เอง หลิวอี้โค้งคิ้วยิ้ม
นางไม่แปลกใจเลยที่พ่อแม่จะกังวลเรื่องนี้ ไม่ต้องพูดถึงราชวงศ์ฮั่นเมื่อกว่าพันปีก่อน แม้แต่พ่อแม่ในยุคปัจจุบันก็พร่ำบ่นเรื่องนี้มาไม่รู้กี่ครั้งแล้ว
ราวกับว่าหญิงสาวที่ไม่หาผู้ชายมาพึ่งพา ต่อให้เรียนจบปริญญาเอกและเข้าทำงานในสถาบันวิจัย อนาคตก็ถูกกำหนดให้ต้องใช้ชีวิตอย่างน่าเวทนา
“ท่านแม่ ไม่ต้องเป็นห่วง ข้าไม่มีสามี ไม่มีพี่น้องชายก็จริง แต่ข้ามีความสามารถและมีคุณค่า ข้าจะไม่ปล่อยให้ความสามารถของตนถูกฝังกลบ และย่อมไม่ยอมให้ใครมารังแกเป็นอันขาด”
ท่านหญิงเชียนชะงักไปเล็กน้อย สบตาสามีแวบหนึ่ง ก่อนพยักหน้า
ทั้งสองไม่แปลกใจกับการเลือกของหลิวอี้ วันนี้ที่ถามย้ำอีกครั้ง ก็เพียงอยากเห็นความมุ่งมั่นของนางเท่านั้น
“ดี เมื่อเจ้าไตร่ตรองข้อดีข้อเสียได้ชัดเจนแล้ว พวกเราก็ไม่พูดอะไรให้มากความ” นางลูบฝ่ามือของหลิวอี้เบา ๆ “แม้ความสามารถของเจ้าจะเหนือกว่าพ่อแม่แล้ว แต่จงจำไว้ ตราบใดที่พ่อแม่ยังอยู่ บ้านเราก็จะเป็นที่พักพิงให้เจ้าเสมอ”
ท่านหญิงเชียนดูแลตนเองเป็นอย่างดี ใบหน้ายังเยาว์วัย อีกทั้งแววตาและคิ้วก็อ่อนโยนยิ่ง ทุกครั้งที่หลิวอี้มองนาง บางคราก็นึกถึงแม่ในยุคปัจจุบัน
แม้จะมิใช่แม่ลูกแท้ ๆ และต่างฝ่ายต่างไม่เคยเปิดใจต่อกันอย่างหมดเปลือก ทว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเรื่องกินอยู่หรือเผชิญลมฝน ทั้งสามก็ร่วมฝ่าฟันมาด้วยกัน
เพราะนางเป็นหญิง ท่านหญิงเชียนก็สุขภาพไม่ดีจนไม่อาจมีบุตรได้อีก หลายปีก่อนพวกผู้เฒ่าในตระกูลจึงกดดันให้เจ้าเมืองหลิวรับอนุภรรยาเพื่อมีบุตรชาย ท่านหญิงเชียนยอมอ่อนข้อแล้ว แต่เพียงเพราะหลิวอี้เอ่ยว่า “ไม่ยินยอม” พ่อแม่ทั้งสองก็ฝืนแบกรับแรงกดดัน อ้างเหตุผลยื้อเวลาไปเรื่อย ๆ จนผู้เฒ่าจอมวุ่นวายเหล่านั้นทยอยตายจากไป รักษาครอบครัวสามคนซึ่งหาได้ยากยิ่งในสมัยโบราณเอาไว้ได้
บางทีอาจเป็นเพราะอายุทางจิตใจ หลิวอี้จึงมีบางครั้งที่ไม่อาจมองพวกเขาเป็นพ่อแม่แท้ ๆ ได้อย่างเต็มที่ แต่ความผูกพันที่มีให้กันนั้นมิได้จืดจางไปกว่าความรักระหว่างพ่อแม่ลูกแท้ ๆ เลย
นางพยักหน้า “ได้ หากวันหน้าข้าประสบความสำเร็จ ข้าก็จะเป็นที่พักพิงให้พ่อแม่เช่นกัน”
พ่อแม่สบตากันแล้วยิ้ม ราวกับไม่ได้นำคำพูดแบบเด็ก ๆ ของนางมาใส่ใจนัก
“อย่าเพิ่งพูดออกนอกเรื่อง ดูนี่สิ” เจ้าเมืองหลิวยื่นถุงผ้าไหมสีเหลืองให้
หลิวอี้แกะถุง หยิบจดหมายออกมา บนหน้ากระดาษเขียนคำว่า “เป่ยไห่” ไว้อย่างเด่นชัด
เป่ยไห่...
“อาจารย์ที่ท่านพ่ออยากให้ข้าไปฝากตัวเป็นศิษย์ หรือว่าจะเป็นข่งหยง?”
เจ้าเมืองหลิวตาเป็นประกายทันที “ฮ่า เจ้าเองก็เคยได้ยินชื่อเขาสินะ! ทายาทรุ่นที่ยี่สิบของขงจื๊อ! เจ้าแคว้นเป่ยไห่! ข่งหยง ข่งเหวินจวี่! เขาอ่านตำรามากมาย ผลงานก็ล้ำเลิศ ผู้คนต่างแย่งกันเผยแพร่ชื่อเสียง ไม่ใช่อาจารย์ชนบทในถิ่นเล็ก ๆ อย่างพวกเราจะเทียบได้ หากเจ้าได้เป็นศิษย์เขา ย่อมได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล!”
หลิวอี้ย่อมรู้จักข่งหยงอยู่แล้ว
ในยุคปัจจุบัน ไม่มีเด็กคนใดหลบเลี่ยงเรื่องเล่า “ข่งหยงมอบสุกกล้วยหวาน” ได้ เด็กหลายคนรู้จักข่งหยงก่อนจะรู้จักโฉเฉหรือหลิวเป้ยเสียอีก
ในยุคสมัยนี้ ข่งหยงยิ่งเป็นบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงโด่งดังลือลั่นไปทั่วหล้า
ตำแหน่งขุนนางของเขาในเวลานี้คือเจ้าแคว้นเป่ยไห่ หรือก็คือเจ้าเมืองเป่ยไห่ ระดับเดียวกับเจ้าเมืองอูยางผู้เป็นบิดาของหลิวอี้ แต่การที่เจ้าเมืองหลิวจะส่งบุตรสาวไปฝากตัวเป็นศิษย์ มิใช่แค่เอ่ยทักทายสักคำก็ทำได้
ต้องรู้ว่าราชวงศ์ฮั่นยังไม่มีระบบสอบคัดเลือกขุนนาง ผู้ใดอยากเป็นขุนนางก็ต้องอาศัยขุนนางชั้นสูงคนอื่นเสนอชื่อให้ ดังนั้นชาติตระกูลและชื่อเสียงจึงสำคัญเป็นพิเศษ
ข่งหยงเกิดในตระกูลผู้ดี บิดาได้เป็นทูเว่ย์ ซึ่งเทียบได้กับข้าราชการระดับรองผู้ว่าการ ส่วนตัวเขาเองก็มีชื่อเสียงตั้งแต่อายุยังน้อย หากพูดด้วยภาษาสมัยใหม่ก็เรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในบุคคลระดับแถวหน้าของ “วงการการเมืองและวิชาการ” แห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันออก
คนธรรมดาอย่าว่าแต่จะผูกมิตรกับเขาเลย แค่ได้พูดคุยสักสองสามคำ หรือขอให้เขาช่วยวิจารณ์งานเขียนสักหน่อย ก็นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งแล้ว หากได้รับคำชมจากเขา ก็อาจพลิกฐานะขึ้นมาได้ในพริบตา ก้าวเข้าสู่แวดวงคนมีชื่อเสียง!
เมื่อเทียบกันแล้ว บิดาของหลิวอี้เรียบง่ายกว่ามาก
แซ่หลิวเป็นแซ่ใหญ่ในราชวงศ์ฮั่นตะวันออก แต่สาขาของพวกเขากลับตกต่ำลงตั้งแต่รุ่นปู่ของเจ้าเมืองหลิว บิดาของเจ้าเมืองหลิวทำได้เพียงเลี้ยงชีพด้วยการเป็นหมอดู
สมัยหนุ่ม เจ้าเมืองหลิวหน้าตาหล่อเหลา ทั้งยังเรียนหนังสือเก่ง ตระกูลเชียนซึ่งเป็นตระกูลมั่งคั่งมีอิทธิพลในท้องถิ่นถูกใจเขา จึงยกลูกสาวให้แต่งงานด้วย หลังจากนั้นเขาอาศัยอิทธิพลของตระกูลเชียน ค่อย ๆ ไต่เต้าจนได้เป็นเจ้าเมือง ระหว่างทางย่อมถูกคนหัวเราะเยาะว่าเกาะภรรยากินอยู่ไม่น้อย
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเมืองอูยางเป็นเพียงเมืองชั้นปลายแถว มีประชากรไม่ถึงหนึ่งในสิบของเขตปกครองเป่ยไห่...พูดให้ไม่น่าฟัง ต่อให้ไปช่วยข่งหยงพลิกตำราฝนหมึก ก็ใช่ว่าเจ้าเมืองหลิวจะมีโอกาสได้ทำ
ไม่รู้ว่าเขาต้องไปวิงวอนผู้คนลับหลังมาเท่าไร จึงได้จดหมายฝากตัวเป็นศิษย์ฉบับนี้มา
“เป็นอย่างไร ดีใจจนพูดไม่ออกเลยหรือ?” เจ้าเมืองหลิวเอ่ยอย่างกระหยิ่มอยู่ข้าง ๆ
หลิวอี้ไม่อยากพูดอะไรให้เสียบรรยากาศ จึงคลี่จดหมายออกอย่างรวดเร็ว ศีรษะทั้งสามพลันยื่นเข้ามาใกล้กัน
“เจ้าเมืองอูยาง โปรดอ่านข้อความในจดหมาย”
“บุตรของท่านมีคุณธรรมความประพฤติดีเยี่ยม ทั้งยังมีความรู้ความเข้าใจโดดเด่น”
“ทว่าเนื่องจากเป็นสตรี เกรงว่าจะไม่สะดวกต่อการอยู่ร่วมกัน เรื่องฝากตัวเป็นศิษย์นี้ ขอให้ท่านไปเรียนเชิญผู้ที่เหมาะสมกว่า”
“ข่งหยงแห่งเป่ยไห่”
ทั้งสามอ่านจบแล้วเงียบงันไปครู่ใหญ่ หลิวอี้พลิกจดหมายดู เห็นด้านหลังว่างเปล่า จึงพลิกกลับมาอีกครั้ง