【นิยายเรื่องนี้เป็นนิยายสำหรับผู้อ่านหญิง เขียนขึ้นเพื่อผู้อ่านหญิงโดยเฉพาะ ผู้อ่านชายที่ชื่นชอบสามก๊กไม่จำเป็นต้องอ่านต่อ ขอให้เคารพซึ่งกันและกัน อยู่ร่วมกันอย่างปรองดอง】
ดวงอาทิตย์ส่องสว่าง ลมอ่อนพัดเย็นสบาย
ยามฤดูเก็บเกี่ยว ธัญญาหารที่เพิ่งเก็บเกี่ยวถูกมัดเป็นฟ่อน ๆ ขนขึ้นเกวียนบรรทุก กลิ่นหอมของรวงข้าวอบอวลไปทั่วอากาศ
หลิวอี้ในชุดคุณชายวัยเยาว์เดินขวักไขว่ไปตามท้องนา ผมเกล้าเป็นมวยหลวม ๆ ชายเสื้อคลุมเหน็บขึ้นไว้เหนือเข่า ฝีเท้าคล่องแคล่วปราดเปรียว
“คุณชายอี้มาแล้ว!” ชายฉกรรจ์ที่กำลังทำงานเห็นนางก็วางจอบแล้วพากันล้อมเข้ามา “คุณชายอี้ ปีนี้ที่นาเก็บเกี่ยวได้ผลดี ต้องขอบคุณท่านเลยขอรับ!”
“ผลผลิตมากกว่าปีก่อน ๆ หลายเท่าเลยขอรับ!”
ชาวนาเป็นคนซื่อตรง หยาดเหงื่อบนหน้าผากและดวงตาของพวกเขาเป็นประกาย ยามมองหลิวอี้ก็เปี่ยมด้วยความเลื่อมใสราวกับมองเทพเซียนบนสวรรค์
หลิวอี้เดินสำรวจไปรอบ ๆ “เมื่อถึงช่วงใส่ปุ๋ยตอนพืชติดผล จำไว้ว่าต้องแยกที่ลาดแดดกับที่ลาดร่ม ที่ลาดแดดควรใช้ปุ๋ยฤทธิ์เย็นอย่างมูลหมูและมูลวัว ส่วนที่ลาดร่มกับที่ลุ่มชื้นแฉะเหมาะกับปุ๋ยฤทธิ์ร้อนอย่างมูลล่อและมูลม้า ห้ามใช้ปะปนกันเด็ดขาด”
ทุกคนไม่รู้ว่ามูลหมูกับมูลม้าต่างกันอย่างไร แต่คุณชายอี้พูดอย่างไร ก็ทำตามนั้นถูกต้องแล้ว
สมกับเป็นคุณชายบ้านเจ้าเมืองจริง ๆ ไม่เพียงหน้าตาหล่อเหลาเท่านั้น ยังเยาว์วัยแต่รอบรู้ไปเสียทุกอย่าง ทั้งยังใกล้ชิดราษฎร มักลงมาสอนพวกเขาทำงานในนา ไม่กลัวแม้ต้องตากแดดหรือเหน็ดเหนื่อย
“ดีเหลือเกิน!” ทุกคนยินดีปรีดา พากันขอบคุณ บางคนถึงกับตื่นเต้นจนคิดจะคุกเข่ากราบ หลิวอี้รีบห้ามไว้ทันที
แม้จะข้ามเวลามาอยู่ในยุคโบราณกว่าสิบปีแล้ว นางก็ยังไม่ชินกับธรรมเนียมที่ผู้คนที่นี่เอะอะก็ลงไปคุกเข่ากราบ
“คุณหนู... คุณชาย!”
จู่ ๆ ร่มเงาเย็นสบายก็ปกคลุมเหนือศีรษะ เสียวซานสาวใช้ไม่รู้ว่าตามมาถึงตั้งแต่เมื่อใด นางถือร่มวิ่งมาจนหอบหายใจ “คุณชาย ฮูหยินฝากคำมาเร่งให้ท่านกลับไปเจ้าค่ะ”
“ตอนนี้ก็ไม่มีแดดไม่มีฝน จะกางร่มไปทำไม?” หลิวอี้รับร่มมาอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วกางคลุมศีรษะให้ทั้งสองคน
เสียวซานกวาดตามองซ้ายขวาอย่างกระวนกระวาย “ไม่มีแดดก็ไม่ควรตากแดดนานนะเจ้าคะ อีกไม่กี่วันก็ถึงพิธีถึงวัยปักปิ่นของท่านแล้ว หากผิวคล้ำขึ้นจะทำอย่างไรเจ้าคะ”
“เรื่องวันหน้าค่อยว่ากันวันหน้า เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องพวกนี้นักหรอก” หลิวอี้เคาะหน้าผากนางเบา ๆ “ไปเถอะ กลับบ้านกัน”
สตรีในยุคโบราณให้ความสำคัญกับรูปโฉม โดยเฉพาะผิวขาวผ่องดุจไขมันหยกที่ถือเป็นความงาม หลิวอี้กลับไม่ใส่ใจเท่าไรนัก
เมื่อครั้งเรียนปริญญาเอก นางมักติดตามอาจารย์และเพื่อนร่วมสำนักขึ้นเขาลงชนบทไปทำงานวิจัย แค่ทำงานกลางแดดก็ต้องตากแดดอย่างน้อยครึ่งเดือนแล้ว ต่อให้ใบหน้าและแขนคล้ำเป็นสีข้าวสาลี นางก็ไม่เคยคิดว่ามีอะไรไม่ดี
น่าเสียดายที่นางประสบอุบัติเหตุก่อนเรียนจบปริญญาเอก พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้งก็ข้ามเวลามายังราชวงศ์ฮั่นเมื่อกว่าพันปีก่อน กลายเป็นทารกน้อยที่เพิ่งคลอด
เพราะยังคงมีความทรงจำจากยุคปัจจุบัน ต่อให้นางระมัดระวังแสร้งทำตัวเป็นเด็กเพียงใด สติปัญญาที่เผยออกมาโดยไม่ตั้งใจก็ยังทำให้บิดามารดาคิดว่านางเป็นเด็กอัจฉริยะ
บิดาของนางเป็นเจ้าเมือง มีตำแหน่งเทียบเท่านายกเทศมนตรีในยุคปัจจุบัน มารดาเป็นธิดาจากตระกูลผู้ดี ทั้งสองต่างกลัวว่าจะเลี้ยงเด็กอัจฉริยะตัวน้อยให้เสียคน
เพื่อให้นางอ่านเขียน เรียนรู้ดาราศาสตร์และภูมิศาสตร์ได้สะดวก ตั้งแต่นางยังเล็ก ทั้งสองก็เลี้ยงนางอย่างเด็กผู้ชาย เชิญอาจารย์มาสอนในนามเด็กชาย ปล่อยให้นางวิ่งเล่นไปทั่วทั้งท้องนาและถนนหนทาง เพื่อเรียนรู้สิ่งต่าง ๆ และเปิดหูเปิดตา
นางจึงกลายเป็นเด็กผู้ชายมาอย่างแนบเนียนกว่าสิบปี นอกจากคนในครอบครัวกับบ่าวไพร่คนสนิทแล้ว ไม่มีใครรู้ความลับนี้
แน่นอนว่านางไม่ทำให้สมญาเด็กอัจฉริยะต้องผิดหวัง อาศัยฐานะคุณชายบ้านเจ้าเมือง นางทดลองทำโน่นทำนี่ทั้งบนฟ้า ใต้ดิน และในน้ำ นอกจากปรับปรุงการเพาะปลูกแล้ว ยังสร้างกังหันวิดน้ำและพัฒนาบ่อปลา หลายปีมานี้เมืองอูยางมั่งคั่งขึ้นไม่น้อย ชาวบ้านต่างบูชานางประหนึ่งเทพเซียน
ทว่าความสงบสุขอันงดงามไม่อาจยืนยาว ยุคที่นางข้ามเวลามาคือปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ราชวงศ์ฮั่นใกล้สิ้นวาสนา อีกไม่นานก็จะถึงยุคสามก๊กที่เหล่าวีรชนแบ่งแยกแผ่นดินและทำสงครามแย่งชิงอำนาจ
เมื่อสงครามปะทุขึ้น ชีวิตผู้คนย่อมตกทุกข์ได้ยาก ความสงบสุขและความผาสุกทั้งหมดในยามนี้ก็จะมลายไปดุจฟองสบู่
“ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว” หลิวอี้กลับถึงจวน
“ฟ้ายังไม่ทันสางก็แอบออกไป ตอนนี้หิวหรือยัง?” ท่านหญิงเชียนผู้เป็นมารดาเดินออกมาจากห้องครัว สวมกระโปรงแพรสีสันสดใส “สะใภ้ซุนจากฝั่งตะวันตกส่งปลากะพงแม่น้ำมาให้สองตัวแต่เช้า วันนี้แม่ให้คนตุ๋นน้ำแกงไว้ให้เจ้า นางบอกว่าอยากขอบคุณที่เจ้าสอนอะไรสักอย่างให้ นั่นคือการเลี้ยงปลาในกระชังใช่ไหม?”
“ข้าบอกนางไปหลายครั้งแล้วไม่ใช่หรือว่าไม่ต้องส่งมา?”
“นางโยนปลาไว้ที่ห้องเฝ้าประตูแล้วก็วิ่งหนีไปทุกครั้ง แม่จะทำอย่างไรได้?” ท่านหญิงเชียนเอ่ยอย่างภาคภูมิใจ พลางจัดมวยผมกับปกเสื้อให้หลิวอี้ “เอาละ ไปพบท่านพ่อกับแม่ก่อน เขาบอกว่าจะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้เจ้า แล้วตามหาเจ้ามาตลอดทั้งเช้า”
เจ้าเมืองหลิวอายุยังไม่ถึงสี่สิบ แต่หน้าท้องเริ่มยื่นออกมาเล็กน้อย วันนี้เขากลับแต่งกายเรียบร้อยเป็นระเบียบ คาดเข็มขัดและจัดปลายแขนเสื้ออย่างพิถีพิถัน ดูกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก
“วันนี้ท่านแต่งตัวเรียบร้อยเป็นพิเศษ มีแขกมาหรือ?” หลิวอี้ถามอย่างประหลาดใจ
“ไม่เกี่ยวกับแขกหรอก” เจ้าเมืองหลิวได้ยินบุตรสาวเอ่ยชมก็อดยิ้มอย่างภาคภูมิใจไม่ได้ “แต่เจ้าลองทายดูสิ”
“ท่านจะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้ข้าหรือ?” หลิวอี้ถาม
เจ้าเมืองหลิวชะงักไปก่อน จากนั้นก็ถลึงตาใส่ภรรยาที่ปากโป้งอย่างขุ่นเคือง อีกฝ่ายกลับกลอกตาใส่เขา
“มีของขวัญชิ้นใหญ่จริง แต่ก่อนจะมอบให้ พ่อมีเรื่องสำคัญจะถามเจ้าก่อน”
เขาพาหลิวอี้ไปนั่งข้างโต๊ะเตี้ย
“ลูกเอ๋ย อีกไม่กี่วันเจ้าก็จะอายุครบสิบห้าปีแล้ว คิดดีหรือยังว่าจะกลับมาเป็นสตรีหรือไม่?”
“หากคิดจะกลับมาเป็นสตรี พิธีถึงวัยปักปิ่นก็เป็นโอกาสที่ดีที่สุดแล้ว”