หลังเจ้าเมืองหลิวจากไป ท่านหญิงเชียนก็รีบเข้ามาปลอบบุตรสาว “พ่อเจ้าแค่ขู่เจ้าเล่น หากชั่วคราวยังไม่พบคนที่เหมาะสม พวกเราก็ไม่บังคับให้เจ้าออกเรือนหรอก”
“ลูกทราบเจ้าค่ะ” หลิวอี้รู้ว่าบิดาไม่ใช่คนไร้เหตุผลถึงเพียงนั้น แต่ก็พอจะสัมผัสได้ถึงท่าทีของท่าน
นับแต่เล็ก บิดาก็รักใคร่เอ็นดูนางยิ่งนัก แม้แต่นางที่แต่งกายเป็นบุรุษเพื่อปรับปรุงพื้นที่เพาะปลูกและซ่อมแซมระบบชลประทาน ซึ่งเป็นเรื่องผิดจารีตเช่นนี้ ท่านก็ปล่อยให้นางทำตามใจ แต่ก็เพราะท่านเป็นเจ้าเมืองอูยาง เป็นเจ้าเหนือหัวของทั้งเมือง ทุกสิ่งที่บุตรสาวทำจึงอยู่ภายใต้การคุ้มครองของท่าน
แต่บัดนี้สงครามปะทุขึ้น ท่านรู้สึกว่าตนไม่อาจปกป้องนางได้อย่างทั่วถึงอีกต่อไป จึงคิดจะส่งนางไปอยู่กับคนที่ตนเห็นว่าแข็งแกร่งและมีอำนาจมากกว่า ก่อนถึงวันจากลา เพื่อให้คนผู้นั้นมาคุ้มครองนางแทน
แม้จะไม่ได้บังคับให้นางออกเรือน แต่โดยเนื้อแท้ก็ไม่ต่างจากการส่งนางจากมือบุรุษผู้หนึ่งไปสู่อีกบุรุษหนึ่ง
หลิวอี้รู้สึกสับสนกับเรื่องนี้… นางย่อมไม่ตำหนิบิดา แต่ก็จำต้องทำให้ความปรารถนาดีของท่านสูญเปล่า
นางหาเหตุเอ่ยลามารดา แล้วเดินผ่านลานเรือนกลับไปยังห้องนอนของตน เตรียมจัดการเรื่องบางอย่างที่ค้างอยู่ในมือให้เรียบร้อย
ตลอดสองปีที่ผ่านมา ทุกบ่ายนางจะใช้เวลาหนึ่งถึงสองชั่วยามจดบันทึกความทรงจำและความรู้จากชาติก่อน
เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ต่อให้เป็นความทรงจำที่ลึกซึ้งเพียงใดก็ย่อมเลือนหาย การรำลึกถึงมันทุกวันยังช่วยให้นางไม่ห่างเหินจากชีวิตในชาติก่อน
ขณะที่กำลังเหม่อลอย เสียงโลหะกระทบกันดังแว่วเข้ามาจากเบื้องหน้า—
หลิวอี้เงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว พลันเห็นทหารกลุ่มหนึ่งสวมเกราะห่วงโซ่และถืออาวุธ บุกเข้ามาในลานเรือนของนางอย่างโจ่งแจ้งกลางวันแสก ๆ!
คนที่นำหน้าร่างสูงแปดฉื่อ กำยำแข็งแรง เขาสั่งลูกน้องว่า “พวกเจ้าสองสามคน ไปตรวจค้นทางโน้น”
หลิวอี้แทบจะเข้าใจได้ในทันทีว่าคนเหล่านี้คือทหารหลวงตรวจตราเสบียงที่บิดาเพิ่งกล่าวถึง!
แต่พวกเขาควรอยู่กับบิดาที่ทำการปกครองมิใช่หรือ เหตุใดจึงมาถึงเรือนชั้นในของนาง แถมยังจะตรวจค้นอีก?
หลิวอี้ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้าวไปขวางหน้าลูกน้องเหล่านั้น แล้วตวาดเสียงเข้ม
“ผู้ใดมา! ที่นี่คือเรือนชั้นในของจวนเจ้าเมือง มีสตรีพำนักอยู่ ห้ามบุกรุกโดยพลการ!”
คนที่นำหน้าได้ยินเสียงจึงหันกลับมา
คนผู้นี้ดูมีอายุราวยี่สิบถึงสามสิบปี ผมหวีเรียบกริบ ไว้หนวดรูปเลขแปดอย่างเป็นระเบียบ ให้ความรู้สึกทั้งหนุ่มและสุขุมเคร่งขรึม เห็นได้ชัดว่าเป็นหัวหน้าระดับย่อย
“คนในครอบครัวหรือ?” สายตาของเขากวาดมองหลิวอี้ตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าอย่างไม่ปิดบัง ก่อนจะหยุดอยู่ที่ใบหน้านาง “แต่งตัวเรียบง่ายดีนี่”
จากนั้นเขาก็ส่งสายตาให้ลูกน้อง มุ่งไปยังทางด้านหลังหลิวอี้ “ค้นทางนั้น”
ช่างไม่เกรงใจผู้ใดแม้แต่น้อย!
“ใครกล้า!” หลิวอี้หักกิ่งไม้เรียวยาวข้างมือทันที ใช้กิ่งไม้แทนคมอาวุธ แทงเข้าใส่คนเหล่านั้น
ใครก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว นางก็แทงใส่ผู้นั้นหนึ่งก้าว
เห็นได้ชัดว่าลูกน้องเหล่านั้นไม่คิดว่าหลิวอี้จะห้าวหาญถึงเพียงนี้ จึงถูกนางข่มจนชะงักไปชั่วขณะ
อย่างไรเสีย นางก็เป็นคนในครอบครัวของเจ้าเมือง หากไม่มีคำสั่งให้บุกเข้าไป พวกเขาก็ไม่กล้าผลีผลาม
ชายหนวดรูปเลขแปดผู้นั้นไม่พูดอะไร เพียงจ้องนางด้วยสายตาเย็นเยียบ
ทั้งสองฝ่ายจึงตกอยู่ในภาวะชะงักงันเช่นนี้—
เมื่อพวกเขาไม่ยอมบอกชื่อแซ่ หลิวอี้ก็แสร้งทำเป็นไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นใคร
นางคิดว่าภายในจวนไม่มีสิ่งใดที่ต้องปิดบัง แต่ในเมื่ออีกฝ่ายคิดจะตรวจค้น ย่อมมีเจตนาไม่ดี ไม่ว่าอย่างไรก็ปล่อยให้พวกเขาทำตามใจไม่ได้!
“ท่านชายเหอ!”
เสียงเรียกดังมาจากที่ไกล ๆ ผู้ที่รีบเร่งมาถึงพร้อมคนอีกหลายคนจนหอบหายใจ คือเจ้าเมืองหลิว
เขารีบเข้าไปยิ้มประจบชายหนวดรูปเลขแปด “ข้าน้อยกำลังเดินทางไปที่ทำการปกครองอยู่พอดี ได้ยินว่าท่านชายเหอมาถึงบ้านพักของข้าน้อยก่อนแล้ว จึงรีบหันรถกลับมา ไม่คิดว่ายังจะมาช้าไป!”
จากนั้นเขาชี้ไปทางหลิวอี้ “นี่คือบุตรชายของข้าน้อย ยังเยาว์วัยและไม่รู้ความ ทำให้ท่านชายเหอหัวเราะเยาะแล้ว”
หลิวอี้รีบฉวยโอกาสลงจากหลังเสือ ก่อนที่ท่านชายเหอจะหาเรื่องนาง นางก็โยนกิ่งไม้ทิ้ง แล้วคารวะอย่างนอบน้อม
“ผู้น้อยตาถั่ว มองไม่ออกว่าท่านเป็นผู้สูงศักดิ์ ขอท่านชายเหอโปรดอภัย!”
“ยังไม่รีบถอยไปอีก เด็กน้อยจะมาก่อความวุ่นวายทำไม!” เจ้าเมืองหลิวตวาด
“ขอรับ!”
ทั้งสองรับส่งบทกัน หลิวอี้แสร้งทำตัวต่ำต้อยแล้วฉวยโอกาสถอยออกมา มุ่งกลับเข้าเรือนชั้นใน ระหว่างนั้นยังได้ยินบิดากล่าวว่าจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับท่านชายเหอ
นางไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย อ้อมไปหามารดาแล้วเล่าเรื่องคร่าว ๆ ขอให้มารดาช่วยเก็บข้าวของมีค่าทั้งหมดในบ้านให้พ้นสายตา
เมื่อครู่เพียงพบหน้ากัน ท่านชายเหอก็วิจารณ์เครื่องแต่งกายของนาง ทั้งยังสั่งให้ตรวจค้น นางจึงคาดว่าอีกฝ่ายคงมาเพื่อจับกุมคนทุจริต
แต่สวรรค์เป็นพยาน บิดาของนางไม่ใช่ขุนนางทุจริต ในบ้านนอกจากเนื้อไก่เนื้อปลาที่ชาวบ้านนำมาขอบคุณหลิวอี้เป็นครั้งคราวแล้ว ท่านไม่เคยรับสิ่งใดเลย
แม้แต่การคัดเลือกคนมีธรรมซึ่งจัดขึ้นทุกสองสามปี เมื่อมีผู้คนต่อแถวกันนำของกำนัลมามอบให้ถึงจวน ท่านก็ไม่เคยรับเงินแม้แต่เหวินเดียว นับเป็นกระแสธารอันบริสุทธิ์ท่ามกลางความทุจริตที่แพร่หลายในปลายราชวงศ์ฮั่นอย่างแท้จริง
เหตุใดจึงสงสัยท่านกัน? มีคนใส่ร้ายหรือ? หลิวอี้ยังตัดสินไม่ได้ในชั่วขณะ
อย่างไรก็ตาม บิดาของนางเป็นขุนนางระดับสองพันสือ รายได้ก็มีอยู่ตามตำแหน่ง ทั้งยังมีงานอดิเรกที่ใช้เงินส่วนตัวอยู่บ้าง
ยามปกติคงไม่มีใครสนใจ แต่หากอีกฝ่ายจงใจจับผิด เกรงว่าจะถูกนำไปเป็นข้ออ้าง จึงต้องให้มารดาช่วยเก็บซ่อนไว้ชั่วคราว
“แม่เข้าใจแล้ว” ท่านหญิงเชียนเองก็เกิดในตระกูลใหญ่ของท้องถิ่น พอได้ยินก็เข้าใจทันที และเริ่มจัดการเก็บข้าวของ
ทั้งสองแยกย้ายกันลงมือ หลิวอี้กลับห้องไปซ่อนสิ่งของบางอย่างที่ไม่ควรปรากฏในยุคฮั่นตะวันออกให้เรียบร้อย
แทบจะทันทีที่เก็บของเสร็จ ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างหยาบคาย—
“รับคำสั่งมาตรวจค้น!” ทหารหลายคนก้าวยาว ๆ บุกเข้ามา คราวนี้เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้รับคำสั่งที่แน่ชัดแล้ว มิใช่สิ่งที่หลิวอี้จะใช้กิ่งไม้เพียงกิ่งเดียวขวางไว้ได้อีก พวกเขาใช้ดาบยาวงัดตู้หนังสือของนางอย่างป่าเถื่อน ทั้งยังแทงเข้าไปใต้เตียง!
เพียงไม่นาน ทั้งห้องก็ถูกรื้อค้นจนเละเทะ
ด้านนอกยิ่งวุ่นวายกว่าเดิม ไม่รู้ว่ามีคนมาเท่าใด นอกจากห้องนอนของครอบครัวหลิวอี้แล้ว แม้แต่ห้องของคนรับใช้และสาวใช้ในบ้านก็ถูกค้นทั้งหมด
เสียงฝีเท้า เสียงกรีดร้อง และเสียงทุบประตูดังระงมสลับกัน!
“รีบหนีเร็ว! จวนกำลังจะถูกยึดแล้ว!”
“...ทหารทางการจะจับพวกเราไปตัดหัว!”
เหล่าคนรับใช้เบียดเสียดกัน ต่างคนต่างพยายามวิ่งไปที่ประตู
พวกเขาส่วนใหญ่ทำงานอย่างสงบอยู่ในจวนมาตลอดชีวิต เคยเห็นเหตุการณ์เช่นนี้ที่ไหนกัน
หลิวอี้กระโดดขึ้นไปยืนบนที่สูงอย่างรวดเร็ว คว้ากระถางดอกไม้ข้างระเบียงขึ้นมาแล้วฟาดลงกับพื้นอย่างแรง
กระถางดอกไม้แตกดัง “เพล้ง!” เศษกระเบื้องกระจายไปทั่ว ในที่สุดผู้คนที่กำลังตื่นตระหนกก็หยุดนิ่ง แล้วมองนางอย่างเหม่อลอย
“เป็นเพียงการตรวจค้นตามปกติ ทุกคนไม่ต้องตื่นตระหนก” หลิวอี้กล่าวเสียงเข้ม พลางกวาดตามองทุกคน
“ต่อให้มีเรื่องผิดพลาดจริง ข้าหลิวอี้ขอรับรองกับทุกคนว่า ย่อมไม่พัวพันถึงพวกเจ้า”
“ตอนนี้ทุกคนจงรออยู่ที่นี่อย่างสงบ เมื่อการตรวจค้นสิ้นสุดแล้วก็กลับห้องไปพักผ่อน คืนนี้หากไม่มีธุระจำเป็น อย่าออกไปข้างนอก”