เสิ่นอี้ไม่ขยับ
ชั่วขณะที่ประตูเรือนถูกเตะเปิด กลิ่นเนื้อจากห้องครัวก็ลอยออกมา หลิวซานเหนียงตกใจจนทัพพีหล่นลงพื้น ส่วนซูโย่วเวยกอดแม่ไก่ไว้แนบอก หดตัวไปหลบอยู่ตรงมุมกำแพง
เบื้องหลังท่านผู้เฒ่าหวังมีคนยืนกันมืดฟ้ามัวดินหลายสิบคน ทั้งไม้คาน ขวานฟืน และเบ็ดปลา เสียงเครื่องเหล็กกระทบกันก้องสะท้อนไปทั่วลาน
ประธานบ้านตาเฒ่าจ้าวเดินตามมาเป็นคนสุดท้าย หดคอ ทำท่าราวกับเพียงมาร่วมพิธีให้ครบขั้นตอน
ส่วนบ่าวรักษาบ้านของจวี้เป่าเกอก็มิได้เดินไปไหนไกล
“เสิ่นอี้ ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง หวังล้ายจื่อไปไหน?”
เสิ่นอี้พิงกรอบประตูห้องครัว มือยังถือกระดูกหมูที่แทะไปครึ่งหนึ่ง
“ใครนะ?”
“อย่ามาแกล้งโง่กับข้า!” ท่านผู้เฒ่าหวังกระทุ้งไม้เท้าลงพื้น “เช้าตรู่วันนี้ ล้ายจื่อออกจากหมู่บ้านไปกับเจ้า จนถึงตอนนี้ยังไม่เห็นแม้แต่เงา เจ้าบอกข้ามาสิว่ามันไปไหน?”
“ไปกับข้าหรือ?” เสิ่นอี้โยนกระดูกหมูลงในอ่างไม้ข้างเท้า “ตอนข้าออกจากบ้านก็ไม่เห็นใคร มันจะวิ่งไปไหนเอง ถามข้ามีประโยชน์อะไร?”
หวังต้าถูกชายฉกรรจ์สองคนพยุงไว้ ร่างกายซีกหนึ่งอ่อนปวกเปียก แขนบวมอย่างหนัก น้ำหนองซึมจนเปียกชุ่มแขนเสื้อ เมื่อยืนอยู่ตรงที่ลมพัดผ่าน กลิ่นเหม็นก็อบอวลจนคนข้าง ๆ พากันถอยหนี
“ท่านพ่อ อย่าเสียเวลาพูดกับมัน!” หวังต้ากัดฟันด้วยความเจ็บปวด “เอายาแก้พิษมาให้ได้ก่อน เรื่องล้ายจื่อค่อยคิดบัญชีกันทีหลัง!”
ประธานบ้านตาเฒ่าจ้าวเบียดฝูงชนออกมาในเวลานี้ กระแอมเบา ๆ แล้ววางท่าทางราวกับกำลังปฏิบัติหน้าที่อย่างเป็นทางการ
“เสิ่นอี้ ไม่ว่าเรื่องของล้ายจื่อจะเกี่ยวข้องกับเจ้าหรือไม่ หวังต้าถูกวางยาพิษเป็นเรื่องจริง”
“ในเมื่อเจ้ามียาแก้พิษ ก็ควรนำออกมา นี่เป็นเรื่องช่วยชีวิตคน สำคัญยิ่งนัก”
เขากวาดตามองเนื้อหมูเนื้อวัวที่กองอยู่ในห้องครัว แล้วเหลือบไปมองเล้าไก่ในลาน ก่อนจะเลียริมฝีปาก
“อีกอย่าง เจ้าเป็นชาวประมงยากจน จู่ ๆ กลับหอบเนื้อกับไก่เป็น ๆ มาเสียมากมาย ไม่รู้ที่มาที่ไป ข้าในฐานะประธานบ้านย่อมมีหน้าที่สอบถาม”
“หากชี้แจงไม่ได้ ก็ต้องยึดของเหล่านี้ไว้ก่อน รอสอบสวนจนกระจ่างแล้วค่อยคืนให้เจ้า”