ในฐานะ “คุณชายน้อย” ของเจ้าเมือง และ “เซียนน้อย” ในสายตาผู้คนภายนอก หลิวอี้มีบารมีในจวนสูงยิ่ง เมื่อมีนางอยู่ คนส่วนใหญ่ก็สงบใจลงทีละน้อย พากันไปรวมตัวใต้ต้นไม้ รอคอยอย่างเงียบงัน
ผู้ที่หวาดกลัวจนขวัญเสีย — ส่วนใหญ่เป็นครอบครัวที่ทำงานอยู่ในจวนทั้งบ้าน เกรงว่าจะถูกกวาดล้างไปด้วย — หลิวอี้ก็เข้าไปปลอบโยนเป็นพิเศษ
การตรวจค้นดำเนินไปไม่นานนัก ไม่รู้ว่าพบสิ่งที่พวกเขาต้องการหรือไม่ พวกเขาทิ้งความยุ่งเหยิงไว้เต็มพื้นแล้วก็จากไป
หลิวอี้รับปากพวกคนงานว่า ของที่เสียหายทุกชิ้น ทางจวนจะออกเงินซื้อของใหม่มาชดใช้ จากนั้นก็ส่งพวกเขากลับที่พักทีละคน ก่อนจะเดินจากไปตามลำพังอย่างสงบ
แต่เมื่อนางเดินพ้นหัวมุม มั่นใจว่าหลุดจากสายตาของพวกคนงานแล้ว ก็พลันออกวิ่งสุดฝีเท้า!
ทันใดนั้นเงาร่างเล็ก ๆ ก็ปรากฏขึ้นจากหลังต้นไม้ ทั้งสองเกือบชนกันเข้าอย่างจัง โชคดีที่หลิวอี้หยุดฝีเท้าได้ทัน
“เสียวซาน!” นางจำอีกฝ่ายได้ จึงรีบถาม “พ่อข้าเป็นอย่างไรบ้างแล้ว!”
เสียวซานเป็นสาวใช้ที่เติบโตมาพร้อมกับนาง หรือจะเรียกว่า “ผู้ติดตาม” ก็คงเหมาะกว่า นางเข้าใจความคิดของหลิวอี้ดีที่สุด จึงรีบไปสืบข่าวทางด้านเจ้าเมืองหลิวตั้งแต่เนิ่น ๆ
“ท่านเจ้าเมืองอยู่ในห้องรับแขก มีคนมามากมายเจ้าค่ะ” เสียวซานวิ่งมาจนหอบหายใจ “ข้าแอบฟังจากไกล ๆ ได้ไม่กี่ประโยค คล้ายว่าเสบียงทหารที่พวกเราเตรียมไว้มีไม่พอ จะมอบให้เมืองกว่างหยางได้ไม่มากเท่าที่ต้องการ ท่านชายเหอผู้นั้นจึงโมโห บอกว่าเสบียงถูกท่านเจ้าเมืองยักยอกไปหมดแล้ว จะเอาโทษท่านเจ้าเมืองเจ้าค่ะ”
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง
ถึงตรงนี้ หลิวอี้กลับไม่ตึงเครียดเท่าเดิมแล้ว ไม่ว่าจะต้องการเสบียงหรือเงินทอง ขอเพียงอีกฝ่ายมีจุดประสงค์ มิใช่ตั้งใจใส่ร้ายพ่อของนางเพียงอย่างเดียว ก็ยังพอหาหนทางรับมือได้
“คุณหนู...” เสียวซานเห็นนางนิ่งเงียบ ก็ยิ่งเป็นกังวล
“ไม่เป็นไร” หลิวอี้รวบรวมสติ วางมือบนไหล่เสียวซาน “นับจากนี้ไป เจ้าต้องเชื่อฟังข้าทุกอย่าง คืนนี้ห้ามหลับ หากจวนเกิดเรื่องขึ้นจริง ก็รีบพาคนอื่น ๆ ออกทางประตูตะวันตกทันที”
“ส่วนเจ้าเองก็รู้ว่าของมีค่าของข้าเก็บไว้ที่ใด จงเก็บรวบรวมให้หมด แล้วหนีเอาชีวิตรอดไป”
เสียวซานตกตะลึง “คุณหนู! ทำเช่นนั้นไม่ได้...”
เจ้าบ้านเกิดเรื่องแล้วตนเองหนีเอาชีวิตรอดไปก็พอว่า แต่นี่ยังจะขนทรัพย์สินของเจ้าบ้านหนีไปด้วย ช่างเป็นการซ้ำเติมคนที่กำลังตกทุกข์ได้ยากยิ่งนัก!
ทว่าหลิวอี้กลับยกนิ้วชี้แตะริมฝีปากเสียวซาน ไม่ให้นางพูดต่อ
“ฟังให้ดี ตอนนี้ข้าไม่มีเวลามาอธิบายเหตุผล ข้าต้องรีบไปช่วยพ่อเดี๋ยวนี้” นางเอ่ยเสียงต่ำ “ในยุคกลียุค ชีวิตสำคัญกว่าเงินทอง วันนี้หากไม่มีเรื่องอะไรก็ดีไป แต่ถ้าเกิดเรื่องขึ้น เจ้าก็ต้องดูแลตัวเองให้ดี และมีชีวิตอยู่ต่อไป”
หลิวอี้สบตากับดวงตากลมโตที่วูบไหวของเสียวซานอีกครั้ง ก่อนจะหันหลังแล้วเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปทางห้องรับแขก
ในจวนมีผู้คนมากมายจริงดังที่เสียวซานว่า ส่วนใหญ่สวมชุดอย่างทหารที่นางเห็นในลานเรือนเมื่อช่วงบ่าย ดูท่าท่านชายเหอผู้นี้จะนำทหารมาด้วย เพียงแต่ไม่รู้ว่าพามามากน้อยเพียงใด
แต่จะพามามากหรือน้อยก็ไม่ต่างกันนัก เพราะเมืองอูยางไม่มีกองทหารประจำการ
เมื่อหลายปีก่อน หลิวอี้เคยคิดจะให้พ่อเกณฑ์ทหารไว้บ้าง เพื่อรับมือกับสงครามที่จะเกิดขึ้นในภายหน้า แต่ไม่นานก็พบว่าเป็นไปไม่ได้
หลิวซิ่ว ปฐมจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันออก เดิมทีเป็นขุนศึกท้องถิ่นที่ชิงบัลลังก์มาด้วยตนเอง ด้วยหวั่นเกรงว่าคนรุ่นหลังจะเดินตามรอยเขาและแย่งชิงแผ่นดินของตน หลังขึ้นครองราชย์จึงยกเลิกตำแหน่ง “ทูเว่ย์” ซึ่งดูแลกิจการทหารในแต่ละมณฑลเสียโดยตรง
กล่าวคือมีคำสั่งห้ามแต่ละมณฑลตั้งกองทหารของตนเองอย่างชัดเจน
แล้วหากมีคนก่อกบฏหรือเกิดโจรภูเขาขึ้นเล่า จะทำอย่างไร?
ราชสำนักจะจัดสรรเงินให้ผู้ว่ามณฑลเกณฑ์ทหารในพื้นที่ กล่าวคือจ้างชายฉกรรจ์มารบปราบศัตรูด้วยเงิน ครั้นเสร็จศึกแล้วก็ปลดประจำการ ณ ที่นั้น
ดังนั้น หากไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นแล้วยังเลี้ยงทหารไว้ ราชสำนักย่อมเห็นว่าเจ้าคิดก่อกบฏ และลงโทษสถานหนัก
ราชวงศ์ฮั่นตะวันออกเชิดชูหลักคุณธรรมแห่งความจงรักภักดีและกตัญญูตามแนวคิดขงจื๊อ พ่อของนางย่อมไม่ทำ และไม่กล้าทำเรื่องอุกอาจผิดทำนองคลองธรรมเช่นนี้
—
ขณะนี้ประตูห้องรับแขกเปิดกว้าง แต่มีคนเฝ้าอยู่ไม่น้อย หลิวอี้จึงเข้าไปใกล้ไม่ได้ นางเลยอ้อมไปทางทิศตะวันออกซึ่งติดกับพุ่มไม้ แล้วมองลอดช่องหน้าต่างเข้าไป
จากมุมนี้มองไม่เห็นท่านชายเหอกับพวกพ้อง แต่กลับเห็นพ่อของนางได้พอดี
เขาถือสมุดบัญชีเล่มหนาหลายเล่ม ยืนตัวตรงอยู่กลางห้อง ใบหน้าเผยความเด็ดเดี่ยวและโกรธเกรี้ยวที่หลิวอี้ไม่เคยเห็นมาตลอดหลายปี
“ท่านชายเหอ รายรับและรายจ่ายของเมืองอูยางในช่วงหลายปีมานี้อยู่ที่นี่แล้ว ท่านตรวจดูได้ว่ามีการทุจริตหรือไม่! ความสามารถในการปกครองท้องถิ่นของข้าอาจไม่ดีนัก แต่หลักการในการเป็นขุนนางและความจงรักภักดีต่อราชวงศ์ฮั่นนั้น ไม่อาจยอมให้ผู้ใดใส่ร้ายได้!”
เมื่อเผชิญกับความโกรธของเจ้าเมืองหลิว ท่านชายเหอดูคล้ายไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
กลับเป็นชายหนุ่มแต่งกายคล้ายบัณฑิตที่ยืนอยู่ข้างกายเขา ซึ่งก้าวลงมาอย่างรวดเร็ว สั่งทหารที่หน้าประตูให้ปิดประตูเสียก่อน แล้วจึงเอ่ยขึ้นอย่างเอื่อยเฉื่อย
“เจ้าเมืองหลิว เหตุใดท่านจึงแยกแยะคำพูดดีร้ายไม่ออกเล่า?” น้ำเสียงของชายผู้นี้ไม่ได้ฟังดูน่ารำคาญนัก ทว่ากลับเหนียวหนืดชวนอึดอัด ราวกับมีลมอัดแน่นอยู่ในอกแต่ระบายออกมาไม่ได้
“ท่านชายของเราก็ไม่ได้คิดจะเอาโทษท่านในข้อหาทุจริตจริง ๆ เสียหน่อย ขอเพียงท่านนำเสบียงทหารหนึ่งแสนหู่ออกมา ‘ข่าวลือ’ พวกนี้ก็ย่อมพังทลายไปเอง”
ทันทีที่ได้ยินเช่นนี้ แม้หลิวอี้จะเตรียมใจไว้แล้ว ก็ยังอดตื่นตระหนกในใจไม่ได้!
เสบียงทหารหนึ่งแสนหู่มีปริมาณมากเพียงใด? หนึ่งหู่ในสมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันออกเทียบเท่ากับหกสิบชั่งในปัจจุบัน โดยหนึ่งชั่งในยุคนั้นหนักราวครึ่งชั่งในปัจจุบัน เสบียงทหารหนึ่งแสนหู่จึงเท่ากับธัญพืชถึงสามพันตัน!
เมืองอูยางเป็นเพียงเมืองเล็ก ๆ มีประชากรไม่ถึงสองแสนคน ต่อให้ไม่กินไม่ดื่ม ผลผลิตต่อปีก็มีเพียงสี่ถึงห้าหมื่นหู่เท่านั้น แล้วจะนำออกมาให้ได้ถึงหนึ่งแสนหู่ในคราวเดียวได้อย่างไร?
คนภายนอกเข้าใจอะไรผิดเกี่ยวกับเมืองอูยางของพวกนางหรือไม่?
เจ้าเมืองหลิวส่ายหน้าเช่นกัน “เมืองอูยางไม่มีธัญพืชถึงหนึ่งแสนหู่ เมื่อครู่ข้าเชิญท่านชายเหอไปดูยุ้งฉางมาแล้ว มีรวมกันเพียงสองหมื่นกว่าหู่เท่านั้น ก่อนหน้านี้ผู้ว่ามณฑลแจ้งว่าต้องการสามหมื่นหู่ ข้าก็ได้แต่กัดฟันรับปาก แล้วหาทางรวบรวมให้ครบ แต่วันนี้กลับบอกว่าต้องการหนึ่งแสนหู่ มากกว่าเดิมถึงสามเท่า ข้าไม่มีทางรวบรวมได้แน่นอน!”
เมื่อเจ้าเมืองหลิวบอกว่าจะหาทางรวบรวม หลิวอี้ก็พอเดาได้ว่าเขาจะทำอย่างไร
อย่างแรกคือไปขอจากตระกูลเชียน ซึ่งเป็นตระกูลเดิมของท่านหญิงเชียน
นี่ไม่ใช่การเกาะชายผู้อื่นกิน ตลอดหลายปีมานี้ตระกูลเชียนช่วยผลักดันให้พ่อของหลิวอี้ได้เป็นเจ้าเมือง และตัวเองก็ได้รับผลประโยชน์ไม่น้อย บัดนี้เกิดเรื่องขึ้นในเมือง พวกเขาย่อมมีหน้าที่ออกมาช่วยเหลือ ตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นกับทางการต่างก็อยู่ร่วมกันเช่นนี้มาตั้งแต่โบราณ
ในยุคปัจจุบัน เรื่องนี้มักเรียกกันว่า “การบริจาคของบริษัทใหญ่”
เพียงแต่หลายปีก่อนเกิดภัยแล้ง ตระกูลเชียนเองก็คงไม่ออกเงินให้มากนัก หากยังขาดอยู่ ก็ทำได้เพียงใช้เงินซื้อธัญพืชจากชาวบ้าน
แต่ไม่ว่าจะรวบรวมจากทางนี้ทางนั้นอย่างไร สามหมื่นหู่ก็ถือว่าหมดหนทางแล้ว ส่วนหนึ่งแสนหู่นั้นไม่มีทางรวบรวมได้เด็ดขาด
“ในยุ้งฉางไม่มี แล้วในมือชาวบ้านก็ไม่มีด้วยหรือ? ระหว่างทางที่พวกเรามา เห็นบ้านชาวบ้านต่างก็มีธัญพืชเหลืออยู่ไม่น้อย” บัณฑิตหนุ่มเอ่ยเสียงเบา
“มีอยู่ก็จริง แต่จะมีเงินมากพอซื้อได้อย่างไร” เจ้าเมืองหลิวตอบไปตามสัญชาตญาณ ก่อนจะนึกขึ้นได้และตัวแข็งทื่อ “ท่าน...ท่านหมายความว่า...”
หลิวอี้ฟังแล้วก็เข้าใจว่าเขาหมายถึงการเก็บเสบียงจากมือชาวบ้าน
หรือพูดให้ตรงก็คือปล้นชิงกันซึ่ง ๆ หน้า
“เจ้าเมืองหลิวเอ๋ย” น้ำเสียงของบัณฑิตยิ่งเหนียวหนืดขึ้น “ท่านอยู่แต่ในเมืองอูยางทุกวัน จึงไม่รู้แล้วว่าภายนอกเป็นเช่นไร อย่าว่าแต่มีธัญพืชเหลือเลย ชาวเมืองกว่างหยางส่วนใหญ่ยังกินมื้อหนึ่งแล้วต้องกังวลถึงมื้อถัดไปเสียด้วยซ้ำ ในพื้นที่ที่สงครามลุกลาม การแลกบุตรกันกินมีให้เห็นอยู่ทั่วไป”
เขายกมือคำนับไปทางไกล “โชคดีที่ผู้ว่ามณฑลของเราลงมือปลอบขวัญและควบคุมกองกบฏ จึงพอมีโอกาสพักหายใจชั่วคราว แต่หากไม่มีเสบียงเพียงพอ กองกบฏกับผู้ลี้ภัยก็อาจก่อความวุ่นวายขึ้นอีกเมื่อใดก็ได้!”
เจ้าเมืองหลิวโต้กลับ “แต่ธัญพืชในมือชาวบ้านล้วนมาจากหยาดเหงื่อแรงกายของพวกเขา หลังจากจ่ายภาษีตามกฎหมายแล้วจึงเหลืออยู่ พวกเรามีสิทธิ์อะไรไปปล้นชิงมา!”
“ฮึ!” ท่านชายเหอซึ่งเงียบมาตลอดพลันตบโต๊ะแล้วลุกขึ้น “หากไม่ใช่เพราะเมืองกว่างหยางขวางอยู่เบื้องหน้า ช่วยให้เมืองอูยางของพวกเจ้าพ้นจากทุกข์ภัยสงคราม พวกเจ้าจะมีโอกาสหลบอยู่ที่นี่ ใช้ชีวิตมั่งคั่งราวกับแดนเซียนได้อย่างไร! ผู้คนข้างนอกกำลังต่อสู้เอาชีวิตเข้าแลก เจ้าจะมอบเสบียงออกมาบ้างก็เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว ยังกล้าเอากฎหมายมาพูดอีก!”